Caenagnathidae

Des mots du grec ancien « kainos » et « gnathos » « récent » et « mâchoire » donnant « mâchoires récentes » pour le nom de la famille.

Comparaison de la taille de plusieurs caenagnathidés et des os retrouvés (en blanc).
Le plus à droite est Anzu wyliei.

Face supérieure des mandibules de trois caenagnathidés montrant les crêtes osseuses : Caenagnathus collinsi en A et « Caenagnathus » sternbergi en B et C.

Même s'ils sont plus évolués que les premiers oviraptorosaures comme Caudipteryx, les Caenagnathidae étaient des animaux assez primitifs par rapport à leurs proches parents, les Oviraptoridae, même si les différences entre les deux familles ne se réduisent pas à cela. Alors que les oviraptoridés avaient un museau très court, les mandibules des caenagnathidés étaient longues et peu profondes avec un dentaire allongé et une symphyse étendue. En effet, la morphologie de la mandibule des caenagnathidés est sa caractéristique la plus distinctive avec une structure superficielle et interne différente de celle des autres dinosaures, y compris les oviraptoridés. Les caenagnathidés sont surtout connus pour leur anatomie crânienne, mais les premières espèces sont connues sans leur crâne et possédaient des fonctionnalités nouvelles telles que la cheville fusionnée (comme chez Avimimus portentosus), une queue très courte et, exceptionnellement, de fines et longues jambes leur donnant un aspect gracile, ces longues jambes les faisant ressembler à certains petits ratites actuels comme l'émeu.

En 2014, une équipe de paléontologues américains conduite par Matthew C. Lamanna[1], annoncent avoir découvert dans la formation de Hell Creek trois squelettes relativement complets d'un Caenagnathidae grâce auxquels ils ont pu reconstituer la quasi-intégralité d'un spécimen de grand caenagnathidé qu'ils nomment Anzu wyliei. Cette découverte d'un animal dont on a pu étudier la quasi-totalité des os a considérablement enrichi la connaissance de cette famille qui était jusqu'alors mal connue car basée sur la description de fossiles très partiels et/ou mal conservés. Ils pensent que ces animaux devaient avoir des plumes, atteindre une hauteur de 1,50 mètre aux hanches pour une longueur de 3,50 mètres et peser entre 200 et 300 kg[2].

Le squelette des caenagnathidés est plus gracile et plus léger avec des membres plus longs et plus fins que celui des oviraptoridés. Les mandibules assez longues et peu profondes, avec des os allégés (fortement pneumatisés, c'est-à-dire comportant des cavités) suggèrent que la puissance des mâchoires devait être modérée. Les mandibules portent une série complexe de crêtes osseuses mais pas de dents (voir dessin).

Le plus ancien caenagnathidé connu était Caenagnathasia martinsoni, qui provient de la formation turonienne de Bissektly, en Ouzbékistan. Depuis que Microvenator celer a été placé à la base de la famille[3], ce fossile découvert au Montana et au Wyoming et datant de l'Aptien ou de l'Albien est devenu le plus vieux caenagnathidé. Les plus récents ont été découverts dans la formation de Hell Creek, ils ont vécu juste avant l'extinction Crétacé-Tertiaire intervenue il y a 66 Ma (millions d'années).

La famille des Caenagnathidae forme avec son groupe frère, les Oviraptoridae, la super-famille des Caenagnathoidea. En taxonomie phylogénétique, on définit le clade des Caenagnathidae comme étant le groupe contenant toutes les espèces plus proches de Chirostenotes pergracilis que d'Oviraptor philoceratops. Ces vingt dernières années, seulement deux à six espèces ont été identifiées comme faisant partie des Caenagnathidae, mais il pourrait y en avoir beaucoup plus avec les dernières espèces découvertes et les nouvelles hypothèses concernant des espèces déjà connues qui pourraient élever leur nombre à plus d'une dizaine. A cause du mauvais état de conservation de la plupart des fossiles de caenagnathidés et des erreurs d'identification qui en résultent, certains os et certains spécimens de Chirostenotes ont été attribués à d'autres espèces. Par exemple, les pieds d'une espèce nommée Macrophalangia canadensis n'étaient connus que par des fossiles provenant de la région où ceux de Chirostenotes pergracilis ont été trouvés, mais la découverte d'un nouveau spécimen comprenant à la fois les mains et les pieds puis la découverte ultérieure d'un squelette partiel avec les mains et les pieds semblent montrer qu'il s'agit du même animal.

Longrich et al. en 2013 confirment les étroites relations qui existent entre tous les caenagnathidés[5]. Ils définissent un sous-groupe de caenagnathidés, les Caenagnathinae, qui comprend tous les caenagnathidés plus proches de Caenagnathus collinsi que de Caenagnathasia martinsoni ou d'Elmisaurus rarus. L'existence de cette sous-famille n'est admise par tous les spécialistes.

Les découvertes de nouveaux fossiles plus complets de caenagnathidés comme Anzu et Apatoraptor entre 2014 et 2016 ont modifié l'interprétation de la phylogénie de la famille[1] - [3]. Les Caenagnathidae et les Oviraptoridae forment un groupe frère et constituent les deux seules familles au sein des Oviraptorosauria. La sous-famille des Elmisaurinae érigée en 2000 par Philip J. Currie[6] a été validée par ces découvertes, tandis que celle des Caenagnathinae a disparu. Les Elmisaurinae incluent toutes les espèces plus proches de Elmisaurus rarus que de Caenagnathus collinsi[7] - [8].

Cette subdivision est reprise dans le cladogramme publié par G. Funston et P. Currie en 2016[3] :

• Liste de dinosaures
• Liste de clades de dinosaures

• (en) Référence Paleobiology Database : Caenagnathidae Sternberg, 1940