Égypte romaine et byzantine

Égypte romaine, d'Auguste aux Sévères.

L’Égypte tombe sous la domination de Rome en 30 av. J.-C. lorsqu’Octave (le futur empereur Auguste) défait son rival, Marc Antoine, dépose Cléopâtre, alors pharaonne, et annexe le royaume ptolémaïque[N 1] à la République romaine[3]. Ne voulant pas que les sénateurs puissent contrôler l’Égypte, région importante tant sur le plan de l’approvisionnement en grain que comme réservoir de soldats, Auguste gouverne l’Égypte comme sa propriété personnelle et nomme l’un de ses amis, Caius Cornelius Gallus, premier préfet d’Égypte. Fait sans précédent dans l’administration des provinces, ce dignitaire était non pas un sénateur mais un chevalier romain muni de l'imperium (pouvoir de commandement suprême) et du statut proconsulaire. Trois légions sont initialement stationnées en Égypte qui sont par la suite réduites à deux, sous le règne de Tibère[4] - [2]. Gallus doit réprimer une rébellion en Thébaïde, à la suite de quoi il s’aventure plus au sud et réussit à défaire le roi d’Éthiopie[5].

Rappelé à Rome entre 29 et 27 av. J.-C., Cornelius Gallus a comme successeur Caius Aelius Gallus qui dirige une expédition vers l'Arabie Heureuse (Arabia felix, le Yémen actuel), région riche en épices et dotée d’une position stratégique sur la mer Rouge. Les Romains savent alors peu de choses sur les peuples situés au sud-est de l’Égypte : Blemmyes, Nubiens, Éthiopiens et Axoumites. Ils comptent sur l'aide des Nabatéens, leurs alliés, pour les guider et espérent une victoire facile. L’expédition de Gallus tourna toutefois au désastre : son armée erre dans le désert, dévastée par le climat et la maladie[6] - [7] - [8].

Gallus ne reste que deux ans en Égypte et est remplacé par Gaius Petronius qui mène une campagne contre le royaume de Koush au sud (Soudan actuel) dont la capitale est Méroé et dont la reine[N 2], Amanirenas, avait attaqué l’Égypte romaine. Bien que faisant face à un adversaire supérieur en nombre, Petronius parvient à conquérir la capitale Napata, mais doit par la suite repousser de nouvelles attaques ; finalement, la reine envoie des émissaires auprès de l’empereur et un accord est conclu aux termes duquel le royaume devenait de fait un « client » de Rome[9].

Peuples entourant la province d’Égypte.

Ces expéditions devaient marquer la fin de l’extension de l’Empire romain dans la région. Par la suite l’Égypte connait une période de tranquillité sous les règnes de Tibère, Caligula, Claude, interrompue seulement par quelques raids de pillards sur les frontières ainsi que des conflits internes entre les communautés grecque et juive d’Alexandrie[9].

Alexandrie est alors le port le plus important d’Égypte d’où partent les chargements de grain venant de l’intérieur vers le reste de l’empire et sert ainsi de centre de communications entre l’Égypte et la Méditerranée. Fondée par Alexandre le Grand pour remplacer Memphis, jusque-là capitale de la Basse-Égypte, la cité est le centre culturel du monde hellénistique[10]. La communauté juive y forme près de 35 % de la population et joue un rôle important dans la vie de la cité[11]. De nombreux écrivains et personnalités juives étudient ou vivent à Alexandrie et c’est là qu’est établie la traduction grecque de la Torah hébraïque appelée la Septante. Les conflits entre les communautés culturelles y sont fréquents. Des émeutes éclatent dans cette ville en 40, les Juifs étant accusés de ne pas rendre à l’empereur les honneurs qui lui étaient dus. En réponse, Caligula ordonne l’érection d’une statue de lui-même dans le Temple de Jérusalem. Par la suite, les Juifs envoient une délégation conduite par Philon d'Alexandrie pour réclamer que leur soit donnée ou redonnée la permission légale de résider dans cette ville[12]. L’empereur Claude, qui doit à nouveau tenter de calmer les tensions entre Grecs et Juifs, refuse par la suite la demande renouvelée de la population d’Alexandrie pour une plus grande autonomie et la création de son propre Sénat[13].

Sous Néron, une expédition visant Méroé est planifiée mais doit être abandonnée en raison d’une nouvelle révolte en Judée qui marque le début de la Première guerre judéo-romaine[14] - [15].

À partir du règne de Néron (r. 54 – 68), l’Égypte connait une période de prospérité économique qui dure plus d’un siècle et qui n'est troublée que par les conflits religieux entre Grecs et Juifs. Après la destruction du Temple de Jérusalem[16] en 70, Alexandrie devient le centre culturel et religieux de la nation juive.

Le premier praefectus Aegypti originaire du pays est Tiberius Julius Alexander (66-69). Hellénisé mais issu d’une riche famille juive d’Alexandrie[17], il est préfet pendant l’Année des quatre empereurs et il lui revient de proclamer empereur le général Vespasien (r. 69 – 79) qui avait remporté la guerre judéo-romaine en 69. C’est du reste grâce à la claustra anonae (litt : clé de l’approvisionnement en grain) d’Égypte que Vespasien doit établir son contrôle sur l’ensemble de l’empire[14]. Cet empereur est aussi le premier depuis Auguste à se rendre en Égypte où il est reçu avec le cérémonial traditionnel des anciens pharaons. Le rite de bienvenue déjà utilisé pour Alexandre le Grand est repris en son honneur et il est proclamé fils de la divinité créatrice Amon-Rê, identifiée avec le dieu grec Zeus[18].

L’empereur Trajan, vêtu à l’égyptienne faisant des offrandes aux dieux (Temple de Dendérah).

La communauté juive est à nouveau secouée en 114 sous le règne de Trajan (r. 98 – 117) alors qu’un nouveau Messie apparait à Cyrène[19]. Les désordres sont écrasés presqu’aussitôt, mais entre 115 et 117 la révolte se perpétue dans la campagne environnante d’où les légions avaient été retirées pour participer à la guerre parthique de Trajan. Cette « guerre de Kitos ou révolte des exilés », qui avait pris naissance dans l’Empire parthe, s’étend rapidement à toutes les grandes cités du pourtour méditerranéen où résident d’importantes colonies juives. Paysans grecs et égyptiens prennent alors les armes contre les Juifs dont la communauté d’Alexandrie est presque complètement anéantie, ne retrouvant vie qu’au III^e siècle[20]. Beaucoup plus au sud cependant, dans la ville d’Oxyrhynque, on célébre cette rébellion et la survivance de la communauté juive pendant au moins quatre-vingts ans[21].

Le successeur de Trajan, Hadrien (r. 117 – 138), doit à son tour faire face à une révolte promptement supprimée en 122[22]. Peu désireux d’étendre les frontières, Hadrien s'attache à les consolider pour pacifier et organiser l'empire, parcourant celui-ci en tous sens pendant des années et favorisant l’intégration des provinces en donnant le statut de municipe aux grandes villes dont les habitants peuvent ainsi accéder à la citoyenneté romaine[23]. En 119, il fait reconstruire les édifices publics de Cyrène détruits pendant la révolte des Juifs[24]. Il séjourne en Égypte avec sa cour pendant une dizaine de mois en 130 – 131 et fonde la ville d’Antinoupolis en souvenir de son jeune protégé Antinoüs qui se noya dans le Nil dans des conditions mystérieuses[23] ; il relie cette ville au port de Bérénice Troglodytica sur la mer Rouge par une nouvelle route, la via nova Hadriana[21].

À son tour, Antonin le Pieux (r. 138 – 161) visite Alexandrie pour laquelle il fait construire de nouvelles portes et un nouvel hippodrome, mais en 153 une rébellion conduit au meurtre du praefectus Aegypti[25]. Pendant que la peste antonine ravage le pays (165 à 180), une révolte de la population égyptienne qui avait débuté en 171 n'est écrasée qu’en 175 par le gouverneur de la Syrie romaine voisine, Avidius Cassius, lui-même fils d’un ancien préfet d’Égypte, lequel se hâte de se faire proclamer empereur par ses troupes alors que se répand la rumeur de la mort de l’empereur Marc Aurèle (r. 161 – 180). Déclaré « ennemi public » par le Sénat de Rome, Avidius Cassius s’apprête à faire face aux forces rassemblés par l’empereur lorsqu’il est tué par l’un de ses propres soldats[26] - [27].

Les Colosses de Memnon en 2015.

Sur les traces d’Hadrien, Septime Sévère visite l’Égypte en 199 – 200, rend visite aux Colosses de Memnon, deux sculptures de pierre monumentales situées sur la rive occidentale de Thèbes et derniers vestiges du gigantesque temple des millions d'années d'Amenhotep III, lesquels d’après une légende locale se mettaient à chanter au lever du soleil[28]. Les statues ayant été fissurées par un tremblement de terre, Septime ordonne qu’on les répare, à la suite de quoi elles cessent de « chanter »[29].

Après lui, Caracalla (r. 211 – 217) doit accorder la citoyenneté romaine (Constitutio Antoniniana de 212) aux habitants des provinces, dont les Égyptiens. Mais si nombre d’entre eux adoptent en reconnaissance le nomen gentilicum d’ « Aurelius » en l’honneur de son prédécesseur, la plupart des gens ne manifestent qu’indifférence à l’endroit de ce qui avait été autrefois un privilège doté d’avantages mais qui était maintenant assorti d’une taxe. Les Alexandrins se servent de cette imposition pour se moquer des vices de l’empereur alors que celui-ci approche de leur ville en 215, provoquant ainsi son courroux. L’empereur se venge en faisant exécuter les membres du comité d’accueil et permet à son armée de faire le sac de la ville, après quoi les Égyptiens se voient interdire d’y pénétrer sauf lors de festivités commerciales et religieuses[30]. Avec l’assassinat de Caracalla, c'est un Berbère venant de Maurétanie césarienne (aujourd’hui l’Algérie), Macrin (r. 217 - 218), qui monte sur le trône. Premier empereur à être issu de la classe équestre, il rompt avec la tradition, et probablement pour se concilier le Sénat, nomme à la fois un nouveau praefectus Aegypti ainsi qu’un sénateur pour gouverner l’Égypte. Sitôt Macrin et son fils Diadumenien renversés, la population d’Alexandrie se révolte, tue le sénateur et évince le préfet[31].

Portrait funéraire d'une femme avec une ânkh, c. 200 – c. 230. (Musée Benaki)

Pendant la « Crise du troisième siècle », seize empereurs et une quarantaine d’usurpateurs se succèdent entre 235 et 268. L’empire doit alors faire face sur le plan intérieur à une série de crises politiques, économiques, sociales, religieuses et morales alors que sur le plan extérieur, de nombreuses tribus germaniques menacent les provinces d’Europe, que le nouvel empire perse des Sassanides cherche à s’étendre en Asie mineure et qu’en Afrique certains territoires comme l’Empire de Palmyre font sécession.

Après la capture de Valérien (r. 253-260) lors de la bataille d'Édesse en 260, l’armée d’Orient réclame un nouvel empereur. Macrien père s’étant récusé, ses deux fils Macrien fils et Quiétus (260-261) sont reconnus Augusti en Égypte[32] - [33]. Lorsqu’ils sont renversés, les Alexandrins reconnaissent le praefectus Aegypti Lucius Mussius Aemilianus (r. 261-262) comme empereur pendant que Gallien, fils de Valérien et coempereur, affermit son pouvoir à Rome (coempereur 253-260)[34] - [35]. Gallien envoie contre lui le général Aurelius Theodotus. En août 262, Alexandrie est la proie de combats entre les partisans d’Aemilianus et de Gallien, combats qui voient la disparition des deux-tiers de la population de la ville[35] - [36].

S’il ne pouvait accepter que l’on tente de lui ravir la fonction impériale, Gallien, incapable de lutter contre tous les ennemis à la fois, prend la décision stratégique d’accepter qu’un certain nombre de généraux en Orient se dotent d’une certaine autonomie pourvu qu’ils tiennent les provinces sous l’autorité de Rome face aux Perses[37]. Parmi ceux-ci se trouvent Odénat, membre d’une noble famille arabe de Palmyre ayant acquis la citoyenneté romaine ; il est nommé vice-roi d’Orient et, avec son épouse Zénobie, fonde le royaume de Palmyre[38].

L’Empire de Palmyre en 271.

Après son assassinat vers 267, Zénobie fait transférer à son fils Wahballat les titres de son père, notamment celui de « roi des rois ». Devant l'incapacité des empereurs à défendre la Syrie, elle parvient à réunir sous son autorité les provinces de Syrie, d'Arabie et d'Égypte, et commence la conquête des provinces d'Asie mineure[39]. Elle proclame Wahballat empereur de Rome et prend le titre d'Augusta comme « mère » de cet empereur. Mais Aurélien, empereur depuis l'automne 270, entreprend à la fin de 271 de mettre un terme aux tentatives sécessionnistes. Après des victoires près d'Antioche puis près d'Émèse, il s'empare de Zénobie qui est amenée à Rome, mettant fin à l’existence du royaume[40].

La « Colonne de Pompée », monument en fait érigé par Dioclétien et placé dans le Sérapéum d'Alexandrie, tel que représenté dans une mosaïque de Sepphoris en Palestine romaine.

En 296, une invasion perse conduit le préfet d’Égypte, Domitius Domitianus, à croire que la chute de Dioclétien était proche ; il en profite pour se proclamer empereur l’année suivante ; toutefois le César Galère réussit à arrêter l’avance perse pendant que Dioclétien lui-même s’apprête à marcher contre l’usurpateur. Domitianus meurt à ce moment et son adjoint, Achilleus prend la relève. Dioclétien capture Alexandrie après un siège de huit mois et fait ériger en l’honneur de cette occasion la « Colonne de Pompée »[N 3] qui est placée dans le Sérapéum d'Alexandrie[N 4]. Dioclétien en profite pour céder le Dodécaschène, partie de la Nubie qui s'étend immédiatement au sud de Philæ, aux Noba[N 5] avec comme mission de défendre la frontière située à Assouan des attaques des Blemmyes[N 6].

Les grandes réformes administratives de Dioclétien (r. 284-305) doivent voir l’Égypte divisée en deux, la Thébaïde devenant une province à part entière[41]. En 297, des réformes en matière de taxes et de finances voient la monnaie égyptienne alignée sur celle de l’ensemble de l’empire[42]. La fonction de praefectus Aegypti est scindée entre un pareses pour les affaires civiles et un dux pour les affaires militaires, les légions I Maximiana Thebanorum et II Flavia Constantia assurant la protection du pays[43].

Dioclétien visite une seconde fois l’Égypte en 302 apportant du ravitaillement à la population d’Alexandrie et s’en prenant aux partisans du manichéisme. L’année suivante Dioclétien lance une persécution contre les chrétiens[43]. Cette persécution est particulièrement intense en Égypte où les préfets Satrius Arrianus (304-307) et Sossianos Hiéroclès (310) se montrent impitoyables[43]. L’édit de Sardique, dernier geste politique de l’empereur Galère met fin à cette persécution[44].

Carte du « Diocèse d’Égypte » vers 400.

Le règne de Constantin le Grand (r. 310-337) voit la fondation de Constantinople et l’Égypte continue à approvisionner en blé la nouvelle capitale, Constantinople. Il doit également voir la reconnaissance officielle du christianisme au même titre que les autres religions romaines par l’Édit de Milan en 313.

Les nombreux conflits religieux qui avaient marqué la période romaine se poursuivent à l’époque byzantine, impliquant dorénavant divers schismes au sein de la chrétienté elle-même. Il semble que Constantin ait eu comme projet de visiter l’Égypte, car des préparatifs pour une réception impériale avaient été entrepris à Oxyrhynque. Ceux-ci sont cependant abandonnés en raison de la convocation du Concile de Nicée en 325, provoqué par l’apparition de l’arianisme, attribué à l’évêque d’Alexandrie Arius (vers 250 – 336), lequel enseignait que le Fils de Dieu n'avait pas toujours existé mais avait été engendré dans le temps par Dieu le Père, et les chrétiens trinitaires défendus par un autre théologien d’Alexandrie, Athanase (296/298 – 373). La controverse est résolue au profit des chrétiens trinitaires, mais se poursuivit pendant plusieurs décennies[45].

En 391 toutefois, les tensions se ravivent entre chrétiens et païens cette fois lorsque le 24 février, l’empereur Théodose le Grand (r. 379-395) en son nom et au nom de son coempereur et beau-frère Valentinien II (r. 379-392) interdit non seulement les sacrifices païens mais aussi la fréquentation des temples, interdiction qu’il renouvelle spécifiquement pour l’Égypte et pour Alexandrie[46].

La révolte éclate lorsque l’évêque Théophile d'Alexandrie, connu pour ses méthodes violentes, tente de transformer un temple païen en église et organise une procession pour exposer des reliques chrétiennes[46]. Devant la vindicte des chrétiens, les païens ayant à leur tête le philosophe Olympe doivent se réfugier dans le Sérapéum qui est ultimement transformé en église dédiée à Jean le Baptiste. Le Sérapéum de Canope (Abu Qir) est également pillé et transformé en monastère dont l’église est consacrée aux saints Cyrus et Jean, deux martyrs du IV^e siècle particulièrement vénérés par l’Église copte[31].

La controverse religieuse se perpétue sous Théodose II (r. 402-450) entre chrétiens cette fois concernant le titre de Theotokos (litt. « qui a enfanté Dieu », improprement traduit par « mère de Dieu ») donné à Marie. Neveu et successeur de Théophile, le patriarche Cyrille d'Alexandrie s’attache à éradiquer aussi bien le paganisme que le judaïsme et le nestorianisme, doctrine mise de l’avant par le patriarche de Constantinople, Nestorius. La faction conduite par Cyrille l’emporte et Nestorius est condamné au Concile d'Éphèse et envoyé en exil[47]. La réputation de l’évêque et par conséquent d’Alexandrie elle-même parvient au zénith lorsqu’en 449, le successeur de Cyrille, le patriarche Dioscore I^er d’Alexandrie défend les doctrines d’Eutychès, archimandrite d'un monastère près de Constantinople, lors du Deuxième concile d'Éphèse contre l’avis du pape Léon I^er qui ne reconnut pas le concile, en excommunie les participants et tente sans succès de faire pression sur l’empereur Théodose pour qu’il convoque un nouveau concile[31].

Entretemps les Blemmyes continuent leurs attaques contre l’Égypte maintenant byzantine, soutenus cette fois par les païens résistant aux chrétiens. Mais en 451, l’année du Concile de Chalcédoine, l’empereur Marcien (r. 450-457) parvient à une entente avec eux qui leur permettait l’utilisation du temple de Philæ et leur rendait les statues du temple à des fins divinatoires[48]. Le Concile de Chalcédoine (451) doit de son côté renverser les décisions du Second Concile d’Éphèse et condamner Eutychès et Dioscore. Il en résulte un schisme permanent entre les Églises copte et orthodoxe grecque, alors que l’élévation du patriarcat de Constantinople à un rang qui ne le cédait à Rome que de façon honorifique doit envenimer les relations entre Constantinople et Rome[49] - [50].

Le successeur de Marcien est Léon I^er (r. 454 – 474) qui s’avére un fervent défenseur des décisions de Chalcédoine et le premier empereur à être couronné par le patriarche de Constantinople[51]. Mais Léon, pour se débarrasser de l’influence germanique, se rapproche des Isauriens dont le chef, Zénon, lui succède (coempereur 474-475 ; empereur 476-491)[52]. Rapidement les Isauriens deviennent aussi impopulaires que les Germains l’avaient été et Zénon est remplacé par le monophysite Basiliscus favorisant un dégel des relations avec Alexandrie. Mais le retour de Zénon au pouvoir quelques mois plus tard ravive les hostilités[53]. Instruit par l’expérience, Zénon tente de réconcilier le monophysisme, qui ralliait les régions orientales de l'Empire, et le chalcédonisme en faveur dans la partie occidentale. Il propose en 482 un compromis en accord avec le patriarche de Constantinople Acace, l'Hénotique, édit d'union religieuse qui résulte en un schisme avec Rome qui dure jusqu’à l’arrivée au pouvoir de Justin I^er (r. 518-527)[54].

Expansion de l'Empire sassanide de 602 à 629 (plus pâles : territoires vassaux ; plus foncés : conquis en 620 sur l'Empire byzantin).

Déjà au cours du règne d’Anastase I^er (r. 491-518), l’Empire sassanide avait envahi le Delta du Nil, mais avait dû se retirer après avoir échoué à conquérir Alexandrie. Au début du VI^e siècle, sous le règne de Justin I^er ce sont les Blemmyes qui multiplient les attaques sur la Haute-Égypte[55]. Son successeur, Justinien I^er (r. 527-565) et son épouse Théodora tentent tous deux de convertir les Noba, mais pendant que Justinien espérait les voir adopter l’orthodoxie, son épouse les persuade plutôt d’adopter le monophysisme et les rallie à l’Église copte[55]. Une fois convertis, ils viennent en aide aux Romains dans la conquête des Blemmyes ; le général Narsès est envoyé en 543 pour confisquer les statues de Philæ et fermer le temple qui est converti en église chrétienne[55]. Les Blemmyes n’en reviennent pas moins à la charge sous le successeur de Justinien, Justin II (r. 565-574) et le début du règne de Tibère II (r. 574-582)[56].

Le long conflit qui avait opposé les Empires byzantin et sassanide se termine en 591 lorsque l’empereur Maurice (r. 582 – 602) aide le roi Khosro II (r. 590-628) à regagner son trône. En 602, Maurice est assassiné par son rival, Phocas. Prétendant venger Maurice, Khosro déclare la guerre à l’Empire byzantin, guerre qui enflamme l’Égypte, le Levant et la Mésopotamie, culminant avec la conquête de Jérusalem en 614 et d’Alexandrie en 619. Ces succès initiaux sont de courte durée et l’arrivée au pouvoir de l’empereur Héraclius (r. 610 – 641) renverse la situation, Khosro lui-même est renversé en 628[57]. Son fils, Kavadh II, qui ne régna que quelques mois en 628, a tout de même le temps de conclure un accord avec l’Empire byzantin qui retournait à celui-ci les territoires conquis par son père.

La courte conquête sassanide a toutefois pour conséquence de permettre au monophysisme de refaire surface en Égypte et consolider le mur de haine qui existait entre Égyptiens et Byzantins. La restauration du pouvoir de Constantinople en 629 aboutit à la persécution des monophysites par l’empereur Héraclius et consolide les aspirations séparatistes de la population qui ne fait rien pour se défendre lorsqu’arrive de nouveaux envahisseurs : les Arabes[58]. La couteuse guerre de l’empereur Héraclius fait de la lutte contre les Perses et du retour de la Vraie Croix dans Jérusalem reconquise (630) le principal but de sa politique[59] en fait affaibli les forces des deux empires qui se trouvent démunis face à ce nouvel ennemi.

Non seulement le calife Omar (r. 634-644), compagnon de Mahomet et successeur d’Abu Bakr, réussit à soumettre l’Empire perse, mais après s’être emparé de l’Arménie, son armée de quelque 4 000 Arabes sous le commandement d’Amr ibn al-As se dirige vers Jérusalem (637/638) avant de pénétrer en Égypte en 639, avançant rapidement vers le delta du Nil[60] - [61]. Les garnisons byzantines se replient alors dans les villes fortifiées où elles tiennent pendant plus d’une année[62].

Les Arabes demandent alors des renforts et en avril 641 assiégent et prennent Alexandrie. Les Byzantins assemblent une flotte dont le but était de reprendre l’Égypte et Alexandrie en 645[63]. Ayant reçu leurs renforts, les Arabes reconquièrent la ville l’année suivante. La plupart des Byzantins, y compris le commandant de la flotte impériale, sont tués, de même que bon nombre des habitants de la ville qui est rasée[64]. Ainsi se terminent quelque 675 années de souveraineté romano-byzantine sur l’Égypte. À la mort d’Omar en 644, l’Empire arabe s’étend déjà de ce qui est la Libye aujourd’hui à l’ouest jusqu’à l’Indus à l’est et à l’Oxus au nord.

Au début de la période ptolémaïque, Ptolémée Soter avait introduit le culte de Sérapis, dieu syncrétique aux caractéristiques helléniques et égyptiennes, possiblement relié au culte d’Osiris-Apis. Sérapis reprend dans le panthéon égyptien le rôle d’Osiris, dieu de la vie future et de la régénération, époux d’Isis, déesse de la fertilité, et père d’Horus connu dans le monde hellénique comme Harpocrate. Les empereurs sont quelquefois représentés sous les traits de Sérapis avec ses attributs caractéristiques, celui-ci comme Osiris, et contrairement aux autres dieux égyptiens n’étant jamais représenté avec des parties animales. Ses traits caractéristiques sont ses vêtements à la mode grecque, ses longs cheveux et sa barbe de même que sa couronne à dessus plat appelée calathus[91].

Le culte à mystères d’Isis, qui se développe quelque part dans l’Empire romain et est par la suite importé en Égypte, devient populaire, Isis étant la déité féminine par excellence, déesse-créatrice du panthéon égyptien et mère de l’enfant Harpocrate ; en tant que « myrionymos », elle est la déesse de la magie et des mystères[91].

Le culte des souverains égyptiens se termina avec la chute de la dynastie ptolémaïque, laquelle avec Alexandre le Grand avait fait l’objet d’un culte des héros à la fois égyptien et hellénique[92]. Auguste devait instituer un nouveau culte impérial pour l’Égypte. En théorie, c’est le « peuple romain » (populus romanus) qui gouverne collectivement l’Égypte. Les empereurs ne sont jamais couronnés pharaons et il n’existe pas d’exemple qui montre qu’un empereur vivant soit incorporé dans les panthéons traditionnels vénérés par le sacerdoce égyptien[93]. Les images de l’empereur sont identifiées à Zeus Éleutherios (litt : le libérateur) et modelées sur l’exemple d’Alexandre le Grand, censé avoir « libéré » l’Égypte de la tyrannie des pharaons[93]. Toutefois, on sait qu’à Memphis se trouvait en -27 un grand prêtre de Ptah, nommé sous l’autorité d’Auguste comme célébrant en chef du culte du souverain d’Égypte auquel on se référait comme « prêtre de César ». Il est aussi démontré que Néron est adoré de son vivant de même qu’Hadrien[94]. Le culte officiel est dirigé par un « archiereus pour Alexandrie et toute l’Égypte », lequel est responsable de tous les temples d’Égypte et du culte des déités impériales et de Sérapis dans tout le pays[95]. Tout comme le préfet, le grand-prêtre doit être citoyen romain, appartient probablement à l’ordre équestre et est nommé par l’empereur[96].

Le culte en Égypte diffère de celui des autres provinces romaines en ceci que la déesse « Roma » que l’on associait généralement au Sénat de Rome ne fait pas partie du culte dans cette province impériale, hors du contrôle du Sénat[97].

Il existe également un archiereus dans chaque nome ; choisis dans l’élite locale à partir du système des liturgies, ces grands prêtres sont responsables de l’entretien des temples et du culte impérial dans leurs métropolis, les cultes des divinités traditionnelles ayant leur propre sacerdoce[98].

Cyrille, évêque d’Alexandrie à partir de 412 et considéré comme saint par les catholiques et les orthodoxes.

Ce culte impérial se perpétue jusqu’au règne de Constantin le Grand[94]. Mais dès l’an 200, il est évident qu’Alexandrie est devenu un grand centre du christianisme : Clément d'Alexandrie et Origène y vivent, y enseignent et y écrivent. L’Édit de Milan de 313 met fin à la persécution des chrétiens qui adoptent comme langue littéraire et liturgique le copte, ancienne langue égyptienne écrite avec des caractères grecs auxquels s’ajoutent des caractères permettant de rendre des sons existant en égyptien mais non en grec[2] - [99]. Si le paganisme est supprimé au V^e siècle, il se perpétue pendant plusieurs décennies comme le montrent des graffiti trouvés à Philæ en Haute-Égypte prouvant que le culte d’Isis et ses temples y existent jusqu’au VI^e siècle.

L’Égypte a une longue tradition de spéculation religieuse conduisant à la multiplication des controverses théologiques. Le christianisme n’échappe pas à cette tradition. Alexandrie devient le centre du premier grand déchirement du monde chrétien entre les Ariens, ainsi nommés d’après leur fondateur, le prêtre Arius, et leurs opposants, représentés par Athanase, archevêque d’Alexandrie qui parvient en 326 à faire rejeter les thèses d’Arius au Premier concile de Nicée[100]. Même après sa condamnation, la controverse que suscite l’arianisme se prolonge pendant des décennies provoquant révoltes et rébellions et conduisant à la destruction du grand temple de Sérapis, un des hauts lieux du paganisme. Outre l’arianisme, on voit fleurir différentes hérésies soit originaires d’Égypte, soit importées, comme le gnosticisme[N 13] et le manichéisme[N 14].

Un autre mouvement religieux, au sein de l’Église celui-là, est le développement du monachisme des Pères du désert comme Athanase d'Alexandrie, Théophile d'Alexandrie, Cyrille d'Alexandrie, Épiphane de Salamine, Grégoire de Nazianze. Ce mouvement connaît un tel succès que l’empereur Valens (r. 364-378), favorable aux Ariens, restreint le nombre d’hommes qui, quittant le monde voulaient se retirer pour vivre une vie de pauvreté au service de l’Église[101].

Au début du IV^e siècle, le patriarche Cyrille d’Alexandrie (vers 375 – 444) s’en prend non seulement aux païens, mais aussi aux Juifs et aux chrétiens hérétiques avec une brutalité qui l’oppose au gouverneur Oreste, lui-même chrétien, et qui aboutit à des pogroms et autres scènes sanglantes, au cours desquelles périt en 415 la philosophe néoplatonicienne Hypatie, victime d'un lynchage par des moines chrétiens[102].

La chute de l’Empire romain d’Occident en 476 isole les Romains venus de l’Empire d’Occident établis en Égypte et, avec la montée du christianisme, conduit à l’abandon des traditions pharaoniques.

Cathédrale copte orthodoxe de l’archange Michel, Assouan.

Alexandrie revient à l’avant-scène des querelles christologiques du V^e siècle lorsque le monophysisme[N 15] d’Eutychès, archimandrite d’un monastère près de Constantinople, est développé par Dioscore, patriarche d'Alexandrie de 444 à 451 ou 454, puis par Sévère, patriarche d'Antioche de 512 à 518, à partir de la formule mise de l’avant par Cyrille d'Alexandrie[103]. Condamnée au Concile de Chalcédoine en 451, elle conduit les miaphysistes à séparer l’Église copte orthodoxe d’Alexandrie des Églises catholique et orthodoxe[N 16].

Abside nord du monastère rouge de Sohag.

Peu de monuments civils de l’époque romaine ont survécu ; on en trouve dans les métropoleis d’Heracleopolis Magna, d’Oxyrhynchos et d’Hermopolis Magna ainsi que d’Antinoupolis. Ils sont connus en particulier par les recherches archéologiques conduites lors de la campagne d'Égypte de Bonaparte et publiées dans la Description de l'Égypte. Depuis, nombre de ces ruines ont elles-mêmes disparu. Il reste toutefois deux théâtres romains à Pelusium, un temple dédié à Sérapis et un tétrastyle à Diospolis Magna (Thèbes) ainsi qu’un arc triomphal et des temples consacrés à l’empereur Auguste et à la déesse Roma à Philæ[104]. La plupart de ces metropoleis étaient probablement construites selon le plan hippodamien utilisé dans les villes hellénistiques comme Alexandrie et incluaient les deux voies principales romaines du Cardo (direction nord-sud) et Decumanus Maximus (direction est-ouest) se croisant en leur milieu comme on les trouve à Athribis et Antinoupolis[104].

Page titre de l’édition de 1809.

Le plus ancien exemple d’église chrétienne en Égypte se trouve dans le village romain de Kellis (Haute-Égypte, près de l’actuelle oasis de Dakhleh). Sur le modèle des « maisons-églises » du début du IV^e siècle, il s’agit d’une église à trois vaisseaux sur plan basilical avec pastaphoria[N 17] et datant de la période de Constantin[105]. Toutes ces églises sont bâties sur un axe est-ouest, les éléments liturgiques importants étant situés à l’est. Elles durent être construites peu après la victoire de Constantin sur Lucinius et, au cours du IV^e siècle, même de petites villes comme ‘Ain el-Gedida dans l’oasis Dakhleh possédaient leur propre église[105]. La première église de grandes dimensions dont les restes sont parvenus jusqu’à nous est celle d’Antinoupolis. Il s’agit d’une église comportant cinq vaisseaux axée vers l’est mesurant soixante mètres en longueur et vingt mètres en largeur ; elle est entourée d’un cimetière[105].

Vers la fin du IV^e siècle les églises des monastères commencèrent à se distinguer des autres par la construction de sanctuaires rectangulaires et non plus semi-circulaires du côté est où se trouvait l’autel. Au lieu de l’abside traditionnelle on trouvait une niche ou petite construction ornée d’un arc avec colonnes[105]. Au V^e siècle émergent des variations régionales dans les églises-basiliques importantes. Alors que sur la côte méditerranéenne et dans le nord du pays on trouve des plans comportant quatre ou cinq vaisseaux, dans la Moyenne-Égypte et en Basse-Égypte les basiliques sont souvent dotées d’une colonnade qui entoure l’ensemble de la structure formant un déambulatoire continu par l’addition d’un vaisseau transversal situé à l’ouest des trois autres[106]. Les plans avec transepts[N 18] ne sont adoptés que dans des environnements urbains comme à Abu Men et Marea dans l’ouest du delta[107].

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• L'Égypte des Romains, de l'exploitation à la provincialisation