Narsès

Narsès est probablement né vers 478. On sait peu de choses sur sa vie avant 530 sinon qu'il était originaire de l'Arménie perse ; on ignore en particulier les circonstances qui on fait de lui un eunuque[1]. Il passe une grande partie de sa vie dans les palais de Constantinople où il rejoint d'abord le cubiculum (appartements privés des empereurs)[2] avant de prendre le commandement des spathaires (gardes du corps).

Son intelligence et sa persévérance à surmonter sa condition humiliante lui permettent de devenir, à un âge tardif pour l'époque (presque 50 ans) le chambellan de l'empereur Justinien (au pouvoir en 527) et le favori de son épouse l'impératrice Théodora. Bon connaisseur des intrigues de la cour, il avait notamment un réseau personnel d'informateurs au service de l'impératrice, en complément des fonctionnaires du palais. Son astuce, son attention aux détails et son réalisme parfois cru étaient particulièrement appréciés par cette dernière[3]. Celle-ci fait également appel à lui lorsqu'elle doit confier des missions importantes, comme l'installation du patriarche Théodose à Alexandrie en 535[4].

Son premier rôle politique majeur connu se déroule en 532 lors de la sédition Nika. Cette année-là, il entame, avec succès, des négociations avec les rebelles de la faction « bleue » dont il achète les chefs.

Devenu l'homme de confiance de Justinien, il est envoyé en Italie afin de seconder et surveiller Bélisaire dont l'empereur se méfie. Les deux hommes s'entendent très mal, et donnent des ordres contradictoires aux officiers subalternes qui ne savent plus à qui obéir. En 539 après la prise de la ville de Milan par les Ostrogoths, Justinien rappelle alors Narsès.

Cette semi-disgrâce dure jusqu'en 552 quand Narsès est chargé, à 74 ans, du commandement des armées byzantines (armées comptant de nombreux mercenaires « barbares » et perses) en Italie. Ses capacités stratégiques lui permettent en trois ans (552-555) de mettre fin à la puissance des Ostrogoths.

Le roi Totila est tué en 552 au nord de Rome sur la Via Flaminia lors de la bataille de Taginae, et son successeur Teias au pied du Vésuve lors de la bataille du mont Lactarius. Une dernière armée germanique de Francs et d'Alamans est anéantie à la bataille de Casilinum sur le Vulturne vers 554. Narsès est alors nommé gouverneur de l'Italie où il exerce le pouvoir d'un proconsul. Pendant 13 ans, il préserve l'Italie romaine des invasions et donnera asile à Gondovald, fils naturel et non reconnu de Clotaire Ier. Mais son administration rigoureuse et sa pression fiscale le rendent impopulaire.

En 565, la mort de Justinien marque la fin de cette brillante, quoique tardive, carrière. La femme du nouvel empereur Justin II, Sophie, lui fait envoyer une quenouille et un fuseau, ce qui est une façon méprisante de lui indiquer qu'il doit rentrer à Constantinople pour « filer la laine », par allusion à sa condition d'eunuque. Cette insulte rend Narsès furieux. Il démissionne de son poste mais reste en Italie et réside près de Naples. On l'a accusé d'avoir, lors de tractations secrètes, ouvert la frontière italienne aux Lombards vers 567. Il meurt vers 573 en entrant dans Rome afin de répondre aux suppliques du pape Jean III pour défendre la ville.

Narsès est mort très âgé, sans doute à plus de 95 ans.

Narsès est un des personnages du film d'aventure Pour la conquête de Rome I de Robert Siodmak. Le personnage est incarné par l'acteur américain Michael Dunn.

Narsès n'a que le nom de commun avec le personnage La Femme Narsès dans Électre (Jean Giraudoux).

Narsès apparait dans deux épisodes de la série télévisée française, Kaamelott (Livre I, épisode 75 ; Livre VI, épisode 4). Il est incarné par Denis Maréchal. Ce personnage ne correspond cependant pas au véritable Narsès, l'action de Kaamelott de déroulant à une époque où l'empire d'Occident est toujours debout, tandis que le Narsès historique est né deux ans après l'année conventionnelle de sa chute. Par ailleurs il est aussi fait mention dans cette série de l'empereur Justinien, accentuant l'imprécision historique du récit, faisant apparaître des personnages célèbres des V^e et VI^e siècles sans distinction. Ainsi dans la série, Narsès est aussi contemporain d'Attila. L'acteur est également noir, or Narses n'était pas noir.