Achilleus (usurpateur romain)

Tout au long du III^e siècle, la puissance de l'Égypte décline : supplantée par l'Afrique comme grenier à blé de Rome, elle souffre autant de la piraterie en mer Rouge que de l'agitation des Blemmyes qui ruinent son commerce avec l'Inde[2]. La province pâtit également de la perte de valeur des monnaies romaines, notamment du tétradrachme d'argent, tandis que l'augmentation des prix laisse les populations rurales dans une grande difficulté[3]. Ni les réformes monétaires de l'empereur Dioclétien, ni la stabilisation de la situation politique intérieure, prémisse d'une reprise de l'activité économique, ne parviennent à inverser le phénomène et à soulager les populations locales du poids de la fiscalité.

Aussi, entre 290 et 292, une révolte éclate en Haute-Égypte. L'insurrection s'étend rapidement puisqu'elle gagne notamment la région du Fayoum, celle de la Thébaïde ainsi que les villes de Busiris et de Coptos. Ce soulèvement est, sinon déclenché, du moins encouragé par Domitius Domitianus qui en prend finalement la tête. Pour cela, il s'appuie sur Aurelius Achilleus, dont les attributions précises sont assez peu clairement connus. On sait cependant qu'il porte le titre de corrector et qu'il possède un commandement militaire et une autorité civile qui lui confère un rôle relativement comparable à celui du préfet d'Égypte qu'il combat[4]. Il semble également que ce soit Achilleus, qui, au service de Domitianus, ait soulevé les populations égyptiennes[5], ce qui pourrait expliquer les confusions qui sont parfois faites entre les deux personnages.

Dioclétien ne reste cependant pas inactif et charge son préfet d'Égypte de restaurer l'ordre dans une province passée quasi intégralement sous le contrôle des rebelles[6]. La dynamique s'inverse de sorte qu'à la fin de l'année 296, la ville rebelle de Coptos est assiégée et mise à sac par les troupes de l'empereur. Cependant, dans le même temps, profitant du fait que le préfet a quitté Alexandrie, principale ville de la province, Domitius Domitianus s'en rend maître et s'y fait sans doute proclamer empereur par la même occasion[6].

Après avoir confié la frontière perse à son César Galère, Dioclétien marche sur l'Égypte résolu à briser en personne l'usurpation de Domitius Domitianus. De la fin de l'année 296 à l'été 297, il reprend progressivement le contrôle de l'ensemble de la province. Busiris, qui tombe à son tour est finalement rasée[7], de sorte que Domitianus et Achilleus sont progressivement acculés à Alexandrie où ils s'enferment en 297. Il semble que Domitianus ait péri à Alexandrie à la fin de l'année 297, Achilleus se retrouve donc seul à la tête de la rébellion[8]. Dans le même temps, Dioclétien encercle la ville où sont retranchés les insurgés et la soumet au siège. Pour ce faire il détruit notamment les aqueducs approvisionnant la cité en eau[7].

Alexandrie tombe finalement au printemps 298 après près de huit mois de siège[9]. Furieux de la révolte, Dioclétien exige que la ville soit mise à sac et réprime durement la population. S'il ne s'est pas suicidé auparavant, Achilleus est très certainement tué par ordre de l'empereur sur ces entrefaites[7].

• Aurelius Victor, De Caesaribus (chapitre XXXIX)
• Eutrope, Abrégé de l'Histoire Romaine (livre IX, chapitre 15)
• Épitomé de Caesaribus (chapitre XXXIX)
• Zonaras, Histoire romaine (chapitre 15)
• Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain (chapitre XIII)

• William Seston, Dioclétien et la tétrarchie, 1946, Éditions De Boccard
• Arnold Hugh Martin Jones, John Robert Martindale, J. Morris, Prosopography of the Later Roman Empire, article « Aurelius Achilleus », 1971, Cambridge University Press (ISBN 978-0521072335)
• Jacob Burckhardt, The age of Constantine the Great, 1983, University of California Press (ISBN 978-0-520-04680-1)
• Timothy D. Barnes, The new empire of Diocletian and Constantine, 1993, Books on Demand (ISBN 978-0783722214)
• Simon Corcoran, The empire of the tetrarchs: imperial pronouncements and government, AD 284-324, 2000, Oxford University Press (ISBN 978-0-19-815304-7)
• Alan K. Bowman, Peter Garnsey, Averil Cameron, The Cambridge Ancient History: The Crisis of Empire, A.D. 193-337, 2005, Cambridge University Press (ISBN 978-0-521-30199-2)

• Maurice Besnier, « L'usurpateur Achilleus et le titre de "corrector" », dans les Comptes rendus de l'Académie des inscriptions, 1929 Lire en ligne
• William Seston, « Achilleus et la révolte de l'Égypte sous Dioclétien d'après les papyrus et l'Histoire Auguste », dans les Publications de l'École française de Rome, 1980, (p. 423-439) Lire en ligne
• Michael DiMaio Jr., « L. Domitius Domitianus and Aurelius Achilleus (ca.296/297-ca.297/298) », voir De Imperatoribus Romanis, 1996

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