Agriculture de la Rome antique

L’archéologie a constaté depuis le X^e siècle av. J.-C. un lent développement de l’agriculture dans toute la zone du Latium avec l’implantation de nombreux villages, dont Rome n’est qu’un parmi d’autres (Ardée, Lavinium, Albe la Longue, etc.). La région formée par le Latium est constitué de vastes plateaux par endroits semi-arides, entrecoupés de sillons profonds et soumis aux vents marins. La forêt pousse spontanément en montagne. Cette région est toute indiquée pour l'élevage. La culture de céréale a été rendue possible avec des opérations de drainages durant la période préhistorique, les canaux de drainage étaient déjà moins bien entretenus voire hors d'usage à la création de Rome. Les Latins et donc les Romains cultivent des céréales pauvres (épeautre ou far et orge), de vigne (Vitis vinifera est attestée dans les tombes du Forum romain), l’olivier et le figuier sont connus.

Chaque maison a son jardin, y compris dans le périmètre de Rome, produisant choux, raves, fèves, lentilles.

L’élevage est une activité importante, symbole de richesse (le latin pecunia a les deux sens, bétail et richesse). Les Romains élèvent moutons et chèvres pour la viande et le fromage, bœufs, ânes et chevaux comme animaux de trait. La volaille ne semble pas pratiquée.

Dans les lagunes aux bouches du Tibre on recueille le sel, produit exporté vers les montagnes par le chemin qui deviendra la via Salaria, tandis que les forêts côtières fournissent en abondance le bois. De nombreuses divinités agraires témoignent de l’activité agricole : Liber pour la vigne, Pomone pour les arbres fruitiers, Terminus pour les bornes limitant les champs, etc.

À l'origine, les terres étaient possédées par les clans des gens, la terre était partagée entre une zone partagée entre les membres du clan et d'autres lots plus petits, l'heredium, sur laquelle l'exploitant pouvait avoir sa maison et pouvait cultiver. L'hortus est le nom du jardin familial, cultivé par les femmes.

Dès le IV^e siècle av. J.-C.[1], le Sénat romain crée les charges des édiles puis du Préfet de l'annone pour régler le ravitaillement de Rome. Les propriétés privées (à ne pas confondre avec les terres publiques qui sont une partie du territoire du vaincu qui appartient au peuple romain et qui est sous l'autorité du Sénat) s'agrandissent sans pour autant atteindre des superficies très importantes. Au II^e siècle av. J.-C., Rome domine la péninsule italienne, et les structures agricoles et sociales se transforment. La conquête de la Grande Grèce va permettre l'introduction de techniques agricoles intensives carthaginoises et grecques qui consistent en l'exploitation de vigne et d'arbres fruitiers comme l'olivier. Cette agriculture permet de dépasser le stade de l'auto-subsistance pour devenir exportatrice. La culture des céréales, peu favorable et à faible rendement est, elle, délaissée. Elle est compensée par l'importation de céréales siciliennes, moins chères que les céréales locales.

Les petits paysans, souvent obligés par la ruine d'aller grossir la plèbe urbaine, désertent les campagnes. Aux petites exploitations de polyculture, s'ajoutent des exploitations basées sur de plus grands domaines à main d'œuvre servile, les latifundia. Les terres prises à l'ennemi parviennent prioritairement aux riches patriciens, et alors que de nombreux paysans sont sans terre, et qu'il reste des terres sans paysans[2].

L'idéal du « romain moyen » devint un vétéran devenu propriétaire d'un petit domaine. Des colonies vont d'ailleurs s'implanter, avec plus ou moins de succès, sur ce modèle dans toutes les régions contrôlées.

Les édiles céréaliers créés par Jules César règlent pour un temps le ravitaillement de Rome, mais ils sont insuffisants.

Ainsi en -23 une famine éclate à Rome, preuve de l'inadaptation des curatores frumenti à l'importance de leur tâche. Le Sénat et le peuple font pression sur Auguste pour qu'il accepte de s'occuper du ravitaillement en blé de la ville, ce qu'il accepte. C'est la première compétence qu'il retire aux magistrats républicains.

Il prend donc le contrôle du ravitaillement, ou cura annonae. Dans un premier temps, il se contente de détenir fort modestement le pouvoir et non le titre lié à ce pouvoir. Il fait ainsi tirer au sort parmi les sénateurs les plus élevés dans la hiérarchie du Sénat deux curatores frumenti (au singulier curator) qui portent le même nom que les fonctionnaires républicains chargés de cette tâche, nommés pour un an — ce qui respecte les principes de collégialité et d'annualité. Ils disposent de fonctionnaires pour les assister (scribae, præcones, accensi) et s'ils sont consulaires, de licteurs. Auguste cherche à les assimiler aux véritables magistrats de la République romaine. Mais en l'an 8 de notre ère une famine éclate, preuve de l'inadaptation des curatores frumendi à l'importance de leur tâche, Auguste réforme la fonction de préfet de l'annone.

Les conditions des esclaves ruraux s'adoucissent au début de l'Empire, à la suite des guerres serviles. Au I^er siècle, l'Italie disposait d'environ 5 millions d'ha cultivables, partagés en 600 000 fermes. Sur une population estimée à 6,5 millions, 2,5 millions de personnes travaillaient dans ce secteur dont 1 million de fermiers. 15 % des hommes actifs étaient nécessaires à produire les céréales. Plus tard, beaucoup de propriétaires constatent que de trop vastes terres coûtent trop cher à faire cultiver et ne rapportent pas assez, jusqu'à 6 % selon certains agronomes[2]. Ils divisent leur domaine en lots entretenus par des petits paysans sans terres, contre une redevance en nature et/ou en argent. Système qui allait aboutir au servage et à la polyculture du Moyen Âge.

Avec l'expansion, certaines provinces se spécialisent dans la production de céréale, de vin, d'huile en fonction de leurs conditions climatiques et de leur sol. Ce commerce n'est également possible que par la maîtrise de la Méditerranée par la marine et le contrôle des provinces. Il devient également vital pour l'approvisionnement de Rome car les sols d'Italie ne sont pas assez fertiles pour permettre à Rome, ville qui ira jusqu'à un million d'habitants, de se nourrir. Vespasien prit le pouvoir en effectuant un blocus d'Ostie, le port de ravitaillement de Rome. Les plus riches propriétaires préfèrent exploiter les terres des colonies, y trouvant une main d'œuvre asservie, plus docile, dans l'espoir d'obtenir leur liberté.

La petite propriété continue à régresser au IV^e siècle. En effet les petits propriétaires ont de plus en plus de mal à satisfaire les exigences fiscales de l'Empire. Le statut de colon devient courant dans le monde rural. Là aussi, les colons n'ont plus le droit de quitter leur terre et les fils sont obligés de reprendre l'exploitation paternelle. Comme pour les corporations, cet immobilisme social est lié aux soucis d'avoir des rentrées fiscales sûres. Peu à peu, le paysan devient attaché à sa terre. Sous Théodose, quand le maître vend la terre, il vend le colon avec. Mais là encore, il existe des différences notables entre la partie orientale et la partie occidentale de l'Empire. L'Orient plus peuplé subit moins le colonat. Une paysannerie de petits et moyens propriétaires se maintient un peu partout et semble même majoritaire en Syrie[3].

Mosaïque du Grand Palais, Constantinople

L'élevage et la transhumance (à cause des zones de montagne) sont réservés aux grands propriétaires terriens qui emploient de nombreux esclaves. Les animaux élevés étaient les bovins (pour le cuir, la viande et les travaux), les chevaux (pour l'armée, les transports), les ânes (pour le transport), les ovins (pour le lait et la laine), seul le porc est élevé pour la boucherie. La pisciculture et l'ostréiculture n'apparaissent qu'au II^e siècle av. J.-C.[4]. L'apiculture est marginale.

Sous Tibère, en se reportant à certains manuels, la production agricole est évaluée à :

• 15 % de céréales, le secteur le plus important de l'économie romaine
• 6 % de vin
• 6 % d'huile d'olive
• 13 % d'autre activité rurale.

Des estimations récentes estiment que les surplus agricoles pour les céréales étaient d'environ 30 à 50 % par unité de surface ce qui permettait de nourrir la population urbaine. La ferme moyenne était d'environ une centuria soit environ 50 ha sur lequel travaillaient 6 laboureurs et 2 assistants. Elle pouvait produire 0,433 m³ par ha, soit 833 m³ en moyenne au total, sur lequel 104 utilisés comme semence[5]. Le reste de la récolte était vendue et enfin une petite partie stockée en sécurité. Ce rendement n'a de nouveau pu être atteint qu'à partir du XVIII^e siècle.

Les fermes à vignoble, plus petites que les fermes à céréale, permettent d'obtenir environ 30 amphores[6] de vin par ha. Dans l'ensemble de la péninsule italienne, il faut distinguer les régions qui sont astreintes à livrer du blé, du bétail et du vin de certaines régions de l'Italie du Sud expressément désignées : porc pour la Campanie et le Samnium, porc et vin pour la Lucanie, vin et bœuf pour le Bruttium. Ces quatre régions sont placées sous l'autorité directe du préfet de la Ville. Seules les régions astreintes à la livraison de vin, peuvent fournir l'équivalent en monnaie.

Certaines provinces sont nommément astreintes aux livraisons en nature, par exemple l'Égypte pour le blé jusqu'à la fondation de Constantinople, date à laquelle ses livraisons seront exclusivement réservées à la seconde capitale, l'Afrique pour l'ensemble du blé et de l'huile, l'Hispanie et la Corse-Sardaigne pour le blé. Certaines provinces ne sont amenées à livrer qu'en cas d'approvisionnement insuffisant, par exemple la Gaule et la Germanie pour le blé.

• René Martin, Recherches sur les agronomes latins et leurs conceptions économiques et sociales, Paris, 1971, 418 p.
• (en) K. D. White, Agricultural Implements in the Roman World, Cambridge, 1967.
• La vie de la Rome antique, Que sais-je ? n^o 596. (ISBN 978-2-13-043218-0)
• É. Demougeot, « Attila et les Gaules », Mémoires de la société d’agriculture, commerce, sciences et arts de la Marne, 73, 1958, p. 7-42.
• Jean-Luc Lamboley, Lexique d'histoire et de civilisation romaines. (ISBN 978-2-7298-5547-5)

• Congiaire
• Ager publicus et Ager romanus
• Arpenteurs romains
• Horti
• Cura Annonae (fourniture en céréales de la Ville de Rome)
• Déforestation durant l'Empire romain
• Agriculture dans l'Égypte antique et Agriculture en Grèce antique.

• Les Nocturnes du Plan de Rome - 3D - Les animaux dans la domus au Ier siècle après J.-C. (06 avril 16)