No Line on the Horizon

Après le succès commercial de How to Dismantle an Atomic Bomb en 2004, U2 décide de plancher sur un nouvel opus. Les Irlandais commencent à travailler sur l'album en 2006 avec Rick Rubin. The Edge se rend à Los Angeles pour quelques sessions en tête-à-tête avec le célèbre producteur des Red Hot Chili Peppers[10]. Le reste du groupe poursuit le travail dans les studios d'Abbey Road à Londres et accouche de Window in the Skies, titre très pop qui mêle les influences des Beatles, des Rolling Stones et de David Bowie. Il est intégré à la compilation U218 Singles. Néanmoins, U2 qui veut expérimenter[11], n'est pas sûr de vouloir poursuivre dans cette direction pour leur nouveau album. Rick Rubin envisage, au contraire, une sorte de « retour aux sources » direct et sans fioritures et veut que le groupe apporte des chansons finies en studio. Cette approche entre en conflit avec le style d’enregistrement libre des Irlandais, qui consiste à improviser en studio[12]. Le groupe décide finalement de mettre de côté le matériel enregistré avec Rick Rubin, mais n'abandonne pas l'idée de le réutiliser à l’avenir[13].

Rick Rubin remercié, U2 fait à nouveau appel à son duo historique de producteurs, Daniel Lanois et Brian Eno pour concevoir le disque. Le Canadien et l'Anglais se rendent au chevet d'un groupe en crise, une nouvelle fois coincé dans une impasse artistique comme au temps de l'après Pop. Le doute est tellement ancré chez les membres de U2 que Daniel Lanois co-écrit plusieurs titres de No Line on the Horizon[14].

Les enregistrements en studios de No Line on the Horizon débutent à Fès au Maroc en mai 2007. Pendant deux semaines, U2 loue un riad, installe son matériel dans l'immense patio recouvert de zelliges, s'adjoint les services de musiciens locaux et planche sur ce que Bono aimerait voir devenir des « hymnes pour les générations futures ». Mais rattrapé par la réalité, U2 tourne le dos aux expérimentations et va retravailler ses morceaux issus des sessions marocaines. Le groupe veut en tirer des chansons taillées pour les radios et pour la scène[15]. Les enregistrements de l'album se poursuivent dans le studio du groupe à Dublin, puis au Platinium Sound Recording Studios à New York et se concluent à un rythme fiévreux aux Studios Olympiques à Londres de novembre à décembre 2008[16]. Steve Lillywhite a produit quelques pistes au cours de ces dernières sessions studios.

Riad au Maroc, similaire à celui utilisé par U2 pour enregistrer une partie de No Line on the Horizon.

Selon Bono, près de 60 chansons auraient été écrites ou enregistrées pour l’album. « Les deux derniers albums (All That You Can't Leave Behind et How to Dismantle an Atomic Bomb) étaient très personnels, avec une sorte de coeur à trois pièces, les couleurs primaires du rock : basse, guitare et batterie. Mais ce que nous préparons désormais est du même ordre que la transition qui nous a mené du The Joshua Tree à Achtung Baby. (…) C’est notre chance de défier la gravité une nouvelle fois. Nous avons ce qu’il faut pour cela, les chansons, de nouveaux rythmes, et un guitariste qui n’est pas prêt à revenir dans l’atmosphère terrestre tant qu’il n’aura pas saisi un bout de la lune. » dit Bono[17].

U2 pense publier deux EP, Daylight et Darkness, tant ils ont enregistré de titres. Finalement, onze chansons composent le nouvel album, pour une durée d'écoute avoisinant les 54 minutes. Comme le dit The Edge au journaliste et écrivain Michka Assayas lors de la sortie du disque : « les chansons sont nées des sons, et non l’inverse ». Dans un entretien au magazine Rolling Stone, le guitariste de U2 précise également que le nouvel album du groupe est influencé par Led Zeppelin et Jack White : « J'étais fasciné par la facilité avec laquelle Jimmy jouait ses riffs. Il en est de même pour Jack » dit-il[18].

Passé « sous le scalpel sonique de Brian Eno[19] » et Daniel Lanois, No Line on the Horizon « semble regrouper les trois périodes de la carrière de U2 : l'intensité fiévreuse de The Unforgettable Fire, les expérimentations d'Achtung Baby et les dieux du stadium rock des années 2000[20] ». C'est ainsi que le groupe s'autorise à peu près tout : quasi métal sur Stand up comedy et Breathe, électro-funk aux effluves de rock progressif sur Moment of Surrender, une ballade dépouillée avec White as Snow et un final atmosphérique sur Cedars of Lebanon[21].

Brian Eno, coproduteur de l'album avec Daniel Lanois.

Daniel Lanois

En ouverture d'album, le morceau-titre « vibre d’une intensité angoissante, entre métal et électro. Bono y chante en criant, comme essoufflé, appelant à l’aide », estime Assayas des Inrockuptibles[22]. Selon le classement U2ranking, c'est « un titre rock, profond, où se mêlent avec efficacité la patte indélébile du groupe et les influences orientales qu’il expérimente sur la majeure partie de l’album »[23]. C'est au Maroc que U2 a bouclé ce morceau « à propos d'une fille avec un trou dans le cœur » en une seule prise. Pour Hubert Allin, « le seul défaut de cette chanson est sa couleur punk, qui ne colle pas tout à fait avec l'identité du groupe »[24].

Second single du disque, Magnificent est une chanson aux accents chrétiens dans laquelle le groupe semble adresser une louange à Dieu. Selon Bono les paroles, inspirées du cantique Magnificat de la Bible, parlent d'un couple qui veut transformer sa vie et son amour en adoration. Pour Q (magazine), « Magnificent est un hymne qui va crescendo, rappelant l'atmosphère de The Unforgettable Fire et où la guitare de The Edge y est particulièrement mise en avant »[25].

The Edge en 2009

Avec ses « cascades d'arpèges »[26], Moment of Surrender est la pièce maîtresse du disque. Dans un entretien accordé en 2009 au site U2.com, Brian Eno la considère comme la meilleure de l'album, et qu'il l'aurait choisi comme premier single[27]. Bono dit l'avoir écrite pour un soldat revenu de Somalie et dont la seule échappatoire était la folie[28]. Le terme Moment of Surrender, dans le jargon des Alcooliques Anonymes, désigne l'instant où le buveur admet son impuissance[29]. Cet « envoûtant morceau de musique »[28] sera classé par le magazine américain Rolling Stone meilleur titre de l'année 2009 et 36^e de la décennie 2000-2009[30]. Avec ses 7 minutes et 24 secondes, Moment of Surrender est le titre studio de U2 le plus long de son histoire.

Tiré des sessions de Fez, Unknown Caller s’ouvre sur le chant des oiseaux dans le ciel marocain. C'est une ballade rock faisant la part belle aux chœurs (auxquels participent Brian Eno et Daniel Lanois) et à la guitare, omniprésente jusqu’au solo final[31]. Selon The Edge, ce morceau est un des deux favoris des membres du groupe[32]. Le personnage évoqué dans le texte est un toxicomane suicidaire[33].

De style rock alternatif, I'll Go Crazy If I Don't Go Crazy Tonight (« Je deviendrai fou si je ne fais pas le fou ce soir »)[34]est le troisième et dernier single de No Line on the Horizon. C'est une chanson d'amour entre Bono et sa femme Ali, produite par Steve Lillywhite et le rappeur will.i.am[35]. Certaines des paroles sont influencées par la campagne présidentielle de Barack Obama en 2008[36].

Premier single de l'album, Get on Your Boots est un mélange de glam rock et de psychédélisme[37]. D'après The Edge, c'est une chanson parlant du fait que les femmes devraient avoir plus de contrôle et plus de pouvoir dans la société actuelle. Le musicien a précisé : C'est basé sur l'idée que depuis tant d'années les hommes ont vraiment foutu tout en l'air... et qu'il est vraiment temps de passer la main aux femmes[38].

Le son de Stand up Comedy rappelle à la fois John Lennon, Led Zeppelin et David Bowie, avec une touche à la Stone Roses[39]. Dans le texte, qui n'est pas sérieux, Bono se moque de lui-même : « Stand up to rock stars (…) Napoleon is in high heels/Josephine be careful of small men with big ideas » (« Résiste aux rocks stars/Napoleon est en talons hauts/ Joséphine, méfie-toi des hommes petits aux grandes idées. »)

Introduit par des sons d'un marché marocain, l'expérimental Fez - Being Born était initialement prévu pour ouvrir l'album. Mais, U2 a finalement décidé que la chanson No Line on the Horizon était un meilleur choix, car plus dynamique. Fez - Being Born est un titre coloré, sans arrière pensée, déstructuré, et qui vous transporte dans les rues de Fès, bien loin du formatage radio habituellement si cher au groupe[40]. Les paroles racontent l'histoire d'un policier franco-marocain qui disparaît[41].

Une partie de l'album a été enregistrée à Fez au Maroc.

La ballade White as Snow est une chanson acoustique sur laquelle Bono marche sur des traces inspirées de Lou Reed ou de Johnny Cash. Dans le Nouveau Dictionnaire du Rock dirigé par Michka Assayas, les auteurs estiment que White as Snow est une des plus belles interprétations de Bono. Le sujet du morceau est la tragédie de la guerre, vue par un soldat blessé d'Afghanistan.

Plus rock, Breathe et son violoncelle arabe offrent à ce disque un aspect cosmopolite. Le thème de la chanson est une histoire de rédemption inspirée par James Joyce et son Ulysse[42]. Les auteurs du Nouveau Dictionnaire du Rock estiment que Breathe est la meilleure chanson de No Line on the Horizon, même si « la version album est moins bonne que celle interprétée sur scène »[43].

Le disque se termine par une balade : Cedars of Lebanon. Ce morceau, qui parle du quotidien tragique d'un soldat au Liban, contient un sample du titre Against The Sky de Harold Budd et Brian Eno, extrait de l'album The Pearl (1984)[44]. C'est une chanson presque parlée dans laquelle la star de U2 délivre ce message - « Choisis tes ennemis avec attention car ils font de toi qui tu es ».

En conclusion, si Bono excède parfois par sa personnalité, il dispose sur ce disque d'une aisance vocale renversante. Poussé aussi par The Edge et sa guitare omniprésente, No Line on the Horizon est un album réussi[45]. D'autres titres enregistrés en studio, parmi lesquels Every Breaking Wave (retravaillé plus tard et inclus dans Songs of Innocence) et Tripoli, qui ne figurent pas sur l'album, auraient dû constituer un nouveau disque en 2010 intitulé Songs of Ascent. Ce dernier ne verra finalement jamais le jour.

La pochette de No Line on the Horizon est une image réalisée par le photographe Japonais Hiroshi Sugimoto[46]. Le cliché représente le Lac de Constance pris depuis la commune d'Uttwil en Suisse. L'image a inspiré les paroles de Bono sur le morceau No Line on the Horizon. Hiroshi Sugimoto et U2 ont conclu un accord dans lequel le groupe pourrait utiliser la photographie comme pochette et Sugimoto pourrait utiliser No Line on the Horizon dans ses futurs projets. La seule condition du photographe était qu'aucun texte ne pouvait être placé au-dessus de l'image[47]. Enfin, les photos intérieures de la pochette ont été prises par Anton Corbijn et par les satellites de Paris et de Cadix.

La photo de la pochette de l'album a été prise à Uttwil au bord du lac de Constance.