Songs of Innocence (album de U2)

En février 2009, en pleine promotion de No Line on the Horizon, Bono annonce que U2 sortira la suite de cet album en fin d’année. L'opus devrait s’appeler Songs Of Ascent et le premier single Every Breaking Wave[12]. Mais ce projet restera sans suite. En 2010 et 2011, le compositeur et DJ américain Danger Mouse commence au Electric Lady Studios à New York la production du nouvel album des Irlandais, prévu selon les rumeurs pour 2013. La star de U2 confirme : « on a fait près de 12 chansons avec lui[13]... »

U2 a enregistré quelques chansons avec Danger Mouse au Electric Lady Studios à New York.

La sortie de l'album sera pourtant repoussée régulièrement. En 2013, The Edge, Adam Clayton, Larry Mullen et le manager du groupe Paul McGuinness disent ouvertement que le disque est achevé, qu’ils sont prêts, qu’il ne reste qu’à le fignoler. Ainsi, dans une interview en mars de cette année, Adam Clayton révèle que le groupe souhaite sortir cet album à la rentrée, voire à l'automne prochain. En juin, le magazine américain The Hollywood Reporter confirme sur son site, la sortie du disque dans les mois à venir[14]. Mais, fin 2013, Bono fait taire tout le monde en disant que « le groupe ne se sent contraint par rien ni personne sur la date de sortie de leur prochain opus ». Entre-temps, U2 a enrôlé Ryan Tedder, Paul Epworth, Declan Gaffney et Flood au côté de Danger Mouse, pour les aider à terminer l'album. Ryan Tedder retravaille notamment Every Breaking Wave en y ajoutant un nouveau refrain mélodique[15].

Danger Mouse, principal producteur de Songs of Innocence.

Envoyés en éclaireurs, mais non inclus dans le prochain disque, les singles Ordinary Love (29 novembre 2013) et Invisible (2 février 2014), sans être des morceaux éblouissants, redonnent le sourire et espoir aux fans. U2 est de retour, le groupe semble affûté et prêt à en découdre. Bono parle d’une sortie avant l’été, sous réserve des habituelles précautions. The Edge laisse espérer tout le monde en disant qu’il n’aura pas de vacances et que sa fin d’année sera « très chargée ». Puis à la cérémonie des Oscars, Bono parle d’un projet avec deux albums : Songs of Innocence qui arrive et le futur Songs of Experience. L'album est achevé à Malibu en Californie le 2 septembre 2014, une semaine avant sa sortie. Volcano étant la dernière chanson que U2 a travaillée.

Intitulé initialement Songs of Ascent puis 10 Reasons to Exist, l'album paraît le 9 septembre 2014 en téléchargement digital et le 10 octobre en sortie physique, soit plus de cinq ans après No Line on the Horizon. Le single promotionnel est The Miracle (of Joey Ramone). La « surprise » est que toute personne ayant un téléphone ou un ordinateur équipé du logiciel Apple requis, découvre que Songs of Innocence a été ajouté à la section achat de sa bibliothèque iTunes[16].

U2 noue un juteux partenariat avec Apple pour proposer Songs of Innocence en téléchargement gratuit sur iTunes jusqu'au 14 octobre 2014. Eddy Cue, le vice-président senior des services et logiciels internet chez Apple explique : « U2 tient une place importante dans l’histoire musicale d’Apple et nous sommes ravis de faire de la sortie de l’album Songs of Innocence la plus importante sortie qui soit. » Il ajoute : « Aujourd’hui, nous avons l’opportunité de partager notre passion pour la musique en offrant cet excellent album aux plus de 500 millions de clients iTunes dans le monde »[17]. Si beaucoup de fans louent l'initiative, d'autres dénoncent un achat forcé, puisque le disque a glissé d'office dans la bibliothèque des utilisateurs d'iTunes. Face au tollé, Apple a rapidement créé sur son site une page spéciale permettant de supprimer Songs of Innocence. Bono a présenté ses excuses pour ce geste maladroit. Ce qui n'empêchera pas l'album, lors de sa sortie physique, d'entrer directement numéro un dans plusieurs pays du monde, notamment en France[18].

Dans ses mémoires en 2022, Bono assume que c'était son idée d'offrir l'album aux utilisateurs et fit son mea culpa à la suite des réactions mitigées[19].

Songs of Innocence est le treizième album studio de U2. Produit principalement par Danger Mouse, il est composé de 11 chansons, de genre rock et sa durée d'écoute est de 48 minutes et 11 secondes. Une journée avant le lancement de l'opus, Bono s'entretient avec Gus Wenner de Rolling Stone. « Nous avons cherché à créer un album personnel », explique le chanteur. « Tenter de comprendre plus en détail la formation de notre groupe, les relations liées au groupe, notre amitié, nos amours, nos familles (...)[20]. »

Songs Of Innocence s’inspire donc de la jeunesse des membres de U2 à Dublin, les endroits où ils déambulaient, les amis qu’ils se sont faits, les artistes et la musique qu'ils ont écoutés. Ainsi, The Miracle (of Joey Ramone) et l'électro rock This is Where You Can Reach Me Now rendent hommage à Joey Ramone et Joe Strummer[21] tandis que Sleep like a baby tonight démarre par un son très new wave[22].

Le 9 septembre 2014, en clôture de la journée de présentation des nouveaux produits Apple, au Flint Center de Cupertino (Californie), U2 a interprété son premier single, The Miracle (of Joey Ramone).

En ouverture de disque, The Miracle (of Joey Ramone) est un morceau rock qui fait référence à Joey Ramone. C'est le premier single de l'album, publié le 15 septembre 2014. Dans la chanson, Bono définit Joey comme « un miracle, auteur du son le plus beau qui il n'ait jamais entendu[23]. » Andrew Mueller, journaliste à Uncut, dit que le « glam tapageur, post-moderne et post-punk, ressemble aux Pixies jouant T.Rex »[24].

Deuxième single de Songs Of Innocence, Every Breaking Wave est une chanson issue des sessions de No Line on the Horizon, mais qui a été retravaillée. C'est un titre pop, avec en introduction, des notes de guitare de The Edge qui renvoient au début de With or Without You[25]. Pour le clip officiel de la chanson, U2 propose un court-métrage émouvant au cœur de l’Irlande du nord des années 80 et des terribles batailles liées à l’indépendance et aux affrontements entre communautés religieuses[26].

Dans California (There Is No End To Love), U2 marche sur les traces des Beach Boys avec du piano, des claviers, des chœurs (inspirés de la chanson Barbara Ann) et un refrain très pop avec des "oh oh oh" à la Coldplay. Le morceau évoque le premier voyage du groupe dans le Golden State[27].

Troisième single de l'album, Song For Someone est une ballade introduite par une guitare acoustique avec beaucoup d'émotion dans la voix de Bono. Dans une interview accordée en 2014 au magazine Rolling Stone, ce dernier a expliqué qu’il avait écrit ce morceau pour son épouse Ali, qu’il avait rencontrée, alors adolescent[28]. Quant au clip vidéo, il retrace la sortie de prison d’un homme libéré (joué par Woody Harrelson) après de longues années derrière les barreaux.

Écrite en hommage à la mère de Bono décédée d'une hémorragie cérébrale en 1974, Iris (Hold Me Close) voit The Edge imposer toute sa singularité sur cette chanson, qui confirme le format pop de Songs Of Innocence et le son plus propre imposé par Danger Mouse. C'est le titre de l'album avec Cedarwood Road à avoir été interprété le plus souvent dans les tournées Innocence + Experience Tour[29] et Experience + Innocence Tour[30] en 2015 et 2018.

Volcano est un morceau Pop rock où l'on sent, au début du morceau, l'influence de Chrissie Hynde des Pretenders. Grosse introduction à la basse d'Adam Clayton, le pont, puis le refrain[31] guère convaincant où Bono s’exclame « Vol-ca-no » avec une voix de fausset[32]. Le thème de la chanson est le désarroi de l’adolescent face à la perte de sa mère, un sentiment de colère et d’injustice transpire[33].

Adam Clayton en 2014

Raised By Wolves a une intro très rock où les notes de claviers et la guitare de The Edge plantent des atmosphères épiques et un refrain proche de l'époque October-War. Le sujet de la chanson est une voiture piégée par des terroristes à Dublin qui a fait 33 morts le 17 mai 1974[34].

Cedarwood Road est plus agressif, avec en ouverture, un riff de The Edge proche du hard rock des années 1970 avant que Bono n'emmène la chanson sur des territoires moins hostiles, celles des rues de son enfance. Le texte dit : « Du nord au sud, de l’autre côté de la rivière / C’est un long chemin par ici / Tout le vert et tout l’or / La douleur que tu caches, la joie que tu étreins / La fierté la plus insensée qui t’incite à quitter / Les hauteurs de Cedarwood Road, Cedarwood Road. »[35].

Sleep Like a Baby Tonight est une accusation forte et venimeuse d'un prêtre prédateur (« Tes yeux aussi rouges que Noël/Tes vêtements violets pliés sur la chaise de la cuisine ») et de l'Eglise qui le protège (« Sans lumière du jour/ il n'y a pas de guérison ») sur fond de berceuse goth[36].

Dans This is Where You Can Reach Me Now, un reggae/pop à la Clash[37], on retrouve la jeunesse de U2 mêlée au style si reconnaissable du producteur Danger Mouse[38]. Au début du morceau, on entend des oiseaux s'envoler[39], comme un clin d'oeil au titre Unknown Caller[40] de l'album No Line on the Horizon. La chanson est inspirée par un concert des Clash, vu en 1977.

En conclusion du disque, The Troubles est une chanson aux atmosphères troublantes. Sur le refrain, Bono est accompagné par une mélodie légèrement orientale aux claviers et un chœur féminin assuré par Lykke Li. La chanteuse suédoise répète souvent cette phrase : Somebody stepped inside your soul). The Troubles, est décrit par la star de U2 comme "une chanson inconfortable sur la violence domestique"[41].

La pochette[42] de Songs of Innocence a été réalisée par le photographe Glen Luchford. On y voit Larry Mullen Jr., le batteur du groupe, enlaçant son fils de 18 ans, Elvis. Cette couverture est un clin d’œil à Boy et à War, les premier et troisième albums des Irlandais. Larry Mullen explique ce choix en interview au Parisien : « Moi qui ai toujours voulu rester en retrait et modeste... Sa mère n'aime pas trop d'ailleurs [rires]. Mais ce fut un moment fort pour nous deux et l'image est belle, s'accrocher à son enfance, à son innocence. Mais qui s'accroche à qui, le fils ou le père, je ne sais pas [rires][43]. »

Fin avril 2015, l'homme politique russe Alexander Starovoitov (en) qualifie la pochette du dernier album de U2 de « propagande gay » et accuse Apple et le groupe d'avoir violé la loi russe interdisant « la propagande gay en direction des mineurs »[44].

Le 10 octobre 2014, l'album est disponible en trois formats :

• Format Digipack 2 CD : avec 2 livrets de 16 pages, l'album de 11 chansons sur le CD1 plus des chansons bonus sur le CD2, y compris une session acoustique de 6 chansons.
• Format double vinyle blanc de 180g comprenant l'album de 11 chansons sur les faces 1, 2 et 3 avec le titre bonus The Crystal Ballroom 12" Mix sur la face 4.
• Format CD simple avec un livret de 24 pages qui accompagne l'album de 11 chansons.