Zellige

Le terme zallīd̲j̲ employé au Maghreb et dans la documentation textuelle dérive de la racine « z.l.d̲j̲ » qui signifie « briller, glisser » ; d’après l’orientaliste néerlandais Reinhart Dozy, il viendrait de l'arabo-persan lāzuward (lapis-lazuli), à cause de l'importance du bleu dans les motifs. Tandis que le terme espagnol alicatado est attesté, dans le même sens, et dérive d'une racine signifiant « couper »[4]. Le terme zellige serait d'origine espagnole ou issu de l'arabe andalou[5]. Les «zelliges» seraient ainsi nommés car à l’origine de leur fabrication les ornements étaient peints d’une seule couleur : le bleu, qui se traduit en arabe par «azul», ce que nous désignons communément du mot composé « bleu d’outremer»[6].

Gros plan sur le mihrab de Kairouan (IX^e siècle), qui associe différentes céramiques.

L'origine du zellige a fait l'objet de plusieurs hypothèses[7]. Le zellige est inspiré de la mosaïque romaine puis byzantine[8]. En 1896, Paul Gauckler découvre un site de production de poterie à Uthina datant du VI^e - VII^e siècle ; le site met en lumière certaines techniques de production de poterie d’Afrique du Nord, d'outils et de la céramique de construction en sigillée. Cette découverte ouvre l'hypothèse d'une présence d'artisanat byzantin dans la région[1]. Il existe également le site archéologique d'Utique dans le nord de la Tunisie où des mosaïques géométriques romaines y sont retrouvées, aujourd’hui conservées au British Museum[9].

En Afrique du Nord, la présence de mosaïque remonte à l'Antiquité. Les premiers emplois du procédé de mosaïque de faïence sont connus dans la Perse antique et en Mésopotamie, puis utilisés par Rome et Byzance. L’utilisation de fragments de marbres de couleurs différentes se retrouve dans quelques essais maladroits à la mosquée de Cordoue et dans le palais de Madinat al-Zahra[4].

Le plus ancien témoignage que nous ayons d’une production lustrée dans le bassin méditerranéen se trouve dans la grande mosquée de Kairouan en Tunisie en 862, suite à l'ordre de reconstruction et d'ornementation de la grande mosquée, ordre donné par Ibrahim ibn al-Aghlab. Il consistait à ornementer le dôme qui surmonte le mihrab et aussi la façade du minaret. Cette production lustrée se constitue de carreaux polychromatiques et monochromatiques. Il est aujourd’hui admis qu'une partie des carreaux (les monochromatiques) étaient produits sur place par des artisans venus de Bagdad important donc avec eux un savoir-faire qui se développera par la suite et se diffusera dans le Maghreb en une déclinaison de différents styles régionaux propres. Et les polychromatiques importés directement de Bagdad[10] - [11] - [12], leur style esthétique étant similaire à ceux retrouvés sur place, ils proviennent sûrement des mêmes ateliers.

La mosaïque de carreaux atteint un niveau sophistiqué dans l'Occident musulman au XI^e siècle[13]. Selon le département des arts de la faculté de Tlemcen nous ne pouvons attribuer l’utilisation des zelliges à une région précise car ils seraient apparus en même temps chez les Almohades (1130/1269) dans le minaret de la Mosquée d'El-Mansour ou Mosquée de la Kasbah et dans le minaret de la mosquée de la Koutoubia à Marrakech, ainsi que chez les Mérinides du Maroc à Fès (1244/1465) dans le sublime zellige de la Médersa Bou Inania. On en trouve également chez les Zianides d’Algérie à Tlemcen (1236/1554) avec de magnifiques décors dans ce qui reste du palais El Mechouar et la Medersa Tachfinia, ou bien chez les Nasrides d’Andalousie (1237/1492) dans la ville de Grenade dont le plus bel exemple est le palais de l’Alhambra, ainsi que chez les Hafsides de Tunisie dans la ville de Tunis (1229/1574)[6]. Rusita Choskey, publie une thèse universitaire selon laquelle originaire de l'Afrique du Nord il est généralement admis qu'il a des origines marocaines car les formes les plus anciennes de cet art ont été documentées au Maroc[14].En effet, le Maroc a développé le zellige comme un art tout à fait particulier[15].

Toutefois les zelliges tels qu'ils sont définis aujourd'hui ne connaîtront un réel essor qu'à la fin du XIII^e siècle et au début du XIV^e siècle. Cette technique est apparue simultanément dans des régions qui se trouvaient sous le contrôle des Almohades, des Mérinides[7], des Zayanides, des Nasrides et des Hafsides[16]. La tradition du zellige en Afrique du Nord atteint sa maturité sous les Mérinides (1244-1465), qui prennent le pouvoir à Fez. En Espagne, la tradition du zellige devient commune du XIII^e au début du XIV^e siècle. Les couleurs employées en Espagne varient, notamment par un usage plus fréquent du bleu utilisant le cobalt comme pigment[17].

Connu sous le nom d'alicatodos en Andalousie, la technique pourrait être importée d'Afrique du Nord car il existe un lien étroit entre les alicatodos et les zelliges fabriqués au Maghreb et plus spécifiquement au Maghreb al-Aqsa (Maroc) à l'époque almohade, puisqu'on en trouve dès le XII^e siècle dans la Koutoubia de Marrakech. En effet, son développement sera particulièrement florissant en Andalousie sous les Nasrides avec l'Alhambra[18].

Le zellige est également décrit comme une faïence mauresque d'origine andalouse[19]. Il parait erroné d'affirmer qu'il s'agit d'une importation andalouse au Maroc étant donné qu'elle est présente sous sa forme la plus ancienne dans toutes les régions de l'empire almohade et qu'elle apparait sous sa forme la plus commune à Fès et Grenade à la même époque[15]. La technique de réalisation des zelliges à Fès est conforme à la tradition andalouse avec une certaine richesse de tons. Un autre élément contredirait une origine andalouse, les premiers exemples seraient attesté en Iran du Nord au XII^e siècle. La question reste posée d'une influence orientale sur le Maghreb, ou de l'évolution simultanée de deux pôles aux extrémités du monde musulman[20]. Les premières hypothèses d'une origine andalouse seraient à délaisser au profit d'une origine au Maghreb et plus particulièrement à la Qalaa des Bani Hammad[7]. Le premier témoin de céramique émaillée retrouvé en Afrique du Nord l'a été sur le site de la Qalaa Beni Hammad au XI^e siècle. Il est potentiellement inspiré des Aghlabides qui eux-mêmes se sont inspirés des modèles abbassides. Aux XII^e et XIII^e siècle, cette céramique émaillée sert surtout à l'ornement des tours et minarets[17]. Pour le zellige proprement dit, le relais principal est la Qalâa des Béni Hammad (XI^e siècle) où des briques émaillées et une véritable marqueterie ont été découverts[4] - [13].

Selon l'ouvrage Arts et traditions du Maroc, c'est avec les Mérinides, que la marqueterie de faïence polychrome va se perfectionner, grâce notamment aux petits éléments découpés qui passeront par deux cuissons, l'une pour fixer la forme de l'argile, l'autre pour l'émail. L'origine cette fois-ci du Zellige ne se serait plus à rechercher dans le monde gréco-romain, ou en Andalousie mais bien au Maghreb, particulièrement à la Qalaa des Beni Hammad. Autrement dit: "La présence à la fin du XIII^e siècle de faïences employée en revêtement à la Médersa Seffarine de Fès semble devoir étayer l'hypothèse de l'origine marocaine de cette technique."[21].

La technique pourrait avoir été développée plus tôt car des fragments d'Al-Mansuriya en Tunisie pourraient dater de la fondation fatimide d'origine du milieu du X^e siècle ou de la période ziride ultérieure au milieu du XI^e siècle[13]. Elle s'est poursuivie dans le minaret de la Koutoubia (Marrakech, 1190) et dans celui de la grande Mosquée de Tlemcen (1280). Cette lente mise en place aboutit, après les essais premiers, aux décors de l’Alhambra de Grenade[4]. Les Mérinides et les Nasrides permettront la généralisation du zellige au XIV^e siècle[22]. La technique a été très développée au cours de ces deux dynasties, ce qui lui a donné plus d’importance autour du XIV^e siècle[23]. À Tlemcen cependant, la fin du XIII^e siècle montrait que tous les prérequis techniques nécessaires étaient déjà connus[4]. La géométrie est partagée par l'ensemble de l'Occident musulman mais la complexité des motifs varie selon les émirats[24].

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  Zellij appliqué aux colonnes de la Médersa mérinide, vers 1331, Salé, Maroc.
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  Décor Andalous dit alicatado, Alhambra, vers 1350, Grenade, Espagne.
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  Décor Andalous, Alhambra, Grenade, Espagne.
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  Tombeaux saadiens, XVI^e siècle, Marrakech, Maroc.
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  Madrasa Abu Inaniya, XIV^e siècle, Fès, Maroc.
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  Détail d'un panneau de zellige, Grande Mosquée, Paris.
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  Fragment de zellige de Tlemcen en Algérie datant du XIV^e siècle.
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  Mosquée Sidi Boumediene, Tlemcen, Algérie.
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  Zellige medersa Ben Youssef, XVI^e siècle, Marrakech, Maroc.

• Prémisses dans l'Antiquité romaine
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  Mosaïque romaine retrouvée en Tunisie sur le site d'Utique conservé au British Museum
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  Mosaïque romaine antique retrouvée en Algérie. Musée archéologique de Cherchell.
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  Diane et les nymphes au bain, maison de Vénus, Volubilis, Maroc.

Des artisans de Zellige à Fès

La première étape de la fabrication est le moulage de l'argile (mzahri en arabe). S'ensuit le calibrage et le séchage du carreau formé, puis sa première cuisson. Les carreaux, d'une dizaine de centimètres de côté, sont ensuite émaillés et cuits à nouveau. Les carreaux de différentes couleurs sont ensuite découpés selon des formes géométriques définies, ce qui permet leur imbrication. Cette découpe artisanale s'effectue avec un marteau tranchant qui laisse apparaître un fin liseré de terre cuite mis à nu sur le pourtour des morceaux de carreaux découpés (tesselles). Le kassar est l'artisan chargé de tailler les carreaux en tesselles. Son marteau tranchant est nommé manqach. Après cette première découpe, l'étape suivante est le khallaç qui consiste à chanfreiner les tesselles en leur donnant des arêtes régulières. On nomme en arabe mâalem l'artisan qui élabore les motifs géométriques, parfois d'une grande complexité. Il est en général capable de dessiner et d'assembler de mémoire les tesselles géométriques et de les encoller directement sur les murs à décorer[28].

Le combustible des fours traditionnels était les feuilles de palmier, les grands chardons blancs et les branches de laurier rose[28].

Le mâalem Alaoui au milieu du XX^e siècle a révolutionné la technique de pose des zelliges. À cette époque, la faïence décorative ne se limitait plus aux espaces sacrés ou intimes mais décorait aussi les monuments publics. Le système imaginé par le mâalem permettait une pose plus rapide et plus solide. Les tesselles ne se posaient plus une à une sur les murs mais par panneaux entiers. À partir d'un tracé sur le sol, on pose les zelliges à l'envers sur du savon noir, on les asperge de stuc mélangé avec de l'eau. On les recouvre ensuite d'une épaisse couche de mortier qui tient le tout. Les commandes royales ont permis de donner un nouveau souffle à l'artisanat du zellige (le mausolée Mohammed-V à Rabat et la mosquée Hassan-II à Casablanca[28].

L'acheminement de l'argile à l'atelier se fait avec des doubles couffes chargées à dos d'âne. Les artisans concassent les blocs d'argile et les mettent à détremper dans les bassins creusés à même le sol de la cour. L'artisan descend dans la fosse et triture l'argile avec ses mains pour faire pénétrer l'eau. La pâte obtenue est égouttée sur les bords de la fosse puis reléguée en masse dans un coin de l'atelier. Quand elle est égouttée, l'argile est étalée sur les terrasses pour le séchage au soleil pendant les mois d'été. Pendant l'hiver, les employés émaillent, cuisent et découpent les carreaux[28].

Aujourd'hui, la palette des couleurs du zellige s'est singulièrement enrichie de couleurs vives qui permettent de multiplier les compositions à l'infini.

L'émail de fond de couleur blanche est obtenu en enduisant les pièces cuites une première fois avec de la calcine (khfîf) et du sable siliceux en suspension dans de l'eau. La calcine est un mélange d'étain (15 parties) et de plomb (100 parties) calciné au four pour obtenir des oxydes, puis broyé au moulin des faïenciers.

Pour un blanc plus pur, le taux d'étain sera augmenté.

Le bleu est obtenu avec de la poudre de smalt (brâya, 'elja) importée. C'est une couleur artificielle fabriquée en fondant de l'arséniure de cobalt naturel, préalablement grillé pour donner un oxyde de cobalt, avec du quartz et de la potasse. Aujourd'hui, le smalt est importé pour avoir une couleur plus vive que le minerai de cobalt du sud marocain.

Le brun est obtenu au moyen de minerais locaux de fer oligiste ou de manganèse (moghnâsîya kahla). Selon la présence ou non du manganèse, il peut présenter des teintes violacées ou se rapprocher du noir.

Le jaune est issu de minerais de fer locaux du groupe de la limonite ou avec de la stibine (sulfure d'antimoine naturel).

Le vert est le résultat de l'ajout à l'émail blanc de l'oxyde de cuivre préparé par les faïenciers à partir de débris de cuivre rouge achetés aux dinandiers ou de chalcosine (sulfure de cuivre naturel).

Le rouge et l'orange sont les nouvelles couleurs réalisées avec des pigments de synthèse importés que l'on a commencé à utiliser au Maroc au XVII^e siècle.

Le mâalem, le maître d'œuvre réunit ces différentes formes géométriques selon un schéma qui obéit à des règles précises de construction selon la tradition.

Les dessins géométriques ou les motifs floraux répétés à l'infini s'agencent avec des ornements épigraphiques écrits en caractères cursifs ou coufiques, excisés pour former de véritables tapis minéraux d'une grande harmonie de formes ou de couleurs. Les entrelacs géométriques se déroulent à partir d'une étoile centrale (testîr) ; les formes végétales (tourik), rinceaux, acanthes ou palmettes s'entrecroisent pour remplir les espaces vides ou créer des frises et des encadrements. L'entrelacs islamique se construit sur la base d'une ou plusieurs figures régulières pouvant être situées dans un cercle et se développe en s'épanouissant autour du centre, créant un polygone étoilé, les proportions de la figure de base se répercutant sur la construction mosaïque générale.

Cette œuvre universelle s'adresse à tous, sans distinction de langue ou de culture. Il ne s'agit pas de raconter une histoire, ni d'exprimer des sentiments, ni d'imiter la nature. Les dessins des zelliges sont toujours issus de calculs mathématiques.

Par la force de leur abstraction, ils réussissent à créer un ordre numérique établi inexorablement et un environnement purement formel dans des espaces protégés (demeures, palais, édifices religieux) s'opposant ainsi au chaos du monde extérieur et créant un profond sentiment de calme.

L'harmonie se résume à l'unité dans la multiplicité (al-wahda fil-kuthra), ce précepte servant de base pour la croyance monothéiste ou pour l'art abstrait musulman. L'art du zellige se traduisant par une répétition à l'infini de formes géométriques qui incitent ainsi à la méditation. Le rendu hypnotique de ses motifs fait écho à la grandeur infinie de Dieu. L'art du zellige se conforme et reflète chacun des principes de la foi.

Cette construction d'un univers abstrait fait de formes, de couleurs et de rythmes est aussi une incantation à la gloire de la beauté de l'univers.

Motif du zellige appliqué aux pavés d'un trottoir marocain.

Les faïences émaillées à l'extérieur sont la forme la plus répandue de la céramique marocaine. Les plus anciennes céramiques décorées sont les frises en terre cuite émaillées qui ornent à Fès les mosquées Karaouyine, celles des Andalous (XI^e siècle) et à Marrakech les minarets de la Koutoubia et de la mosquée de la Kasbah au XII^e siècle par les souverains almohades.

Aujourd'hui, les zelliges sont sortis de l'espace architectural pour investir les écrans de télévision sous forme de logos, servir de décoration dans les publicités avec des rosaces ou des frises, pour la vaisselle et l'ameublement.

Hadj Hassan a inventé une fontaine murale avec des maîtres faïenciers de Fès en fixant les faïences sur des résines souples permettant d'alléger les panneaux. Quand les frises sont sèches, Hadj Hassan les stocke sous forme de rouleaux. Cette innovation a permis de faciliter le stockage, d'éviter la casse lors du transport et l'adaptation de panneaux souples sur n'importe quelle surface à décorer. Les zelliges ont été aussi utilisés pour la mode : des mannequins ont porté des modèles de djellabas, de caftans ou de jeans brodés de motifs géométriques élégants.

En peinture, Matisse a commencé sa collection de carreaux nasrides et a réalisé ses premières gouaches découpées (les Nasrides sont les princes andalous vivant à Grenade au XIV^e siècle et les zelliges de Fès sont les héritiers des faïences nasrides).

Des peintres marocains ou étrangers ont intégré la marqueterie de faïence dans leurs œuvres.