No. 41 Squadron RAF

Le 41e Escadron Royal Flying Corps est formé à l'origine à Fort Rowner, RAF à Gosport, à la mi-avril 1916 avec un noyau d'hommes du 28e Escadron RFC. Le 22 mai 1916, l'escadron est dissous pour devenir le "27 Reserve Squadron RFC"[1].

Le 41e Escadron est reformé le 14 juillet 1916 avec un noyau d'hommes du 27e Escadron de réserve et équipé du Vickers FB5 "Gun Bus" et de l'Airco DH2 "Scout". Ceux-ci sont remplacés début septembre 1916 par les Royal Aircraft Factory FE8. Ce sont ces appareils que l'escadron emmènera lors de son déploiement en France le 15 octobre 1916. Dix-huit avions quittent Gosport pour le vol de 225 milles (362 km) à destination de Saint-Omer. Seuls 12 le font fait réellement, les autres appareils atterrissant ailleurs à cause de problèmes techniques. Les 12 pilotes arrivés ont passé une semaine à Saint-Omer avant de déménager à Abeele, où les équipes au sol les ont rejoints par la route, et les six pilotes restants par chemin de fer, sans leur avion[2].

L'avion FE8 était déjà obsolète en tant que chasseur pur, et le n°41 l'utilisait principalement pour l'attaque au sol. Le 24 janvier 1917, l'escadre remporte ses premières victoires. Celles-ci sont à mettre au crédit du Sgt Pilote Cecil Tooms, qui lui-même est tué au combat seulement quatre heures plus tard[1]. Bien qu'équipé de FE8, l'escadron participe à la bataille d'Arras (avril-mai 1917) et à la bataille de Messines (juin 1917). À cette époque, l'unité est devenue le dernier escadron de chasse «pousseur» du RFC. En juillet 1917, les appareils du n° 41 sont rééquipés de chasseurs DH 5, ce qui se révèle décevant ; en octobre 1917, l'escadron reçoit enfin des chasseurs SE5a qu'il gardera pour la durée de la guerre[2].

L'escadron a été décoré pour service distingué lors de la bataille de Cambrai (novembre 1917), puis lors de l'offensive allemande du printemps (mars 1918) et de la bataille d'Amiens (août 1918). Le 41e Escadron a remporté sa dernière victoire de la guerre deux jours avant la cessation des hostilités[1].

Après la fin des hostilités, l'unité est réduite à un cadre de seulement 16 hommes le 7 février 1919 et est renvoyée au Royaume-Uni. Leur nouvelle base devient Tangmere. L'escadron est déplacé à Croydon, dans le Surrey, début octobre et officiellement dissous le 31 décembre 1919[1].

Pendant la guerre, quelque dix-sept as ont servi avec le 41e Escadron, dont : William Gordon Claxton, Frederick McCall, William Ernest Shields, MacLean, le futur vice-maréchal de l'air Meredith Thomas. L'unité a compté un nombre remarquable d'as canadiens : dix sur dix-sept. Les pilotes et les équipes au sol de l'escadron ont reçu quatre DSO, six MC, neuf DFC, deux MM et quatre Mentions in Dispatches pour leur service pendant la Première Guerre mondiale avec l'unité.

Les pilotes ont été crédités de la destruction de 111 avions et 14 ballons. Ils ont abattus 112 avions en les mettant hors de contrôle et abattu 25 avions et cinq ballons. Trente-neuf hommes ont été tués ou sont morts en service actif, 48 ont été blessés ou blessés et 20 pilotes ont été fait prisonniers de guerre[3].

RAF Armstrong-Whitworth Siskin IIIa du 41e Escadron à Northolt en cours d'entretien avec de l'oxygène.

L'escadron se reforme sur la base RAF Northolt le 1er avril 1923, équipé du Sopwith Snipe. En 1924, il commence à recevoir les premiers biplans Armstrong Whitworth Siskin III[4]. Le 27 juillet 1929, onze avions du 41e Escadron s'envolent pour Calais pour rencontrer le pionnier de l'aviation français Louis Blériot et l'escorter à Douvres dans une reconstitution de la première traversée de la Manche 20 ans plus tôt[5].

Le 9 octobre 1930, à la suite de la catastrophe du dirigeable R101 à Beauvais, en France, les pilotes et le personnel au sol du 41e Escadron forment une partie de la garde d'honneur pour le cortège funèbre des 48 victimes au palais de Westminster. Parmi les morts figurent le secrétaire d'État de l'Air, le Brigadier Général Lord Christopher Thomson (PC, CBE, DSO) et le directeur de l'Aviation civile, le vice-maréchal de l'air Sir Sefton Brancker (KCB, AFC). Des milliers de personnes défilent pour rendre un dernier hommage aux victimes[6].

Au cours des années 1930, les démonstrations, les sports, les compétitions, les exercices tactiques et la pratique du vol font partie de l'activité régulière de l'escadron. À l'été 1934, le 41e Escadron effectue même une démonstration de vol pour la "South Bucks Mothers Union"[4] (l'union des mères du district de South Bucks). Le 1er juillet 1935, le 41e Escadron escorte un avion de l'Imperial Airways à Bruxelles, avec le duc et la duchesse d'York à bord, où ils assistent à des réceptions pour la Semaine britannique à l'Exposition internationale[7].

Au cours de cette période, le 41e Escadron reçoit également la visite d'un certain nombre de dignitaires gouvernementaux et militaires britanniques et étrangers. L'un des premiers est le général japonais Matsui Iwane qui, après la Seconde Guerre mondiale, a été tenu pour responsable du massacre de Nankin en 1937, au cours duquel ses armées ont assassiné environ 300 000 civils chinois[4].

Catastrophe du R101 : les pilotes et l'équipe au sol du 41e Escadron faisaient partie de la garde d'honneur pour le cortège funéraire des 48 victimes au palais de Westminster le 9 octobre 1930.

En octobre 1935, l'escadron est envoyé dans le protectorat d'Aden pour assurer une présence dans la région pendant la crise abyssine de 1935-1936. Il revient au Royaume-Uni en août 1936[8]. Il est ensuite stationné sur la base RAF Catterick, dans le Yorkshire, à partir de septembre 1936[9] où il reste jusqu'en mai 1940[4].

En avril 1937, l'insigne et la devise du 41e Escadron, "Seek and Destroy" ("cherche et détruit"), est dévoilé pour la première fois et présenté à l'escadron par l'Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding (KCB, CMG). L'insigne est une croix rouge à double bras sur fond blanc, adaptée des armoiries de la ville française de Saint-Omer (lieu de la première affectation opérationnelle hors Royaume-Uni de l'escadron, en octobre 1916)[4].

Le 30 décembre 1938, le 41e Escadron reçoit en dotation le Supermarine Spitfire, devenant ainsi le troisième escadron de la RAF à le recevoir. Début février 1939, l'escadron reçoit un effectif complet de 20 Spitfire Mark I[10].

Environ 200 pilotes ont servi avec le 41e Escadron entre le 1er avril 1923 et le 2 septembre 1939 : dix commodores de l'air, neuf vice-maréchaux de l'air, deux maréchaux de l'air et deux maréchaux en chef de l'air en sont issus. Au cours de ces mêmes années, onze hommes ont été tués, trois blessés dans des accidents de vol et trois blessés dans des accidents de personnel navigant au sol[11].

Fg Off John Mackenzie (DFC, RNZAF), Flt Lt Tony Lovell (DFC), Sqn Ldr Don Finlay (OC 41 Squadron), Flt Lt Norman Ryder (DFC) et Plt Off Roy Ford, RAF Hornchurch, fin novembre 1940.

Après la déclaration de guerre du 3 septembre 1939, le 41e Escadron passe les premiers mois en patrouilles de routine monotones dans le nord de l'Angleterre. Fin mai 1940, l'escadron s'envole vers le sud jusqu'à la base RAF Hornchurch pour participer à l'évacuation de Dunkerque. Douze jours plus tard, il revient à la base RAF Catterick : six avions de l'Axe ont été détruits et un probable mais perd deux pilotes, le premier pilote de l'escadron est tué au combat et le premier est manquant en tant que prisonnier de guerre[4]. Après quelques semaines de repos, l'escadron repart vers le sud le 26 juillet 1940, pour participer à la première phase de la bataille d'Angleterre. Au cours de son tour d'opération de deux semaines, l'escadron revendique 10 avions de l'Axe détruits, quatre probables et trois endommagés, pour la perte d'un pilote tué et d'un deuxième blessé[4].

Encore une fois, le 41e Escadron retourne vers le nord à Catterick pour quelques semaines de repos mais revient à Hornchurch le 3 septembre 1940, où il reste jusqu'à la fin février 1941. Il est désormais présent au cœur de la bataille d'Angleterre. Le 5 septembre, l'escadron connaît l'une de ses journées les plus noires : le commandant de l'escadron et le commandant de l'escadrille B sont tués au combat et trois autres pilotes sont abattus, deux sont blessés au combat ; l'un d'eux devra être hospitalisé pendant six mois[4].

Le 31 octobre 1940, la bataille d'Angleterre est considérée comme officiellement terminée. 49 pilotes ont volé au sein de l'escadron entre le 10 juillet et le 31 octobre 1940 : 42 sont britanniques, 2 canadiens, 2 irlandais et 2 néo-zélandais. 10 ont été tués et 12 blessés au combat (soit 44% de perte définitive ou temporaire). L'escadron a remporté plus de 100 victoires de juillet 1940 à la fin de cette année 1940[12].

Sqn Ldr Donald O. Finlay, OC 41 Squadron, debout devant son Spitfire IIa, P7666, EB-Z, qui était sa monture personnelle. Il a revendiqué un Me109 détruit lors de sa première sortie le jour de la livraison de l'avion, le 23 novembre 1940.

Le 23 février 194, l'escadron retourne à Catterick pour une pause bien méritée. Seuls quatre pilotes sont survivants sur les 18 d'origine qui ont atterri à Hornchurch le 3 septembre 1940. Cependant, en réalité, le bilan est bien pire : 16 pilotes ont été tués, cinq blessés et hospitalisés (qui ne sont pas revenus) et 15 affectés ailleurs (soit un total de 36 pilotes manquants) : une perte de 200% depuis le déploiement de l'unité à Hornchurch début septembre. L'escadron a son quatrième commandant en dix mois[13].

Après cinq mois de repos à Catterick au cours desquels les derniers pilotes endurcis de la bataille d'Angleterre sont partis et de nouvelles recrues ont rejoint le programme d'entraînement aérien du Commonwealth britannique, l'escadron est basé à Merston, dans le Sussex, le 28 juillet 1941, pour rejoindre le Wing à Tangmere, où le Wing Commander est Douglas Bader. Il s'ensuit une intense période d'activité offensive sur la France[14].

Le 12 février 1942, le 41e Escadron participe à l'attaque contre les navires Prinz Eugen, Scharnhorst et Gneisenau de la Kriegsmarine allemande qui tentent de s'échapper de Brest et de remonter la Manche afin de retrouver la sécurité de leurs ports d'attache en traversant la Manche. Au cours de ces actions, le 41e Escadron revendique trois avions allemands détruits et un endommagé mais perd un pilote[15].

L'escadron a également soutenu le malheureux débarquement canadien à Dieppe (opération Jubilee) le 19 août 1942, accomplissant trois missions au-dessus des plages. Les pilotes sont revenus du troisième raid sans l'officier commandant, le Sqn Ldr Geoffrey Hyde, qui a été touché par la Flak et tué ; il a été la seule victime de l'escadron ce jour-là[16].

Fatigué, après un été chargé sur la côte sud à repousser les Me109 et les FW190, l'escadron a été retiré des opérations jusqu'en février 1943 et envoyé à Llanbedr, au Pays de Galles, pour une longue période de repos. Cela a été le début d'une période intensive de roulement dans les rangs de l'unité pour que les hommes se reposent et que de nouveaux pilotes arrivent[17].

En février 1943, l'unité est devenue le premier des deux seuls escadrons à recevoir le nouveau Mark XII. Après s'être reposé, rééquipé et entraîné sur le nouvel avion, l'escadron est renvoyé au combat en avril 1943 et remporte sa première victoire le 17 avril. C'est aussi la première victoire de la RAF avec le Mk. Spitfire XII[18].

Spitfire XII du 41e Escadron sur une photographie du ministère de l'Air datée du 12 avril 1944. Le Flt Lt Don Smith RAAF pilote l'avion au premier plan.

À partir de fin juin 1943, les escortes de bombardiers à grande échelle vers des cibles en France, en Belgique et aux Pays-Bas, sont devenues le quotidien de l'escadron et les escortes "Ramrod" (escorte de bombardiers et destructions de cibles[19]). Ces formations sont composées de 50 à 150 forteresses volantes B-17 et maraudeurs B-26[20] escortés des chasseurs Spitfire.

Le 41e Escadron fourni un soutien aérien avant et tout au long du débarquement du jour J. Le 6 juin 1944, trois pilotes sont touchés par la Flak et un est tué. Le 19 juin, l'escadron est retiré du soutien aérien de la tête de pont en France et est déployé uniquement pour détruire la bombe volante V-1[21]. Le 28 août 1944, l'escadron revendique le dernier de ses 53 V1 détruits pendant la guerre. Plusieurs pilotes ont réussi à les faire tomber après avoir épuisé toutes leurs munitions en volant à leurs côtés et en plaçant leurs propres bouts d'ailes sous ceux des V1. Les variations du vent entre les deux bouts d'aile étaient suffisants pour perturber le gyroscope du V1 et l'envoyer s'écraser au sol[22].

L'escadron a été rééquipé avec le Spitfire XIV en septembre 1944 et au cours des trois mois qui ont suivi. Il a participé à l'opération "Big Ben" contre les sites de lancement V2, à l'opération Market Garden, aux opérations de la campagne de Walcheren et à la Campagne pétrolière alliée sur l'Allemagne[23].

Début décembre 1944 s'installe sur le continent à Diest en Belgique. Les cibles au sol sont la principale proie de l'escadron en tant que membre de la 125e Escadre. L'unité attaque tout ce qui se déplaçe sur la route, le rail ou les canaux en Allemagne. Opérant si près du sol, la Flak a donc fait des ravages sur les pilotes et les avions. Un pilote a été tué, trois blessés et deux abattus et faits prisonniers[23].

En avril 1945, l'escadron avance avec le front en progression et établit sa première base en Allemagne, juste au sud-ouest de la ville de Celle, à 140 milles (225 km) à l'ouest de Berlin et à une courte distance au sud-est du camp de concentration de Bergen-Belsen. En avril et début mai 1945, la résistance allemande s'effondre. Le 41e Escadron revendique 33 avions ennemis détruits, deux probablement détruits, trois endommagés dans les airs et 21 endommagés au sol, dans les 23 jours précédant le 3 mai 1945, ceci sans perte pour l'escadron[24].

Spitfire XII, MB882, EB-B, 12 avril 1944. Cet avion était la monture personnelle de deux commandants de vol consécutifs, le Flt Lt Don Smith RAAF et le Flt Lt Terry Spencer.

Après la cessation des hostilités, l'escadron est basé un court moment à Kastrup (banlieue de Copenhague) mais retourne ensuite en Allemagne où il fait partie des forces d'occupation alliées. À la fin de la guerre, le 41e Escadron revendique 200 avions détruits, 61 probablement détruits, 109 endommagés et 53 V-1 détruits. Le 31 mars 1946, toujours basé sur le continent, le 41e Escadron est dissous par renumérotation en 26e Escadron[25].

L'escadron a eu deux mascottes pendant la guerre : «Wimpy», un Bull Terrier avec le bout d'une oreille manquant, à Catterick (1939-1940) et «Perkin», un grand caniche français noir, entre 1943-1944)[26]. Les 325 pilotes de l'escadron de la Seconde Guerre mondiale venaient de Grande-Bretagne, d'Australie, d'Autriche, de Belgique, du Canada, de Tchécoslovaquie, de France, de la République d'Irlande, des Pays-Bas, de Nouvelle-Zélande, de Norvège, de Palestine, de Pologne, de Russie blanche, de Rhodésie, d'Afrique du Sud, de Trinidad, d'Uruguay, des États-Unis et du Zululand[27].

Les pilotes du 41e Escadron ont reçu trois DSO, 21 DFC, un DFM et une citation pendant le conflit. Soixante-quatre ont été tués au combat ou sont morts en service actif, 58 ont été blessés au combat ou blessés dans des accidents, trois ont été abattus mais ont échappé à la capture et sont retournés au Royaume-Uni. 21 pilotes ont été abattus et sont devenus prisonniers de guerre. L'âge moyen d'un homme décédé en service était de 23 ans et demi[28].

Un Jaguar GR3 du 41 Sqn lors de "l'opération Northern Watch" en 1999.

Le 1er avril 1946, un jour seulement après avoir été dissous en Allemagne, le 41e Escadron a été reformé à la base RAF Dalcross en Écosse en tant qu'escadron de chasse, en étant renuméroté 122e Escadron et en étant équipé du Supermarine Spitfire Mk. F.21[25].

L'escadron a utilisé ses Spitfires pour la dernière fois le 18 août 1947 et est devenu le 41e Escadron de vol aux instruments, équipé des Airspeed Oxfords et North American Harvard. En juin 1948, l'escadron est revenu à la chasse et a été rééquipé du De Havilland Hornet F1, suivi plus tard du F3.

Le 41e Escadron redevient une unité de chasse de jour en janvier 1951 et entre dans l'ère des avions à réaction avec le Gloster Meteor F.4. En avril 1951, ceux-ci sont remplacés par le Gloster Meteor F.8 et quatre ans plus tard, l'escadron reçoit le Hawker Hunter F.5. Le 14 juillet 1957, l'escadron reçoit une note présentant les honneurs de bataille de l'unité par le CAS, le maréchal de l'air Sir Theodore McEvoy (KCB, CBE), qui avait servi trois ans avec le 41e Escadron en tant que jeune officier[29] après avoir obtenu son diplôme du RAF Collège, Cranwell en 1925[30].

Cependant, le 15 janvier 1958, dans le cadre d'un plan visant à réduire la taille du RAF Fighter Command, le 41 Squadron subit le même sort que les 600 et 615 Squadrons avant lui : il est dissous.

Avec le départ du 41e Escadron de la RAF, Biggin Hill cesse d'être un aérodrome du Fighter Command, son infrastructure étant désormais considérée comme obsolète pour les exigences de la guerre moderne. Les pistes sont devenues trop courtes pour la nouvelle génération d'avions de la RAF et, en raison du développement urbain envahissant et des voies aériennes civiles qui passent maintenant au-dessus, la base n'est plus dans un emplacement utilisable. Le Fighter Command a officiellement quitté la base le 1er mars 1958[31].

Le 41e Escadron a été le dernier escadron de chasse à être basé à Biggin Hill. Le départ de l'unité marque la fin d'une époque pour la base dans tous les sens du terme, puisque par la suite, elle fut reléguée au statut non opérationnel et uniquement utilisée par le London University Air Squadron[31].

La Jaguar de l'officier sortant commandant le 41e Escadron, Wg Cdr RMJ 'Dick' MacCormac, RAF Coltishall, 1er avril 2006

Le 16 janvier 1958, juste un jour après avoir été dissous, le 141 Squadron, basé à la base RAF Coltishall, laisse tomber le '1' au début de son numéro et renaît ainsi sous le nom de 41 Squadron ! Ce faisant, le nouveau 41e Escadron a automatiquement absorbé les combattants et le personnel tout temps volant sur Gloster Javelin FAW.4 du 141[32].

La norme du 41e Escadron a été remise au 141e Escadron le 16 janvier 1958 lors d'une courte cérémonie à laquelle ont assisté entre autres le 11 Group's Air Officier commandant, le vice-maréchal de l'air Victor Bowling, lui-même pilote vétéran du 41e Escadron à partir de 1935[33].

L'escadron ne reste à Coltishall que six mois puis déménage à la base RAF Wattisham, près d'Ipswich, Suffolk, le 5 juillet 1958, où les Gloster Javelin FAW.4 ont été remplacés par des FAW.8 en janvier 1960. Pendant leur séjour, ils ont accueilli des chasseurs Dassault Super Mystère de l'Armée de l'air française lors de la visite d'État du président Charles de Gaulle en avril 1960. Le 41e Escadron a élu domicile à Wattisham pendant environ cinq ans et demi, avant que l'unité ne soit à nouveau dissoute, le 31 décembre 1963.

Le 1er septembre 1965, après une pause de 20 mois, le 41e Escadron est reformé sur la base RAF West Raynham mais cette fois sous une structure complètement différente. L'unité est devenue escadron de défense antimissiles sol-air, armé de missiles SAM Bloodhound Mk. II. Cependant, les modifications apportées au programme SAM ont entraîné la dissolution du 41e Escadron cinq ans plus tard, le 18 septembre 1970. L'étendard de l'escadron est déplacé à l'église Saint-Michel et Saint-Georges de la RAF West Raynham, pour être conservé.

En 1972, à la base RAF Coningsby, l'escadron renaît en tant qu'unité de reconnaissance et d'attaque au sol de chasseurs tactiques au sein du 38 Group Air Support Command. Un "Reconnaissance Intelligence Center" ou "RIC" est formé. Le RIC est composé d'un certain nombre de Laboratoires d'Exploitation de Reconnaissance Aérotransportables (ATREL) qui permettent le développement d'images et leur analyse ultérieure. Les ATREL peuvent être transportés par air ou par route et peuvent être déployés avec l'escadron vers des bases d'opérations avancées.

Un défilé aérien d'un Tornado du 41e Escadron et de trois Harriers du 41e Escadron, RAF Coningsby, octobre 2006.

L'escadron est équipé de McDonnell Douglas F-4 Phantom FGR.2 mais ceux-ci sont rapidement jugés inadaptés. Au cours des années qui suivent, une décision stratégique est prise de changer le rôle des Phantoms de la RAF d'un chasseur à un intercepteur. Cependant, cette modification a semé la consternation dans certains cercles car on estimait que l'escadron devait conserver son rôle d'unité de chasse et d'attaque au sol. Par conséquent, il a été décidé de dissoudre le 41e Escadron et de le reformer ailleurs pour lui permettre de le faire.

En préparation de ce changement, le "41 Designate Squadron" est formé sur la base RAF Coltishall le 1er juillet 1976. Les pilotes ont commencé leur formation en tant qu'unité de reconnaissance avec l'avion SEPECAT Jaguar GR.1. Le 31 mars 1977, le 41e Escadron est dissous à Coningsby. Cela a permis au 41e Escadron désignate de supprimer «Désignate» de son nom, de prendre possession de la norme, d'adopter l'insigne de l'escadron et de devenir le nouveau 41e Escadron prêt au combat à la base RAF Coltishall un jour plus tard.

41e Escadron Jaguar XZ103 Tailfin, RAF Coltishall, 1er avril 2006.

Le rôle du 41e Escadron a changé pour la reconnaissance à basse altitude et, au début de 1978, il intégre la Réserve stratégique du SACEUR. En 1980, l'unité est affectée à la Force mobile du Commandement allié en Europe (exercices à Bardufoss en Norvège et en Méditerranée[34]).

Dans son rôle de reconnaissance, l'unité a formé un RIC à Coltishall pour traiter et interpréter les photographies prises par les pilotes, à l'aide de capteurs situés dans une grande nacelle externe. Le film est transporté aux MAREL (Laboratoires Mobiles d'Exploitation de Reconnaissance Aérienne) pour traitement et interprétation. Idéalement, un rapport de mission peut être généré dans les 45 minutes suivant l'arrêt des moteurs[35].

Grace à cette capacité, l'escadron, au début de 1991, pendant la Première Guerre du Golfe ( Opération Granby, mais plus largement connue sous son nom américain, " Desert Storm "), un grand nombre de missions de reconnaissance et de bombardement sont effectuées contre les forces irakiennes avec des avions Jaguar GR.1A dans le cadre des forces de la coalition.

Dans la foulée, l'escadron est déployé sur la base Incirlik, dans le sud-ouest de la Turquie, où il participe à la défense de la minorité kurde d'Irak dans les limites de la zone d'exclusion aérienne du nord du pays (opérations "Warden" et "Resinate North") jusqu'en avril 1993. C'est au cours de cette période que les grandes nacelles photographiques externes sont remplacées par des nacelles plus petites et plus polyvalentes[32].

Quatre mois plus tard, l'escadron est déployé dans le sud de l'Italie où il effectue des missions de police du ciel sur la Bosnie en appui de l'opération Deny Flight jusqu'en août 1995. Un des Jaguars de l'unité est devenu le premier avion de la RAF à larguer une bombe sur l'Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. La cible était un char serbe de Bosnie.

L'escadron est retourné au repos à la base de Coltishall en août 1995. Malgré le travail vital qu'il avait effectué en Irak et en Bosnie, les chefs de l'escadron avaient constaté que leurs systèmes photographiques avaient été handicapés par l'utilisation de films photographiques qui nécessitaient une manipulation et un traitement spéciaux avant que les résultats puissent être visualisés et analysés. Cet inconvénient a été aggravé par les difficultés inhérentes au déplacement et transport des tirages papier sur le champ de bataille. Pour surmonter ces problèmes, le Jaguar Replacement Reconnaissance Pod (JRRP) est introduit en août 2000[36].

Le nouveau système prévoit l'enregistrement d'images numériques par trois caméras sur des super bandes vidéo VHS-C avec un appareil photographique muni de capteurs électro-optiques (opérations de jour) et de capteurs infrarouges (opérations de nuit). Les images numériques sont ensuite analysées dans les ATREL par le biais d'une application (sur Windows), appelée "Ground Imagery Exploitation System", ou "GIES". Le GIES permet aux analystes d'éditer des images et de les envoyer par voie électronique[37].

L'intérieur des portes du hangar du 41e Escadron à la base RAF Coltishall le jour de la fermeture de la base, le 1er avril 2006.

Ce système a été utilisé au combat pendant la Seconde Guerre du Golfe ( opération Telic ) en Irak en mars-avril 2003. Pendant l'opération, l'escadron était basés à Incirlik, en Turquie, une fois de plus, équipés du Jaguar GR.3 plus récent[38].

En juillet 2004, le secrétaire à la Défense a annoncé que le 41e Escadron serait à nouveau dissous, le 31 mars 2006, à la suite d'un examen des dépenses du gouvernement et qui prévoyait le retrait de l'avion Jaguar de la RAF deux ans plus tôt et la fermeture de la base RAF Coltishall. Selon lui, les progrès technologiques signifieraient que la défense aérienne pourrait être maintenue avec moins d'avions, permettant ainsi aux équipements plus anciens d'être retirés du service plus tôt que prévu à l'origine. Les auteurs prévoyaient que la future force de combat aérien de la RAF serait basée sur l'appareil multi-rôle Typhoon et le Joint Combat Aircraft (F-35), en coopération avec le Tornado GR4 et le Harrier GR7/GR9. En outre, le document visait à réduire l'effectif de la RAF de 48 500 à 41 000 d'ici le 1er avril 2008[39].

À la suite de ces décisions, chacune des unités de la bas RAF Coltishall sont directement affectée : les escadrons 16 (R) et 54 (F), l'unité d'évaluation opérationnelle (OEU) et l'unité de conversion opérationnelle (OCU) seront dissous le 1er avril 2005, le 41e escadron le sera le 1er avril 2006. Le 6e Escadron, avec le dernier des Jaguars de la RAF, sera transféré à la base RAF Coningsby le 1er avril 2006 et dissous le 31 octobre 2007. La base RAF Coltishall elle-même sera fermée en décembre 2006, mettant ainsi fin à une histoire de plus de 66 ans[40].

Les hauts dirigeants suivants de la RAF ont tous servi dans le 41e Escadron pendant la période Jaguar : Sir Stephen Dalton, Sir Richard Garwood, Sir Jock Stirrup, Sir Glenn Torpy.

Le premier de ces retraits a lieu le 11 mars 2005. Leur dissolution a eu peu d'effet immédiat sur l'activité à Coltishall car la plupart des cellules et du personnel ont été absorbés par les 6e et 41e escadrons. Cependant, avec le départ de ces derniers escadrons en 2006 et la fermeture ultérieure de la base en décembre, le calme est revenu dans la région, calme qui n'existait plus depuis mai 1940[41].

Cependant, l'unité a reçu un nouveau souffle peu de temps avant de disparaitre : il a été convenu de rassembler le 41e Escadron à Coningsby avec le 6e Escadron le 1er avril 2006. Ils ont auront pour mission d'assumer le rôle de l'unité d'évaluation opérationnelle des jets rapides et des armes, ou «FJWOEU».

RAF Tornado GR4 du 41e Escadron (code ZA447) au Royal International Air Tattoo 2010, base RAF Fairford, Gloucestershire, Angleterre. Pour commémorer le 70e anniversaire de la bataille d'Angleterre en 2010, tous les avions de l'escadron ont été peints avec des codes EB de la Seconde Guerre mondiale en haut de chaque dérive pour représenter des pilotes spécifiques de l'époque. Cet appareil sur la photo commémore le Spitfire Mk Ia, P9428, EB-R (« R pour Robin »), et son pilote, le Sqn Ldr Hilary RL « Robin » Hood DFC, le commandant de l'escadron, qui a été tué pendant la bataille d'Angleterre.

L'unité d'évaluation opérationnelle des jets rapides et des armes (FJWOEU) est née le 1er avril 2004 de la fusion de l'OEU Strike Attack (SAOEU), de l'OEU F3 et de l'OEU Air Guided Weapons (AGWOEU). Le FJWOEU a repris la plaque d'immatriculation du 41e Escadron (F) le 1er avril 2006, sauvant le 41e Escadron d'une dissolution.

Les nouveaux avions de l'escadron sont le Tornados et le Harrier GR9.s. Cette même année, l'escadron célèbre son 90e anniversaire.

L'escadron reste dans le rôle de FJWOEU jusqu'en 2010, testant pendant cette période de nombreuses armes et systèmes de défense qui sont ensuite déployés par les forces britanniques sur les fronts à divers endroits dans le monde, y compris en Afghanistan[42].

Le 1er avril 2010, le Fast Jet Test Squadron (FJTS) basé à Boscombe Down est fusionné avec le 41 (R) Squadron pour créer une nouvelle entité, le 41 Squadron Test and Evaluation Squadron, ou "41 (R) TES"[42].

En septembre 2010, l'escadron a célébré le 70e anniversaire de la bataille d'Angleterre en présence de familles de pilotes de l'époque de la Seconde Guerre mondiale[43]. L'escadron a peint ses avions avec les codes «EB» de la Seconde Guerre mondiale, en mémoire de différents pilotes de la Seconde Guerre mondiale et leurs avions. Ils ont été appliqués aux Harriers de l'escadron et, lorsqu'ils ont été retirés, les codes ont été appliqués aux Tornados, puis aux Typhoons qui les ont remplacés. Ils englobent actuellement les avions suivants de la Seconde Guerre mondiale[44] :

41 Squadron Eurofighter Typhoon FGR.4 EB-H au spectacle aérien de la base RAF Waddington en juillet 2013. Ce code d'avion est le plus récent ajout aux avions codés de la Seconde Guerre mondiale de l'escadron, représentant le Spitfire XIV, NH915, EB-H. Cet avion était piloté par le Gp Capt (alors Flt Lt) Derek Rake OBE AFC & Bar lorsqu'il a revendiqué la dernière victoire du 41e Escadron de la guerre, le 3 mai 1945.

Commençant le retrait des Harrier de la RAF à la suite de l'examen stratégique de la défense et de la sécurité (SDSR) du gouvernement britannique[45], les trois Harrier GR.9 du 41e Escadron sont transférés au 1er Escadron (de chasse) situé sur la base RAF Cottesmore le 4 novembre 2010. L'escadron voit ensuite sa flotte augmentée par l'arrivée de Tornado GR.4 pour compenser la perte de ces Harriers. L'escadron exploitera le Tornado GR.4 jusqu'en avril 2013[46].

Le 41e Escadron est à l'honneur le 29 avril 2011, lorsque deux de ses Tornado GR.4 ont volé lors du défilé aérien de la RAF sur The Mall et au-dessus de Buckingham Palace pour le mariage royal du prince William[47].

L'officier commandant le 41e Escadron, le Wg Cdr Steve A. 'Raz' Berry, donne le salut général lors de la parade du centenaire de l'unité à la base RAF Coningsby le 14 juillet 2016 alors qu'un Typhon et un Tornado passent au-dessus.

En 2012, à l'occasion des Jeux Olympiques de Londres 2012, le 41e Escadron a dévoilé des marquages de queue spéciaux sur les Tornado GR4, ZA614, EB-Z, pour commémorer le lien de l'escadron avec les Jeux Olympiques. La raison de ce lien est la suivante : le Gp Capt Donald O. Finlay (DFC, AFC) qui a commandé l'escadron de septembre 1940 à août 1941, avait remporté la médaille de bronze dans l'épreuve des haies masculines aux Jeux de Los Angeles de 1932 et remporté l'argent dans la même épreuve aux Jeux de Berlin de 1936. Il avait lu le serment olympique au début des Jeux de Londres de 1948[48].

La première histoire publiée du 41e Escadron, "Blood, Sweat, and Valour", sort au Club de la RAF à Londres en décembre 2012 et raconte l'activité de l'unité pendant les années de guerre d'août 1942 à mai 1945[49]. Un deuxième volume, intitulé "Blood, Sweat and Courage" sort dans ce même Club en décembre 2014 et couvre les années de guerre précédentes, septembre 1939 à juillet 1942[50].

Le Typhoon ZK315 du 41e lors du centenaire de l'escadron sur la base RAF Coningsby le 14 juillet 2016

Un défilé du 41e Escadron dirigé par le Standard lors de la parade du centenaire de l'unité à RAF Coningsby le 14 juillet 2016, avec, en arrière-plan, un Typhoon doté d'un empennage du centenaire.

Un autre changement majeur a lieu le 22 avril 2013 lorsque le 41e Escadron reprend les Eurofighter Typhoon FGR4 de l'escadron d'essai et d'évaluation n ° 17 (R) basé à la base de Coningsby. L'escadron aura un nouveau rôle : préparer l'introduction du Lockheed Martin F-35 Lightning II qui entrera en service dans la RAF et la Royal Navy[51].

Les codes EB de la Seconde Guerre mondiale du 41e Escadron ont été reportés sur trois de leurs nouveaux avions. Ce sont le ZJ930, codés EB-R pour le Sqn Ldr Hilary RL 'Robin' Hood (DFC) (OC 41 Sqn 1940) ; le ZJ947 codé EB-L pour le Wg Cdr Edward 'Shippy' Shipman (AFC) (1936-1940) ; le ZK332, codé EB-J pour le Sqn Ldr George H. 'Ben' Bennions (DFC) (1936-1940) et le Gp Capt Derek SV Rake (OBE, AFC & Bar-1945) et le typhon ZJ914 a été codé EB-H[52].

Le 41e Escadron a célébré son centenaire en juillet 2016 en organisant un défilé et un dîner de gala à la base RAF Coningsby le 14 juillet. Une journée portes ouvertes entre amis et familles a été organisée le 22 juillet. L'Association du 41e Escadron a également été créée à cette occasion pour coïncider avec le centenaire[53].

Les Tornados de l'escadron ont été retirés de l'escadron fin 2017 et le dernier vol de ce type d'avion a eu lieu le vendredi 13 octobre 2017[54]. Le 41e Escadron conserve ses Eurofighter Typhoon FGR4[55].

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86. Died of wounds in captivity 8 July 1942.
87. Shot down whilst attached to 91 Squadron for operational training.
88. Shot down 24 September 1943, but hidden by Resistance until his capture on this date.
89. Shot down 27 August 1943, but hidden by Resistance until his capture on this date.
90. One of only three successful escapees of the 75 men involved in the mass breakout from Stalag Luft III on 24 March 1944, now known as "The Great Escape".
91. Sources: 41 Squadron Operations Record Book (TNA AIR 27/425-426) and 'Escape/Evasion Reports: Code MI9/SPG' (TNA WO 208)
92. Sources: 41 Squadron Operations Record Book (TNA AIR 27/424-426) and 'McIndoe's Army; The injured airmen who faced the world', Peter Williams & Ted Harison, Pelham Books, 1979, (ISBN 0 7207 1191 6).