Évacuation de Dunkerque

Zone de l'évacuation.

Soldats anglais en retraite, Dunkerque.

En raison de la censure en temps de guerre et de la volonté de maintenir le moral de la nation, la pleine mesure du déroulement du « désastre » autour de Dunkerque n'a pas été médiatisée. Toutefois, la situation grave des troupes a conduit le roi George VI à appeler à une semaine sans précédent de prière. Le 26 mai, partout dans le pays, les gens priaient pour une délivrance miraculeuse[9]. L'archevêque de Canterbury a conduit les prières « pour nos soldats en situation de grand péril en France ». Des prières similaires ont été faites dans les synagogues et les églises à travers toute la Grande-Bretagne ce jour-là, ce qui confirme que le public soupçonnait la situation désespérée des troupes[10].

Les plans initiaux prévoyaient le sauvetage de 45 000 hommes du Corps expéditionnaire britannique (BEF) en deux jours, délai au bout duquel il était attendu que les troupes allemandes seraient en mesure de bloquer toute nouvelle évacuation. Seuls 25 000 hommes ont été embarqués pendant cette période, dont 7 000 le premier jour[11]. Dix destroyers supplémentaires ont rejoint l'opération de sauvetage le 26 mai et ont tenté de participer en début de matinée, mais ont été incapables d'approcher suffisamment près des plages, bien que plusieurs milliers de soldats eurent été secourus. Toutefois, le rythme de l'évacuation de la poche de Dunkerque, qui ne cessait de se rétrécir, croissait régulièrement.

Le 29 mai, 47 000 soldats britanniques ont été sauvés[12] malgré la première attaque aérienne massive de la Luftwaffe dans la soirée. Le lendemain, 54 000 hommes supplémentaires[13] ont embarqué, dont les premiers soldats français[14]. 68 000 hommes et le commandant de la BEF, Lord Gort, ont évacué le 31 mai[15]. 64 000 soldats alliés supplémentaires sont partis le 1^er juin[16], avant que les attaques aériennes n'empêchent l'évacuation de jour de se poursuivre[11]. L'arrière-garde britannique a quitté la France dans la nuit du 2 juin, avec 60 000 soldats français[16]. Un contingent de 26 000 soldats français supplémentaires a été extrait pendant la nuit suivante avant l’achèvement de l’opération[11].

Deux divisions françaises sont restées en arrière pour protéger l'évacuation. Bien qu'elles aient stoppé l'avance allemande, elles furent bientôt capturées. Le reste de l'arrière-garde, essentiellement française, s'est rendu le 3 juin 1940. Le lendemain, la BBC a rapporté que « le major-général Harold Alexander [le commandant de l'arrière-garde] a inspecté les rivages de Dunkerque depuis un bateau, ce matin, pour s'assurer que personne n'avait été laissé derrière avant de prendre le dernier bateau pour la Grande-Bretagne. »[2] - [17]

Le 4 juin à 9 h 40, la 18^e armée allemande de la Wehrmacht commandée par le général von Küchler, occupe Dunkerque, 40 000 soldats français sont faits prisonniers.

Canonnier de la Royal Navy protégeant l'évacuation de Dunkerque (1940).

Troupes britanniques évacuées rassemblées à bord d'un navire à Dunkerque.

Troupes françaises évacuées de Dunkerque débarquant dans un port de la côte sud de l'Angleterre.

La conséquence immédiate de l'opération est le déséquilibre des forces entre les armées alliées et les armées allemandes sur le territoire français ; à compter de cette évacuation, la bataille de France est irrémédiablement compromise pour les troupes françaises poursuivant le combat.

Avant que l'opération ne soit achevée, le pronostic avait été sombre, avec Winston Churchill qui prévenait la Chambre des communes à s’attendre à « des nouvelles dures et lourdes ». Par la suite, Churchill fait mention à l'issue de cette opération comme d’un « miracle », et la presse britannique a présenté l'évacuation comme une « catastrophe qui a basculé vers le triomphe », succès tel, que Churchill a dû rappeler au pays, dans un discours à la Chambre des communes le 4 juin, que « nous devons être très prudents de ne pas attribuer à cette délivrance les attributs d'une victoire. Les guerres ne se gagnent pas avec des évacuations ». Néanmoins, les exhortations à « l'esprit de Dunkerque », une expression utilisée pour décrire la tendance de l'opinion publique britannique à se rassembler et à surmonter les moments d'adversité, sont toujours présentes dans l’inconscient britannique aujourd'hui[35].

Le sauvetage des troupes britanniques à Dunkerque a fourni une impulsion psychologique au moral britannique, pour l'ensemble du pays cela a été considéré comme une grande victoire. Alors que l'armée britannique avait perdu une grande partie de ses équipements et de ses véhicules en France, elle avait sauvé la plupart de ses soldats et a pu les affecter à la défense de la Grande-Bretagne. Une fois la menace d'invasion passée, ils ont été transférés outremer, au Moyen-Orient et sur d'autres théâtres. Ils ont également formé le noyau de l'armée qui est retournée en France en 1944.

Les forces terrestres allemandes auraient pu pousser leur attaque contre le corps expéditionnaire britannique (BEF) et ses alliés, en particulier après avoir conquis les ports de Calais et Boulogne. Pendant des années, on a supposé qu’Adolf Hitler avait ordonné à l'armée allemande d'arrêter l’attaque pour favoriser les bombardements par la Luftwaffe. Toutefois, selon le journal de guerre officiel du Groupe d'armées A, le Generalfeldmarshall Gerd von Rundstedt — le chef d'état-major général —, préoccupé par la vulnérabilité de ses flancs et l’approvisionnement de ses troupes en pointe, a ordonné l'arrêt. Hitler aurait simplement validé l’ordre quelques heures plus tard. Cette accalmie a donné aux Alliés quelques jours pour évacuer par voie maritime. Néanmoins, il convient de noter que les journaux des unités et formations sont tenus par des officiers subalternes n'ayant pas toutes les informations et ceux-ci contiennent souvent des erreurs. Ce que le passage plutôt vague du journal de guerre suggère, au mieux, est que Rundstedt exprima, dans son rapport, certaines inquiétudes qui s'accordaient avec celles du Führer. Selon les témoignages de tous les officiers Allemands impliqués, cet ordre fut bel et bien donné par Hitler[36].

Plusieurs hauts commandants allemands, par exemple, les généraux Erich von Manstein et Heinz Guderian, ainsi que l'amiral Karl Dönitz, ont considéré l'incapacité du haut commandement allemand à ordonner un assaut rapide sur Dunkerque pour éliminer le BEF comme l'une des principales erreurs que les Allemands aient faite sur le front occidental durant la Seconde Guerre mondiale.

Plus de 100 000 soldats français évacués ont été transférés vers des camps dans différents lieux dans le sud-ouest de l'Angleterre où ils ont été hébergés temporairement, avant d'être rapidement rapatriés[37]. Les navires britanniques ont transporté les troupes françaises à Brest, Cherbourg et vers d’autres ports de la Normandie et de la Bretagne, bien que seulement environ la moitié des troupes rapatriées ait été déployées contre les Allemands avant l'armistice. Seule une minorité resta en Angleterre et rejoignit, par la suite, la France libre[38]. Pour beaucoup de soldats français, l'évacuation de Dunkerque ne fut pas un salut, mais un sursis de quelques semaines avant d'être faits prisonniers par l'armée allemande en France[39].

En France, la préférence perçue de la Royal Navy pour évacuer les forces britanniques au détriment des Français a conduit à un certain ressentiment. L'amiral français François Darlan avait à l’origine ordonné que les forces britanniques devraient avoir la préférence, mais Churchill était intervenu, lors d'une réunion 31 mai à Paris, pour ordonner que l'on procède de façon égale pour les deux troupes et pour que les Britanniques forment l'arrière-garde[40]. Les 35 000 soldats de l'arrière-garde furent pour l'essentiel français. Ils furent capturés après que l'évacuation fut prolongée d’une journée et permit d’embarquer 26 175 Français en Grande-Bretagne le 4 juin.

Pour sept soldats qui se sont échappés de Dunkerque, un homme a été fait prisonnier de guerre. La majorité de ces prisonniers ont été envoyés par des marches forcées en Allemagne. Des prisonniers ont rapporté le traitement brutal subi de la part de leurs gardiens, dont les coups, la faim, et les assassinats. En particulier, les prisonniers britanniques se plaignaient que les prisonniers français reçoivent un traitement préférentiel[41]. Une autre plainte majeure était que les gardes allemands renversaient les seaux d'eau qui avaient été laissés au bord de la route par des civils français[42]. Beaucoup de prisonniers ont été conduits vers la ville de Trèves, au bout de 20 jours de marche. D'autres ont été conduits jusqu’à l'Escaut et ont été envoyés par barge vers la Ruhr. Les prisonniers étaient ensuite envoyés par train dans les différents camps de prisonniers de guerre en Allemagne[43]. La majorité des prisonniers, les caporaux et les soldats, ont travaillé par la suite pour l'industrie allemande et l'agriculture pendant cinq ans[44].

Les pertes très importantes de matériel militaire abandonné à Dunkerque ont renforcé la dépendance financière du gouvernement britannique envers les États-Unis.

La croix de saint Georges arborée à l'étrave d'un bateau est connue comme le pavillon de Dunkerque et est seulement arborée par les bateaux civils de toutes tailles qui ont pris part à l'opération de sauvetage de Dunkerque en 1940. Les seuls autres navires autorisés à arborer ce pavillon à l'étrave sont ceux avec un amiral de la flotte à bord.

Le sociologue Richard Titmuss a vu dans cet événement les germes de la « société généreuse » à venir. À l'été 1940, avec Dunkerque, « l'humeur du peuple changea et, avec elle, les valeurs. Puisque les dangers devaient être partagés, il devait en être de même pour les ressources »[45].

• The Snow Goose (L'oie des neiges), un roman de 1941 de Paul Gallico, a raconté l'histoire d'un artiste solitaire qui participe à l'évacuation au prix de sa vie. Il a donné lieu à un film, avec Richard Harris et Jenny Agutter, qui a été primé en 1971 ;
• dans le film Madame Miniver, auquel a été décerné un Oscar du cinéma en 1942, le mari de M^me Miniver prend part à l'évacuation. Robert Owen Wilcoxon, le frère de l'acteur Henry Wilcoxon qui joue le vicaire dans le film, a été tué en participant à l'évacuation ;
• le thriller de Katherine Kurtz Lammas Night met en scène un personnage pris dans l'évacuation ;
• le roman Week-end à Zuydcoote de Robert Merle publié en 1949 raconte l'histoire d'un soldat français lors de l'évacuation. Il a remporté le prix Goncourt la même année. Il a été adapté au cinéma en 1964 par Henri Verneuil ;
• l'histoire est l'objet du Dunkerque, un film de 1958 de Leslie Norman ;
• dans la mini-série de 1981 de la BBC Television Private Schulz, le personnage-titre (un espion allemand peu enthousiaste) s'échappe du Royaume-Uni grâce à un des bateaux d'évacuation voguant vers le continent ;
• l'évacuation a été figurée en bonne place dans le roman de Ian McEwan Expiation et dans l'adaptation cinématographique Reviens-moi (2007). La version cinématographique contient une séquence continue de 4 minutes et demie montrant des troupes alliées sur la plage de Dunkerque qui attendent d'être évacuées (filmé sur la plage de Redcar, Yorkshire du Nord) ;
• l'évacuation et la bataille de Dunkerque ont été jouées de nouveau dans le docudrame de la BBC Television de 2004 Dunkerque ;
• le roman Dunkirk Crescendo (2005) de Bodie Thoene met en scène le miracle de Dunkerque. Le roman commence début mai, avant que Churchill ne devienne Premier ministre, et se termine le 4 juin, lorsque l'évacuation s'achève ;
• l'évacuation est mise en scène dans le roman de Doctor Who The Nemonite Invasion (2009) ;
• dans le roman de Connie Willis, Black-out (2010), Mike Davies, l'un des protagonistes voyageur dans le temps de l'histoire, a l'intention d'observer l'évacuation comme un historien, mais est inconsciemment attiré par l'action, le faisant s'inquiéter d'avoir peut être fait quelque chose qui changera le cours de l'histoire ;
• les efforts de l'historien de la télévision Dan Snow pour sauver les Britanniques bloqués en France à la suite de perturbations du transport aérien en raison de l'éruption volcan Eyjafjallajökull en 2010 ont été décrits comme recréant l'esprit de Dunkerque. La police française à Calais a stoppé leur effort[46] ;
• le roman pour jeunes adultes de Nancy L. Hull On Rough Seas (Sur des mers agitées) (2008), une adolescente de 14 ans, Alex Curtis prend part à l'évacuation de Dunkerque ;
• dans le roman de Dorita Fairlie Bruce Toby of Tibbs Cross, Miles Haydon prend son bateau et met le cap sur Dunkerque pour aider à l'évacuation. Le livre a été publié en 1942 et est un récit fictif intéressant car contemporain de l'évacuation ;
• le jeu vidéo armes Secret Weapons Over Normandy se concentre sur l'évacuation de Dunkerque pendant la mission Adlertag ;
• dans le jeu vidéo Blazing Angels: Squadrons of WWII, deux missions se concentrent sur l'évacuation ;
• l'évacuation est un point d'intrigue majeure dans l'épisode The White Feather (La plume blanche) de la série Foyle's War.
• Dyptique écrit par Connie Willis et composé de Black-out et All Clear, tous deux parus en 2010
• l'opération Dynamo est l'intrigue principale de Dunkerque (VO : Dunkirk) de Christopher Nolan, dont le tournage débute en mai 2016, à Dunkerque même. Le film est sorti le 19 juillet 2017.
• En juillet 2019, une application mobile Operation Dynamo - Dunkerque 1940[47] - [48], réalisée pour Dunkerque Grand Littoral, permet de découvrir en contexte les différents événements clés de l'évacuation, en différents points de vue (soldats, civils), au travers de récits, d'archives et d'expériences immersives en réalité augmentée ou virtuelle.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Dunkirk evacuation » (voir la liste des auteurs).