Méduse (navire)

La frégate la Méduse est l'objet d'un contrat du 11 mars 1807 entre l'État et la société Michel Louis Crucy, établie à Paimbœuf (Loire-Inférieure)[1].

Elle est construite au début des années 1800 ; la coque est lancée le 1^er juillet 1810. Le 26 septembre, le navire passe à Mindin[2], à l'extrémité de l'estuaire de la Loire surveillé par une flottille anglaise basée à Hoëdic. La Méduse, commandée par Joseph François Raoul, réussit à quitter l'estuaire le 28 décembre, en même temps que la frégate la Nymphe, construite à Basse-Indre sur un autre chantier Crucy.

Compte tenu du destin ultérieur de la Méduse, ont été rapportées quelques légendes prémonitoires. Dans son Histoire de la Commune de Nantes, Camille Mellinet évoque la « tristesse inexplicable » marquant la cérémonie du lancement de la coque. Par ailleurs, un matelot aurait dit, en voyant la figure de proue : « une mauvaise tête qui nous portera malheur ».

La première mission des deux frégates est de transporter à Batavia le gouverneur des Indes néerlandaises ainsi que son état-major et des soldats. La mission réussit mais n'empêche pas la prise de Batavia par les Britanniques. Les deux frégates regagnent Brest en décembre 1811. Le rapport de Raoul sur la Méduse est dans l'ensemble favorable. Le commandement du navire passe ensuite à François Ponée qui en est aussi satisfait.

En novembre 1813, la Méduse et la Nymphe partent pour une campagne de course dans l'Atlantique. Elles sont de retour en janvier 1814.

Après l'abdication de Napoléon, la Méduse, commandée par le chevalier de Cheffontaines, effectue une rotation aux Antilles ; elle est de retour à l'île d'Aix le 20 février 1815, puis subit un carénage à Rochefort. Ponée en reprend le commandement pendant les Cent-Jours. Le navire est toujours à Rochefort lorsqu'après Waterloo, Napoléon y vient le 8 juillet, envisageant un départ en Amérique sur la frégate Saale, elle aussi présente à Rochefort. Finalement, le projet de fuite est abandonné et, le 15 juillet, Napoléon se rend à bord du HMS Bellerophon, déclarant « [s'y] mettre sous la protection des lois d'Angleterre. »[3]

Le naufrage de la Méduse.

En 1816, la France récupère ses comptoirs au Sénégal, occupés par les Britanniques au cours des guerres de l'Empire. Louis XVIII décide d'envoyer des colons prendre possession de ce territoire rétrocédé.

Le 17 juin 1816, une flottille de quatre voiliers militaires chargée d'acheminer les fonctionnaires et les militaires affectés au Sénégal, ainsi que des scientifiques et des colons (soit 392 personnes au total), quitte l’île d'Aix pour rallier Saint-Louis du Sénégal. La flottille se compose de la frégate la Méduse, navire sous le commandement du capitaine de frégate Hugues Duroy de Chaumareys, de la corvette l’Écho, du brick l’Argus et de la flûte la Loire. Parmi les passagers à bord de la Méduse se trouvent notamment le colonel Schmaltz, le nouveau gouverneur de la colonie du Sénégal, accompagné de son épouse, le commis de première classe et futur explorateur Gaspard Théodore Mollien, ainsi que l'écrivaine Charlotte-Adélaïde Dard et son père[4] ; René Caillié, un autre explorateur, est à bord de la Loire[5]. De grandes quantités de matériel sont aussi embarquées.

Hugues Duroy de Chaumareys, qui commande la Méduse, est un noble royaliste qui n'a quasiment plus navigué depuis l'Ancien Régime. Il commence la traversée en distançant les autres navires[6], plus lents que le sien, et se retrouve ainsi isolé. N'écoutant pas les avis de ses officiers qui le détestent (comme les anciens soldats napoléoniens à son bord, dont la monarchie tente de se débarrasser), il accorde toute confiance à un dénommé Richefort, un passager prétendant avoir déjà navigué dans ces parages[7]. Il se trompe dans son estimation de la position du navire par rapport au banc d'Arguin, obstacle connu des navigateurs. Au lieu de le contourner en passant au large comme l'indiquent ses instructions, il rase les hauts-fonds, jusqu'à ce que l'inévitable se produise le 2 juillet vers 15 heures.

« Plan du radeau de La Méduse, au moment de son abandon. Cent cinquante Français avaient été placés sur cette machine : quinze seulement furent sauvés treize jours après. »

Les hauts-fonds du banc d'Arguin (en bleu clair) et les limites du Parc national du banc d'Arguin (en vert).

La frégate s'échoue sur un banc de sable à une douzaine de lieues (48 kilomètres) des côtes[8]. Toutes les tentatives de renflouement se soldent par des échecs. L'équipage construit alors un radeau de douze mètres sur six[9], composé de pièces de bois récupérées dans la mâture, destiné à recevoir du matériel afin d'alléger le navire. Après quelques jours, souffle une violente tempête qui secoue la frégate échouée, provoque plusieurs voies d'eau dans la carène et brise la quille. L'état-major du navire craint que le navire ne finisse par se désagréger. L'abandon est décidé. Une liste répartissant les personnes dans les canots de sauvetage est constituée en secret.

Le désordre est indescriptible. Plusieurs marins sont ivres morts en permanence, à l'instar du commandant Hugues Duroy de Chaumareys souvent aviné. Les officiers tentent de garder le contrôle de la situation, mais le commandant et les passagers de marque n'auraient pas brillé par leur exemple ce jour-là. Le 4 juillet, les six canots et chaloupes sont mis à l'eau ; sur le radeau s'entassent 147 marins et soldats avec quelques officiers[9], ainsi qu'une femme cantinière. Il est prévu que le radeau soit remorqué à terre par les chaloupes et tout le monde doit atteindre le Sénégal en longeant le littoral saharien. Dix-sept hommes restent sur l'épave de la Méduse espérant, sans doute, être secourus plus tard ; trois d'entre eux seulement sont retrouvés en vie le 4 septembre suivant.

Baptême de ligne (franchissement de l'Équateur) à bord de la Méduse par Jules de Caudin.

Très vite, les amarres qui relient les chaloupes à la masse considérable du radeau se rompent et celui-ci part à la dérive (largage volontaire, le radeau faisant dériver dangereusement la grosse chaloupe en surcharge, ou accident ?). Certaines chaloupes gagnent la côte, des hommes tentent leur chance dans le désert, accablés par la soif, la marche et l’hostilité des Bédouins. Ils sont récupérés après quinze jours d'errance par une caravane sous la houlette d'un officier déguisé en Maure, mais il y a eu plusieurs morts. D'autres chaloupes restent en mer et atteignent Saint-Louis en quatre jours, rejoignant l’Écho et l’Argus amarrés. Parmi les passagers de ces dernières figurent le commandant Chaumareys et le colonel Schmaltz.

Les marins et soldats du radeau de fortune, le « Machin » féminisé par euphémisme et appelé rapidement la Machine, essaient de gagner la côte mais dérivent. L'équipée, qui dure treize jours, fait de nombreux morts et donne lieu à des noyades, bagarres et mutineries, tentatives de sabordage ainsi qu'à des faits de cannibalisme en raison du manque d'eau potable et de vivres (la capture de poissons-volants étant insuffisante, certains rongent les cordes du radeau, mâchent leurs ceintures ou leurs chapeaux). Les naufragés n'ont que des barriques de vin à leur disposition. Le 17 juillet, le commandant Chaumareys envoie l'Argus non pas chercher les naufragés, dont il estime qu'il ne reste aucun rescapé, mais trois barils de 92 000 francs en pièces d'or et d'argent. Le brick, après avoir atteint Saint-Louis, retourne sur le lieu du naufrage et récupère seulement quinze rescapés du radeau, dont cinq mourront avant l'arrivée à Saint-Louis.

Le 4 décembre 1980, sur la base des relevés du Service hydrographique et océanographique de la marine nationale (SHOM), l'équipe du Groupe pour la recherche, l'identification et l'exploration de l'épave de la Méduse (GRIEEM, association régie par la loi de 1901, présidée par le professeur Théodore Monod, de l'Académie des sciences) identifie les restes métalliques de l'épave de la Méduse sous cinq mètres d'eau[10] grâce à un levé magnétique réalisé par des ingénieurs et des magnétomètres du Commissariat à l'énergie atomique de Grenoble[11]. Une partie de l'équipement du bateau, dont un canon, est récupéré et exposé au Musée national de Nouakchott[12].

L'incompétence des officiers et les récits autour du radeau provoquent une certaine émotion dans l'opinion lorsque deux des survivants de l'équipage rapportent l'événement dans un livre : Jean Baptiste Henri Savigny, chirurgien, et Alexandre Corréard, l’ingénieur-géographe des Arts et Métiers.

Le Naufrage de La Méduse, 1818, lithographie de Charles Philibert de Lasteyrie d'après une composition d'Hippolyte Lecomte.

La cour martiale siège à Rochefort, à l'hôtel de la Marine à partir du 22 janvier 1817, présidée par le contre-amiral La Tullaye, assisté par sept capitaines de vaisseau, dont Le Carlier d'Herlye (en) en qualité de procureur du Roi. Du 3 février au 12 février est procédé à l'interrogatoire du commandant de la Méduse. Le procès s'ouvre le 24 février 1817, et se déroule à bord du vaisseau amiral, mouillé dans la Charente. L'audition de Chaumareys n'intervient que le 24 février. Le 28 février, le rapporteur (procureur du Roi) présente son réquisitoire. Le 1^er mars est consacré à la défense. La délibération se déroule le lundi 3 mars 1817, et se termine à 23 heures. Le jugement[13] est prononcé à l'issue. Hugues Duroy de Chaumareys, natif de Vars-sur-Roseix (Corrèze), âgé de 51 ans, chevalier des ordres royaux de Saint-Louis et de la Légion d'honneur est condamné :

1. à la majorité de 5 voix sur 8 à « être rayé de la liste des officiers de marine et à ne plus servir » ;
2. à la majorité de 5 voix sur 8 à « accomplir trois années de prison » ;
3. « aux dépens occasionnés par le procès ».

À 23 h 30 le contre-amiral de La Tullaye s'adresse au condamné : « Vous avez manqué à l'honneur. Je déclare au nom de la Légion, que vous avez cessé d'en être membre, ainsi que de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis. » La Tullaye s'avance et enlève lui-même les décorations[14]. Plus largement, le scandale et l'indignation qui suivent le drame sont aussi dirigés contre une marine archaïque aux mains des royalistes, qui avaient choisi d'ignorer les apports de l'Empire dans le domaine maritime.

C’est la Restauration tout entière qui est mise en procès.

Le tableau Le Radeau de La Méduse (1819) de Théodore Géricault.

Radeau de la Méduse reconstitué à l'échelle 1 visible dans la cour du musée de la Marine à Rochefort.

• L'histoire de la Méduse a inspiré à Théodore Géricault le tableau le Radeau de La Méduse (1819). L'épisode retenu par le peintre se situe peu avant le sauvetage du radeau, au moment où l'Argus apparaît à l'horizon. La réalisation de ce tableau deux ans seulement après le procès, son réalisme reconstituant un fait très récent, furent perçus comme une provocation.
• Le roman maritime d'Eugène Sue intitulé La Salamandre (1832) évoque l'histoire d'un navire dont le commandement est confié, sous la Restauration, à un commandant incapable, qui s’échoue sur un banc de sable. Sur le radeau sommairement gréé par les rescapés surviennent des drames de la folie[15].
• Le Chancellor, roman de Jules Verne paru en 1875 (série des Voyages extraordinaires), s'appuie en partie sur les événements survenus lors du naufrage de La Méduse.
• Une exposition intitulée L'affaire de la Méduse : du naufrage à l'exploration de l'épave a eu lieu au musée national de la Marine à Paris du 23 mai 1981 au 21 juin 1981.
• Le Radeau de La Méduse, film français de 1998 avec Jean Yanne et Claude Jade, est inspiré de l'histoire des naufragés de La Méduse et de la création du tableau de Géricault.
• Océan mer (1993), roman d'Alessandro Baricco librement inspiré[16] de l'histoire de La Méduse.
• À l'initiative de Philippe Mathieu, ancien officier de marine et administrateur du musée de la Marine de Rochefort, le radeau a été reconstruit à l'identique à Rochefort, en Charente-Maritime (ville de départ de la frégate), par le sculpteur sur bois Philippe Bray en 2014. Il a servi au tournage de « La Machine, la véritable histoire du radeau de la Méduse », docu-fiction[17] sur le naufrage, produit par Arte.
• L'incipit de la chanson de Georges Brassens Les Copains d'abord fait référence à ces évènements : Non ce n'était pas le radeau de la Méduse ce bateau....
• Franzobel (trad. de l'allemand par Olivier Mannoni), À ce point de folie. D'après l'histoire du naufrage de La Méduse, Paris, Flammarion, 2018, 526 p. (ISBN 978-2-08-142940-6, lire en ligne)
• Le roman Fleur de sable, Presses de la Cité, 2010, de Nathalie de Broc fait référence au naufrage.
• Le Radeau de La Méduse, chanson du groupe Aephanemer.

La bibliographie relative au tableau de Théodore Géricault peut être consultée à la fin de l'article Le Radeau de La Méduse.