Jack Warner

Jack Warner en février 1919.

C'est à Youngstown que les frères Warner font leurs premiers pas dans l'industrie du spectacle. Au début du XX^e siècle, Sam Warner s'associe à un autre habitant de la ville et « reprend » l'Old Grand Opera House, qu'il utilise comme lieu de « vaudeville et de séances de photos bon marché »[22]. L'entreprise échoue après un été. Sam Warner trouve alors un emploi de projectionniste à Idora Park (en), un parc d'attractions local. Il convainc la famille des possibilités du nouveau média et négocie l'achat d'un kinétoscope modèle B à un projectionniste qui n'a pas de chance[23]. Le prix d'achat est de 1 000 $[24], et Jack Warner contribue à l'entreprise à hauteur de 150 $ en mettant en gage un cheval, selon sa nécrologie[25].

Les frères entreprenants projettent une copie bien usée de Le Vol du grand rapide dans tout l'Ohio et la Pennsylvanie avant de louer un magasin vacant à New Castle, en Pennsylvanie[26]. Ce théâtre de fortune, appelé le Bijou, est meublé de chaises empruntées à un croque-mort local[24] - [27]. Jack, qui vit encore à Youngstown à l'époque, arrive les week-ends « pour chanter des chansons illustrées pendant les changements de bobines »[alpha 9] - [27]. En 1906, les frères achètent un petit cinéma à New Castle, qu'ils appellent le Cascade Movie Palace. Ils conservent le cinéma jusqu'à ce qu'ils se lancent dans la distribution de films en 1907[28]. Cette année-là, les frères Warner créent la Duquesne Amusement Company, basée à Pittsburgh, une société de distribution qui s'avère lucrative jusqu'à l'arrivée de la Motion Picture Patents Company (également connue sous le nom d'Edison Trust) de Thomas Edison, qui fait payer des frais exorbitants aux distributeurs[29]. En 1909, Harry accepte de faire entrer Jack dans l'entreprise familiale ; il envoie son jeune frère à Norfolk, en Virginie, où ce denier aide Sam à gérer une deuxième société de distributions de films[30]. Plus tard dans l'année, les Warner vendent l'entreprise familiale à la General Film Company pour « 10 000 $ en espèces, 12 000 $ en actions privilégiées et des paiements sur une période de quatre ans, pour un total de 52 000 $ » (l'équivalent de 1 479 700 $[alpha 10] aujourd'hui)[31].

Les quatre frères Warner en 1925. De gauche à droite : Albert, Jack, Harry et Sam.

Les frères Warner mettent en commun leurs ressources et se lancent dans la production de films en 1910[32]. Puis, en 1912, ils apportent leur soutien à l'Independent Motion Picture Company du cinéaste Carl Laemmle, qui conteste le contrôle monopolistique de l'Edison Trust. La même année, Jack Warner trouve un emploi de raccordeur de films à New York[33], où il assiste son frère Sam dans la production du film Dante's Inferno[34]. Malgré le succès du film au box-office, Harry Warner reste préoccupé par la menace économique que représente l'Edison Trust. Il rompt donc avec Laemmle et envoie Jack établir une société de distribution de films à San Francisco, tandis que Sam fait de même à Los Angeles[35]. Les frères sont bientôt prêts à exploiter le marché du film californien en pleine expansion[36]. En 1917, Jack est envoyé à Los Angeles pour ouvrir une autre société de distribution[37]. Leur première occasion de produire un film important se présente en 1918, lorsqu'ils achètent les droits cinématographiques de My Four Years in Germany, un roman à succès qui dénonce les atrocités allemandes pendant la guerre. Le film est un succès commercial et critique[38], et les quatre frères peuvent créer un studio en Californie[39]. Dans ce nouveau studio, Jack devient co-directeur de la production avec son frère aîné, Sam[40]. À ce titre, les deux frères s'occupent des nouveaux scénarios et des nouvelles intrigues, gèrent la production du film et cherchent des moyens de réduire les coûts de production[38].

Studios de cinéma hollywoodiens en 1922.

Le studio poursuit le succès de My Four Years in Germany avec une série populaire intitulée The Tiger's Claw en 1919. La même année, le studio réussit moins bien à promouvoir Open Your Eyes, un tract sur les dangers des maladies vénériennes dans lequel Jack Warner fait sa seule apparition à l'écran[41]. Pendant cette période, le studio réalise peu de bénéfices et, en 1920, les Warner obtiennent un prêt bancaire pour régler leurs dettes[42]. Peu après, ils déplacent leur studio de production de Culver City, en Californie, à Hollywood, où ils achètent un terrain à l'angle de Sunset Boulevard et de Bronson Avenue, connu aujourd'hui sous le nom de Sunset Bronson Studios[43]. Le nouvel emplacement et les installations plus modernes n'améliorent pas de manière significative l'image du studio, qui reste définie par ses comédies à petit budget et ses films osés sur le déclin de la moralité[44].

Les frères fondent la société Warner Bros. en 1923, avec Harry comme président, Sam et Jack comme vice-présidents chargés de la production et Albert comme trésorier[45]. Harry et Albert demeurent à New York pour gérer l'aspect financier et les distributeurs tandis que Jack et Sam produisent les films en Californie[45].

L'acteur canin Rintintin en 1929.

Le nouveau studio découvre un berger allemand dressé appelé Rintintin l'année même de sa création. Le chien fait ses débuts dans Where the North Begins, un film sur un chiot abandonné qui est élevé par des loups et qui se lie d'amitié avec un trappeur[46]. Selon un biographe, les doutes initiaux de Jack Warner sur le projet sont levés lorsqu'il rencontre Rintintin, « qui semblait faire preuve de plus d'intelligence que certaines des comédiens Warner »[alpha 11] - [46]. Rintintin s'avère être l'atout commercial le plus important du studio jusqu'à l'introduction du son[47]. Le scénariste Darryl F. Zanuck produit plusieurs scénarios pour des films Rintintin et, pendant une année, il écrit plus de la moitié des longs métrages du studio[48]. Entre 1928 et 1933, Darryl Zanuck est le bras droit et le producteur délégué de Jack Warner, un poste dont les responsabilités s'étendent à la production quotidienne des films[49]. Malgré le succès de Rintintin et d'autres projets, Warner Bros. n'est pas en mesure de rivaliser avec les « Big Three » d'Hollywood — les studios Paramount, Universal et First National[50].

En 1925, le studio étend ses activités et acquiert la compagnie de production Vitagraph, basée à Brooklyn[51]. La même année, Sam Warner incite son frère Harry à signer un accord avec Western Electric pour développer une série de courts métrages parlants utilisant la nouvelle technologie Vitaphone[52]. Sam meurt d'une pneumonie en 1927 (juste avant la première du premier long métrage parlant, Le Chanteur de jazz)[53], et Jack devient le seul responsable de la production[54]. La mort de Sam laisse Jack inconsolable. Un biographe écrit : « Tout au long de sa vie, Jack a été réchauffé par l'optimisme ensoleillé de Sam, sa soif d'excitation, son esprit inventif, sa nature joueuse. Sam avait également servi de tampon entre Jack et son sévère frère aîné, Harry. »[alpha 12] - [55]. Dans les années qui suivent, Jack dirige le studio Warner Bros. de Burbank d'une main de fer. Après la mort de son frère, il devient de plus en plus difficile de traiter avec lui et il provoque le ressentiment de nombre de ses employés[56].

Alors que la famille pleure le décès soudain de Sam, le succès du Chanteur de jazz contribue à faire de Warner Bros. un grand studio. Alors que Warner Bros. n'a investi que 500 000 $ dans le film, celui-ci en rapporte 3 000 000 $ (l'équivalent de 44 160 000 $[alpha 10] aujourd'hui)[57]. Les cinq grands studios d'Hollywood, qui contrôlent la plupart des salles de cinéma du pays, tentent d'abord de bloquer l'essor du « cinéma parlant »[58]. Face à cette opposition organisée, Warner Bros. produit douze « films parlants» rien qu'en 1928[58]. L'année suivante, la toute nouvelle Academy of Motion Picture Arts and Sciences récompense la Warner Bros. pour avoir « révolutionné l'industrie avec le son »[59].

Le studio sort relativement indemne du krach de 1929 et produit un large éventail de films, dont des « comédies musicales », des « biopics », des « cape et d'épée » et des « films de femmes ». Comme l'observe Thomas Schatz, ce répertoire est « un moyen de stabiliser le marketing et les ventes, d'apporter efficacité et économie dans la production d'une cinquantaine de longs métrages par an, et de distinguer la production collective de la Warner de celle de ses concurrents »[60]. La Warner Bros. devient cependant plus connue pour ses drames sociaux percutants, dont Jack Warner a tendance à soutenir la production. Parmi ces films figurent des classiques du gangstérisme tels que Le Petit César et L'Ennemi public, ainsi que Je suis un évadé, avec Paul Muni, qui est acclamé par la critique[61]. Certains de ces films reflètent un changement surprenant (bien que temporaire) de la vision politique de Jack Warner. En 1932, malgré son association de longue date avec le parti républicain, il soutient ouvertement le candidat démocrate à la présidence, Franklin D. Roosevelt, en organisant un Motion Picture and Electrical Parade Sports Pageant au stade de Los Angeles en l'honneur de Roosevelt. Cette évolution préfigure une « ère au cours de laquelle Warner recrutera les auteurs les plus favorables au New Deal (souvent simultanément les plus à gauche) »[alpha 13] - [62].

James Cagney réalise 38 films avec Warner Bros., consolidant sa position de grand studio.

Au cours de cette période, Jack Warner joue un rôle actif dans le recrutement de talents. Pour fournir à la Warner Bros. le « star power » dont elle a tant besoin, il fait une razzia sur les acteurs sous contrat des studios rivaux, offrant dans certains cas de doubler leur salaire. Cette stratégie lui permet d'obtenir trois grandes vedettes des studios Paramount : William Powell, Kay Francis et Ruth Chatterton. En 1929, il persuade l'acteur britannique de théâtre et de cinéma George Arliss de jouer le rôle-titre dans un remake du film Disraeli de 1921 de United Artists, un projet qui rencontre le succès au box-office[63]. Puis, en 1930, il repère les futures stars James Cagney, Joan Blondell et Frank McHugh dans la distribution d'une pièce new-yorkaise intitulée Penny Arcade[64]. Si Cagney devient le plus grand acteur du studio, il est également le plus grand défi professionnel de Jack Warner[65]. Lors de ses fréquentes disputes avec ce dernier, James Cagney a souvent recours aux obscénités en yiddish qu'il a apprises durant son enfance dans le quartier de Yorkville à New York[66] - [67]. Selon un article du magazine Fortune de 1937, les conflits contractuels les plus intenses de Jack Warner impliquent James Cagney, « qui en avait assez d'être catalogué comme un mec qui frappe les filles et de faire cinq films par an au lieu de quatre »[alpha 14] - [67].

Le producteur délégué du studio, Darryl F. Zanuck, démissionne lors d'un conflit contractuel avec Harry Warner en 1933[68]. Selon une lettre de 1933 adressée à William Harrison Hays, alors président de Motion Picture Producers and Distributors of America, Darryl Zanuck demande un salaire plus élevé et « indiquait son désir d'augmenter le salaire des acteurs et du personnel des films que nous produisions »[alpha 15] - [68]. Cette année-là, il crée Twentieth Century Pictures, qui fusionne avec Fox Film Corporation en 1935[69]. Hal B. Wallis, producteur de longue date de Warner Bros., en devient le producteur délégué[70]. Jack Warner, cependant, lui refuse les pouvoirs étendus dont jouissait Darryl Zanuck, et le résultat est une décentralisation du contrôle créatif et administratif qui crée souvent la confusion au sein du studio. Dans le nouveau système, chaque film se voit attribuer un superviseur, généralement issu des rangs des scénaristes du studio[71]. Bien que Warner Bros. maintienne un rythme de production élevé tout au long des années 1930, certains films présentent une qualité inférieure qui reflète « non seulement la difficulté de passer à un système de supervision, mais aussi les conséquences de la dispersion de l'autorité dans les rangs de la création »[alpha 16] - [71].

Pendant ce temps, le rôle de Jack Warner dans la production devient quelque peu limité. Au delà des grandes lignes d'un projet, il n'a souvent pas grand-chose à voir avec la production du film jusqu'à ce qu'il soit prêt à être projeté[72]. Néanmoins, il peut se montrer autoritaire dans ses relations avec les employés, et il est « impitoyable dans ses licenciements »[73]. Le réalisateur Gottfried Reinhardt affirme que Jack Warner prenait plaisir « à humilier ses subordonnés »[74]. « Harry Cohn était un fils de pute »[alpha 17], déclare-t-il, « mais il le faisait pour les affaires ; ce n'était pas un sadique. [Louis B.] Mayer pouvait être un monstre, mais il n'était pas méchant pour le plaisir d'être méchant. Jack l'était »[alpha 18] - [74].

Le style de gestion de Jack Warner frustre de nombreux employés du studio. Le comédien Jack Benny, qui a travaillé chez Warner Bros. déclare : « Jack Warner préfère raconter une mauvaise blague que de faire un bon film »[alpha 19] - [75]. Warner se heurte fréquemment aux acteurs et les aurait bannis du réfectoire du studio, avec l'explication suivante : « Je n'ai pas besoin de regarder les acteurs quand je mange »[alpha 20] - [76]. Le dirigeant du studio gagne toutefois l'affection de quelques personnalités du cinéma.

Bette Davis et Errol Flynn dans le film La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre de la Warner Bros.

Parmi elles figure Bette Davis, l'une des principales vedettes du studio, qui s'est un jour enfuie en Grande-Bretagne pour obtenir la rupture de son contrat[77]. Plus tard, elle défendra Jack Warner contre les rumeurs de harcèlement sexuel en écrivant : « Ce n'était pas un patron lubrique ! Ses péchés étaient ailleurs. Il était le père. Le pouvoir. La gloire. Et il était dans les affaires pour faire de l'argent. »[alpha 21] - [25]. Elle révèle qu'après la naissance de son enfant, l'attitude de Jack Warner à son égard est devenue chaleureuse et protectrice. « Nous sommes devenus père et enfant, sans aucun doute »[alpha 22], dit-elle. « Il m'a dit que je n'étais pas obligée de revenir au travail avant d'en avoir vraiment envie. C'était un homme réfléchi. On n'a pas dit beaucoup de choses agréables à son sujet. »[alpha 23] - [73]. Jack Warner gagne également la gratitude et l'affection d'Errol Flynn. En 1935, le directeur du studio choisit personnellement Flynn pour le rôle-titre de Capitaine Blood, alors qu'Errol Flynn est un acteur inconnu à l'époque[78]. En 1936, après le succès d'une autre épopée en costumes, La Charge de la brigade légère, Jack Warner déchire le contrat d'Errol Flynn et lui fait signer un contrat à long terme qui double son salaire hebdomadaire[79].

Alors que les années 1930 touchent à leur fin, Jack et Harry Warner s'inquiètent de plus en plus de la montée du nazisme[80]. Comme l'observe Bernard F. Dick, les Warner, « en tant que fils de Juifs polonais ayant fui leur pays à cause des pogroms antisémites ... avaient un intérêt personnel à dénoncer le nazisme »[alpha 24]. De plus, l'attrait pour les films critiquant le militarisme allemand possède une longue histoire chez les Warner, antérieure à leur production de My Four Years in Germany en 1918. En 1917, alors qu'ils sont encore dans la distribution, les Warner obtiennent les droits de War Brides, un film qui met en scène Alla Nazimova dans le rôle d'« une femme qui se tue plutôt que d'élever des enfants pour un pays non identifié dont l'armée a un air teuton suspect »[alpha 25] - [81]. En outre, Jack Warner est secoué par le meurtre, en 1936, du vendeur du studio Joe Kaufman, battu à mort par des SA à Berlin[82] - [83]. Jack Warner décrit plus tard l'incident dans les termes suivants : « Comme beaucoup de Juifs dépassés par le nombre, il était coincé dans une ruelle. Ils [les voyous nazis] l'ont frappé à coups de poing et de matraque, puis lui ont arraché la vie à coups de bottes et l'ont laissé mourir là »[alpha 26] - [11]. Ainsi, alors que d'autres studios hollywoodiens éludent la question, craignant les critiques nationales et la perte des marchés européens, Warner Bros. produit des films qui critiquent ouvertement l'Allemagne nazie.

En 1939, le studio publie Les Aveux d'un espion nazi, avec Edward G. Robinson dans le rôle principal. Le projet de film, qui a été recommandé à Jack Warner par le directeur du FBI J. Edgar Hoover, s'inspire des activités de l'agent Leon G. Turrou, qui a travaillé comme agent secret[80]. Malgré les ramifications légales empêchant l'utilisation de noms réels, le studio cherche à créer une « aura d'authenticité », et Hal Wallis recommande initialement d'éliminer les crédits pour donner au film « l'apparence d'un journal télévisé »[alpha 27] - [84]. Les Aveux d'un espion nazi est largement critiqué. Le critique Pare Lorentz écrit : « Les frères Warner ont déclaré la guerre à l'Allemagne avec ce film. » L'ambassadeur d'Allemagne réagit en adressant une protestation au secrétaire d'État Cordell Hull, et Hitler, qui regarde le film à Berchtesgaden, est indigné[85]. Pendant ce temps, le studio reçoit des avertissements sévères du membre du Congrès américain Martin Dies Jr. pour avoir diffamé un « pays ami »[86].

Dans un premier temps, le studio cède à la pression de l'administration Roosevelt, du bureau Hays et des législateurs isolationnistes qui lui demandent de renoncer à des projets similaires. Jack Warner annonce que le studio ne sortira plus de « films de propagande » et ordonne rapidement la mise au placard de plusieurs projets ayant un thème antinazi[87]. Avec le temps, Warner Bros. produit cependant d'autres films avec des messages antinazis, notamment Underground et Échec à la Gestapo. En 1940, le studio produit des courts métrages qui illustrent de manière dramatique les ravages causés par le bombardement des villes britanniques. Parallèlement, le studio célèbre les exploits de l'Aviation royale canadienne, avec des films comme Les Chevaliers du ciel[88]. En 1941, Jack Warner produit également le film de guerre Sergent York[89].

Les rapports contemporains selon lesquels Jack Warner aurait interdit l'utilisation de la langue allemande dans tous les studios de la société sont démentis par les représentants du studio qui indiquent que cette mesure aurait empêché de nombreux employés du studio de communiquer entre eux[90].

Après la déclaration de guerre américaine contre les puissances de l'Axe, Jack Warner, comme d'autres directeurs de studio, est engagé comme lieutenant-colonel dans l'U.S. Army Air Corps[91] - [92].

En 1943, le film Casablanca, produit par le studio, remporte l'Oscar du meilleur film. Lorsque le prix est annoncé, le producteur Hal B. Wallis se lève pour le recevoir, mais découvre que Jack Warner s'est précipité sur la scène « avec un large sourire et un air de grande satisfaction » pour prendre le trophée, se souviendra Wallis plus tard. « Je n'arrivais pas à croire ce qui se passait. Casablanca avait été ma création ; Jack n'avait absolument rien à voir avec cela. Tandis que le public haletait, j'ai essayé de sortir de la rangée de sièges et de me mettre dans l'allée, mais toute la famille Warner était assise pour me bloquer. Je n'ai eu d'autre choix que de me rasseoir, humilié et furieux. ... Près de quarante ans plus tard, je ne me suis toujours pas remis de ce choc. »[alpha 28] - [93].

Toujours en 1943, Jack Warner, sur les conseils du président Franklin D. Roosevelt, produit une adaptation cinématographique du livre controversé Mission à Moscou[94], un film destiné à inciter le public à soutenir l'alliance militaire précaire que les États-Unis entretiennent avec l'Union soviétique[95]. Plus tard, alors qu'il témoigne devant la House Un-American Activities Committee le 27 octobre 1947[96], Jack Warner rejette les allégations de la Guerre froide selon lesquelles ce film était subversif, et il affirme que Mission à Moscou a été produit « uniquement pour aider un effort de guerre désespéré, et non pour la postérité. »[alpha 29] - [97]. Après l'accueil mitigé du film lors de sa distribution, le comité national républicain accuse Jack Warner de l'avoir produit comme « propagande du New Deal »[98].

Conformément à l'opposition des frères Warner au nazisme, Warner Bros. produit plus de films sur la guerre que tout autre studio, couvrant toutes les branches des services armés[99]. En outre, le studio produit des comédies musicales patriotiques telles que This Is the Army et La Glorieuse Parade[99].

Jack Warner réagit avec réticence à la popularité croissante de la télévision à la fin des années 1940[100]. Au début, il essaye de rivaliser avec le nouveau média, en introduisant des gadgets tels que les films en 3D, qui perdent rapidement leur attrait auprès des cinéphiles[101]. En 1954, Warner Bros s'engage enfin dans le nouveau média, en fournissant à ABC une émission hebdomadaire, Warner Bros. Presents[102]. Le studio enchaîne avec une série de westerns, comme Maverick, Bronco et Colt .45[103]. Habitué à traiter avec les acteurs de manière autoritaire, Jack Warner provoque en quelques années l'hostilité des nouvelles stars de la télévision comme James Garner, qui intente un procès à Warner Bros. pour un différend contractuel[104]. Il est irrité par l'ingratitude perçue des acteurs de télévision, qui font manifestement preuve de plus d'indépendance que les acteurs de cinéma, ce qui accentue son mépris pour le nouveau média[105]. À la suite de son accord avec ABC, Jack Warner nomme également son fils, Jack Jr. (en), à la tête du nouveau département télévision de la société[106].

La carte de titre de la première vague de dessins animés en couleur de la série de courts métrages de dessins animés "Looney Tunes", d'octobre 1942 à mai 1947 par la « Warner Bros. Presents ».

À cette époque, Jack Warner fait preuve de peu de clairvoyance dans la gestion des dessins animés du studio. Les personnages animés tels que Bugs Bunny, Daffy Duck et Porky Pig, bien qu'adoptés par les amateurs de dessins animés, « sont toujours restés des enfants de la Warner Bros »[alpha 30] - [107]. Comme l'écrit le biographe Bob Thomas, « Jack Warner... considérait que les dessins animés n'étaient rien de plus qu'un service annexe fourni aux exploitants qui voulaient un programme complet pour leurs clients. »[alpha 31] - [107]. En 1953, lors d'une rare rencontre entre les Warner et les créateurs de dessins animés du studio, Jack avoue qu'il ne sait « même pas où se trouve le studio de dessins animés »[alpha 32], et Harry ajoute : « La seule chose que je sais, c'est que nous faisons Mickey Mouse »[alpha 33], une référence au personnage phare d'une société concurrente, Walt Disney Productions[108]. Plusieurs années plus tard, en 1957, Jack vend les 400 dessins animés réalisés par Warner Bros. avant 1948 pour 3 000 dollars pièce à Associated Artists Productions[109] - [110]. Comme le note Bob Thomas, « ils ont depuis rapporté des millions, mais pas pour Warner Bros. »[alpha 34] - [109].

Les relations tumultueuses de Jack Warner avec son frère Harry s'aggravent en février 1956, lorsque Harry apprend la décision de Jack de vendre les films de la Warner Bros. antérieurs à 1950 à Associated Artists Productions (qui fusionnera bientôt avec United Artists Television) pour la modeste somme de 21 000 000 $ (l'équivalent de 223 160 000 $[alpha 10] aujourd'hui)[111] - [112].

« C'est notre héritage, ce que nous avons travaillé toute notre vie à créer, et maintenant c'est parti »[alpha 35], s'exclame Harry, en apprenant l'accord[111]. La rupture entre Jack et Harry s'accentue plus tard dans l'année. En juillet 1956, Jack, Harry et Albert annoncent qu'ils mettent Warner Bros. sur le marché[113]. Jack, cependant, a secrètement organisé un syndicat qui achète le contrôle de la société[114]. Lorsque Harry et Albert apprennent les agissements de leur frère, il est trop tard[113].

Jack Warner, en tant que principal actionnaire de la société, se nomme nouveau président de la société[115]. Peu après la conclusion de l'accord, Jack Warner annonce que la société et ses filiales seront « dirigées plus vigoureusement vers l'acquisition des scénarios et des talents les plus importants, et vers la production des meilleurs films possibles »[alpha 36] - [116].

Les deux frères se disputent souvent et, au début de la décennie, des employés du studio affirment avoir vu Harry poursuivre Jack dans le studio avec un tuyau de plomb, en criant : « Je t'aurai pour ça, fils de pute »[alpha 37] et en menaçant de le tuer[117]. Ce subterfuge, cependant, s’avère trop dur pour Harry. Il n'adresse plus jamais la parole à Jack[113]. Lorsque Harry Warner meurt le 27 juillet 1958, Jack n'assiste pas aux funérailles, et il part pour ses vacances annuelles au Cap d'Antibes[118]. Lorsqu'on lui demande de réagir à la mort de son frère, Jack répond : « Je n'en avais rien à faire de Harry. »[alpha 38] - [119]. En même temps, Jack est fier du fait que le président Dwight D. Eisenhower lui ait envoyé une lettre de condoléances[119].

Dans les années 1960, Jack Warner suit les changements rapides de l'industrie et joue un rôle clé dans le développement de films qui seront des succès commerciaux et critiques. En février 1962, il achète les droits cinématographiques de la comédie musicale de Broadway My Fair Lady, pour un montant sans précédent de 6 500 000 $. Le propriétaire précédent, le directeur de CBS William S. Paley, fixe des conditions qui comprennent 50 % des bénéfices bruts du distributeur « plus la propriété du négatif à la fin du contrat »[120]. Malgré le prix d'achat « scandaleux » et les conditions peu généreuses du contrat, l'affaire s'avère lucrative pour Warner Bros. et rapporte au studio 12 000 000 $ de bénéfices. Jack Warner est critiqué pour avoir choisi une star non chanteuse, Audrey Hepburn, pour jouer le rôle principal d'Eliza Doolittle ; en effet, l'Oscar 1964 de la meilleure actrice est attribué à Julie Andrews pour Mary Poppins, qui a joué Eliza dans les productions de Broadway et de Londres de la comédie musicale, alors qu'Audrey Hepburn n'est même pas nominée. En revanche, My Fair Lady remporte l'Oscar du meilleur film en 1964[121].

En 1965, Jack Warner surprend de nombreux observateurs de l'industrie lorsqu'il achète les droits de Qui a peur de Virginia Woolf ?, la pièce brûlante d'Edward Albee sur un mariage destructeur[122]. Dès le début, le projet est assailli par la controverse. Le scénario d'Ernest Lehman, extrêmement fidèle à la pièce d'Edward Albee, met à rude épreuve le code de production de l'industrie cinématographique américaine[123]. Jack Valenti, qui vient de prendre la tête de la Motion Picture Association of America, se souvient qu'une réunion avec Jack Warner et Ben Kalmenson, un assistant du studio, l'a mis « mal à l'aise »[124]. « J'étais mal à l'aise à l'idée que ce n'était que le début d'une nouvelle ère troublante pour le cinéma, dans laquelle nous irions de crise en crise sans qu'aucune solution appropriée ne soit en vue »[alpha 39], écrit Jack Valenti[124]. Pendant ce temps, Ernest Lehman et le réalisateur du film, Mike Nichols, se battent avec les dirigeants des studios et les exploitants qui insistent pour que le film soit tourné en couleur plutôt qu'en noir et blanc[125]. Ces controverses passent rapidement au second plan tandis que Jack Warner conteste la validité du code de production en demandant publiquement aux cinémas qui projettent le film d'afficher la mention « Adultes uniquement » et de restreindre la vente de billets en conséquence, le tout dans un but marketing pour inciter le public à voir ce qui justifie cette restriction. La MPAA — qui craint de répéter l'embarras qu'elle a connu en essayant de censurer le film très apprécié Le Prêteur sur gages — cède et approuve le film en tant qu'exception spéciale en raison de sa qualité, ce qui incite d'autres cinéastes à contester le code de manière encore plus agressive[126]. À sa sortie, Qui a peur de Virginia Woolf ? est accueilli favorablement par le public et les critiques. Il obtient 13 nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film de 1966[127].

Malgré ces succès, Jack se lasse de faire des films et il vend une grande partie de ses actions à Seven Arts Productions le 14 novembre 1966[128]. Certains observateurs pensent que Ben Kalmenson, le vice-président exécutif de Warner Bros., l'a persuadé de vendre ses actions afin qu'il puisse prendre la direction du studio[129]. Jack Warner, cependant, a des raisons personnelles de vouloir prendre sa retraite. Sa femme, Ann, le pousse continuellement à « ralentir », et le chef de studio vieillissant ressent le besoin de mettre de l'ordre dans ses affaires[129]. Il vend ses 1,6 millions d'actions du studio peu après avoir produit l'adaptation cinématographique de Camelot de Lerner & Loewe[130]. La vente rapporte, après impôts sur les plus-values, environ 24 000 000 $ (l'équivalent de 189 120 000 $[alpha 10] aujourd'hui)[131]. Huit mois après la vente, Jack Warner s'exclame : « Qui aurait cru qu'un garçon boucher de Youngstown, dans l'Ohio, se retrouverait avec vingt-quatre millions de dollars en poche ? »[alpha 40] - [131]. Au moment de la vente, Jack Warner gagne la distinction d'être le deuxième chef de production à être également président de la société, après Harry Cohn de Columbia Pictures.

La décision de Jack Warner de vendre intervient à un moment où il perdait le formidable pouvoir qu'il considérait autrefois comme acquis. Il a déjà survécu aux bouleversements des années 1950, lorsque d'autres directeurs de studio - dont Louis B. Mayer, David O. Selznick et Samuel Goldwyn - sont poussés vers la sortie par des actionnaires qui « cherchaient des boucs émissaires pour expliquer la baisse des bénéfices »[alpha 41] - [83]. Les changements structurels survenus dans l'industrie au cours de cette période font en sorte que les studios deviennent « plus importants en tant que bailleurs de fonds des producteurs indépendants qu'en tant que créateurs de leurs propres films »[alpha 42], une situation qui laisse peu de place au magnat du cinéma traditionnel[132]. Au milieu des années 1960, la plupart des magnats du cinéma de l'âge d'or d'Hollywood sont morts, et Jack Warner est considérée comme l'un des derniers d'une race en voie d'extinction. Le fait qu'il n'ait pas réussi à bloquer la production du film controversé mais très influent Bonnie et Clyde, un projet de film qu'il a initialement « détesté », témoigne de l'érosion de son contrôle sur la Warner Bros[133]. De même, en tant que producteur de l'adaptation cinématographique de Camelot, il ne réussit pas à persuader le réalisateur Joshua Logan de confier les rôles principaux à Richard Burton et Julie Andrews. Au lieu de cela, Joshua Logan choisit Richard Harris et Vanessa Redgrave, une décision qui contribue à l'échec critique — et commercial — du projet[134]. Joshua Logan réussit également à manipuler l'ego de Jack Warner pour le persuader de ne pas réduire la longueur du scénario, alors que le directeur du studio a déjà convenu avec le producteur officieux du film, Joel Freeman, qu'il est trop long[135]. Jack Warner prend officiellement sa retraite du studio en 1969[136].

Jack Warner reste actif en tant que producteur indépendant jusqu'au début des années 1970 pour diriger une partie de la division distribution et exploitation de la société[137]. Parmi ses dernières productions figure l'adaptation cinématographique d'une comédie musicale de Broadway, 1776, qui sort chez Columbia Pictures[138]. Avant la sortie du film, il montre une avant-première au président américain Richard Nixon, qui recommande des changements substantiels, notamment la suppression de la chanson "Cool, Cool, Considerate Men", qui lui semble être une critique voilée de la guerre du Vietnam en cours[139]. Sans consulter le réalisateur du film, Peter H. Hunt, Jack Warner ordonne le remontage du film[139]. Les coupures ont depuis été restaurées dans la plupart des projections télévisées et dans la version DVD du film.

En novembre 1972, le film est projeté devant un public enthousiaste au Radio City Music Hall, mais il ne connait pas un grand succès dans les salles de cinéma[139]. Face à un climat politique polarisé, peu d'Américains sont attirés par « un joyeux exercice de civisme pré-républicain »[alpha 43] - [140]. Les efforts de Jack Warner pour promouvoir le film sont parfois contre-productifs. Lors d'une interview avec l'animateur de talk-show Merv Griffin, le producteur âgé se lance dans une longue tirade contre les « communistes roses ». Ce sera la seule interview télévisée de Jack Warner[141].

• 1922 : A Dangerous Adventure en collaboration avec Sam Warner

• 1929 : Sonny Boy d'Archie Mayo
• 1928 : Five and Ten Cent Annie de Roy Del Ruth

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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