Code Hays

La nudité dans les films existe dans le cinéma muet au travers des nudies (petits films au ton badin où on voit s'ébattre des femmes nues) et aucune législation à ce sujet n'existe au début du cinéma. Dès 1907, cependant, un système de censure (films visionnés d'abord par la police) est mis en place à Chicago sous la pression de lobbies catholiques et puritains, ligues de vertu minoritaires (les États-Unis étant majoritairement chrétiens) mais suffisamment puissantes pour influer sur l'industrie cinématographique essentiellement juive à l'origine[4]. En 1908, le maire de New York décide d'interdire les Nickelodeons considérés comme des lieux de débauche et de pousse au crime ; il autorise la police à interdire des projections. L'industrie du film, basée alors à New York, y fonde en mars 1909 un Board of Censorship (bureau de la censure). À mesure que plusieurs États adoptent ce type de censure, l'industrie du film prend les devants et décide en 1916 de créer son propre organisme d'auto-régulation, la National Association of the Motion Picture Industry (en) (NAMPI). Cela leur permet ainsi d'harmoniser les censures différentes selon les villes et les États qui rendaient la vision des films incohérente, ce que les spectateurs mettaient sur le compte de mauvais réalisateurs[4]. En 1915, l'affaire Mutual Film Corporation v. Industrial Commission of Ohio (en) aboutit à la Cour suprême qui considère que les films de l'industrie du cinéma étant une activité mercantile ne peuvent bénéficier du Premier amendement[5] qui garantit la liberté d'expression.

Dans les années 1920, plusieurs scandales, relayés par la presse populaire, ébranlent l’industrie naissante du cinéma hollywoodien. L’acteur Roscoe Arbuckle est soupçonné de la mort de l’actrice Virginia Rappe, lors d’une soirée « de débauche » à San Francisco, en 1921 ; le décès crapuleux, en 1922, de l’acteur et producteur William Desmond Taylor, sur fond de bisexualité et la mort par overdose de l’acteur Wallace Reid en janvier 1923, font paraître Hollywood comme un lieu de perdition et de débauche. D’autant que Reid est suivi dans la tombe, et pour les mêmes raisons, par Olive Thomas, Barbara La Marr, Jeanne Eagels puis Alma Rubens[4].

Cela conduit, en 1922, à la création de la Motion Pictures Producers and Distributors Association (devenue la Motion Picture Association of America en 1945, elle remplace la NAMPI), présidée par l'avocat William Hays, qui établit non pas des interdits mais des recommandations. La première mesure de Hays est de bannir Roscoe Arbuckle de tout film et d’imposer un certificat de moralité pour toute personne apparaissant à l’écran. En 1927, il dresse une liste de sujets et de thèmes que les scénaristes doivent éviter, et la même année, l'avènement du cinéma parlant appelle à la révision ou à la précision des règles d’autocensure.

Dans un premier temps, ces recommandations ne sont guère suivies, jusqu'à ce que se renforce le contrôle financier sur les productions et que par ailleurs, à l'appel du pape Pie XI, les évêques américains fondent une Légion de la Décence qui va mener une virulente campagne en faveur de l'application stricte du Code[6]. Celle-ci sera effective à compter du 1^er juillet 1934[7], et désormais, plus que jamais, estime l'historien du cinéma Georges Sadoul, l'industrie hollywoodienne va se tourner vers le répertoire théâtral ou romanesque. L'application du Code, si elle ne vise guère par exemple le film d'horreur, a des conséquences entre autres sur le film de gangsters, qui se fait parfois moralisateur avant de s'effacer, et surtout sur les scènes d'amour[6], alors que les films de l'ère Pré-Code avaient pu aller assez loin dans la nudité ou ruser déjà pour éviter la censure.

À partir de 1934, tout en négociant avec les censeurs et producteurs, les réalisateurs développent diverses stratégies de contournement, au point que Billy Wilder finit par voir dans cette censure un moyen de stimuler leur inventivité : ingéniosité du scénario ou du montage (Alfred Hitchcock dans les Enchaînés défie ainsi les censeurs qui refusent tout baiser de plus de 3 secondes en faisant alternativement, durant 2 minutes 30, parler et s'embrasser ses deux acteurs, et peut se targuer ensuite d'avoir filmé le « plus long baiser du cinéma ») ; ellipses visuelles ou images suggestives (effeuillage de Rita Hayworth dans Gilda) ; symboles ou métaphores sexuels (train fonçant sous un tunnel dans La Mort aux trousses, panoramique vertical symbole d'érection, bouteille de champagne débouchée symbole d'éjaculation), etc. Tandis que chez les réalisateurs moins audacieux, les effets du code se font ressentir (ainsi Jane porte-t-elle une robe dans Tarzan s'évade alors qu'elle arborait un bikini en peau de léopard dans Tarzan et sa compagne), les procédés de contournement adoptés par d'autres aboutissent à ce qui a pu être appelé la « fétichisation de Hollywood », la caméra n'exposant que des parties du corps alors érotisées[4] : « on transforma l'érotisme en fétichisme, en remplaçant le Sex Appeal par la Pin-up Girl[6]. »

En plein âge d'or du cinéma américain, la rigueur du code Hays commence à s'affaiblir dès les années 1940, avec l'évolution des mentalités, puis le développement de la télévision aux images plus réalistes. La Cour suprême, lors de l'affaire United States v. Paramount Pictures en 1948, décartellise les sociétés de production de cinéma qui ne peuvent plus assurer la distribution, les nouvelles sociétés de distribution important alors des films étrangers, notamment les œuvres du néoréalisme et de la Nouvelle Vague française qui n'hésitent pas à montrer des thèmes tabous sous une nouvelle radicalité. Le cinéma d'art et d'essai qui se développe montre la même évolution.

Dans les années 1950, les boycotts de la Ligue pour la vertu ne menacent plus économiquement le succès public des films. En 1966, un code est réécrit mais est peu appliqué, étant remplacé en 1968 par un simple système de classification des films par âge : le système de classification de la Motion Picture Association of America, créé par Jack Valenti. Ce déclin de la censure permet ensuite le développement rapide du cinéma pornographique[5] et du cinéma d'horreur.

Le texte cité plus bas est celui des recommandations du code Hays.

Le code Hays présente les éléments suivants dans cet ordre :

Betty Boop et le personnage de Bimbo, dans Minnie the Moocher, en 1932.

Le personnage de dessin animé Betty Boop est un exemple frappant de la mise en vigueur du code de censure[8].

Avant 1934, Betty Boop est une flapper ou une party girl, jeune femme emblématique de ce que Scott Fitzgerald avait appelé l'âge du jazz.

Elle flirte, minaude et cabotine, danse sur des airs de jazz et se fâche avec ses parents très à cheval sur les convenances dans le film Minnie the Moocher, où apparaît le jazzman noir Cab Calloway.

Côté vêtements, elle porte une mini robe sans bretelles très décolletée, avec l'ourlet à mi-cuisse, qui découvre une coquine jarretière, plus de trente ans avant l'invention de la minijupe. Elle a un petit ami / chevalier servant, le caniche anthropomorphe Bimbo.

Après 1934 et l'entrée en vigueur du code Hays, l'équipe des studios Fleischer se voit obligée de faire de Betty Boop une « jeune fille rangée », une célibataire qui travaille. Bimbo disparaît de l'affiche (par crainte d'évocation de la zoophilie), et son habillement change du tout au tout avec des chemisiers beaucoup plus stricts et des jupes en dessous du genou[9].

Les scénarios de ses aventures se transforment aussi, les numéros de séduction et les allusions plus ou moins libertines se font bien plus rares.