La Mort aux trousses

Le siège de l'ONU de New York où Townsend est assassiné.

Un patron d’une société de publicité new-yorkaise, Roger Thornhill (Cary Grant), a un rendez-vous d'affaires au Plaza Hotel. Mais il y est enlevé à la suite d'un malentendu : ses ravisseurs le prennent pour un certain George Kaplan[alpha 1]. Thornhill est emmené dans la somptueuse maison de M. Townsend à Glen Cove. Il y fait la rencontre de ce dernier, qui est bien persuadé d'avoir enlevé George Kaplan et cherche à obtenir de lui des renseignements. Thornhill refusant de coopérer, l'assistant de M. Townsend, Leonard, le saoule de force en lui faisant avaler une bouteille de whisky. Puis un autre sbire, Valerian, le met au volant d’une voiture garée sur une route de bord de mer surplombant une falaise, et la fait rouler afin de faire croire à un accident. Mais Thornhill, qui reprend légèrement ses esprits, évite de peu la chute mortelle du haut de la falaise puis parvient à rouler, jusqu'à ce qu'il se fasse arrêter par une patrouille de la police de Glen Cove, qui l'a pris en chasse, alertée par sa conduite dangereuse. Comme il est toujours en état d'ébriété, il passe la nuit dans une cellule du poste de police, tout en ayant réussi à appeler sa mère chargée de prévenir son avocat. Le lendemain, personne ne croit à son histoire, pas même sa mère. Les enquêteurs se rendent à la maison de M. Townsend : la femme de celui-ci les informe que son mari tient l'après-midi même un discours aux Nations unies. Les enquêteurs sont alors persuadés que Thornhill ment. Mais le publicitaire, bien déterminé à prouver son innocence, retourne à l'hôtel Plaza : après avoir interrogé le personnel et fouillé la chambre de George Kaplan, il constate que personne ne l’a jamais rencontré. Après avoir réussi une fois de plus à échapper aux sbires de Townsend, Roger Thornhill rejoint le siège des Nations unies. Il y demande à rencontrer M. Townsend, mais quelle n'est pas sa surprise : ce n'est pas le même homme que la veille au soir ; en outre Townsend indique que, en raison de son travail à New York, il ne réside pas dans sa maison de Glen Cove, laissée à la garde de son jardinier. Il précise aussi que sa femme est morte depuis plusieurs années. Au moment où Thornhill comprend que l'homme qui occupait la maison de Townsend n'était pas celui-ci, l'inquiétant Valerian lance un poignard dans le dos du véritable Townsend qui s'effondre devant Thornhill, lequel apparaît immédiatement comme étant le meurtrier.

Thornhill (Cary Grant) est poursuivi par un biplan dans les plaines agricoles de l’Indiana (« à une heure et demie de bus » de Chicago).

Poursuivi par la police, Thornhill s'enfuit à la gare et monte dans un train pour Chicago, prochaine destination de Kaplan selon ses ex-ravisseurs. Une séduisante blonde, Eve Kendall (Eva Marie Saint), l'aide alors à échapper aux policiers. Le train part et Thornhill la retrouve au wagon-restaurant : les deux tombent sous le charme l'un de l'autre. Des inspecteurs de police montent à bord du train lors d’un arrêt inopiné et Eve Kendall protège à nouveau Thornhill en le cachant dans son compartiment, où elle l'embrasse langoureusement. Mais un petit mot arrivant dans les mains du faux Townsend[alpha 2], qui se trouve également dans le train, fait comprendre au spectateur qu'elle est en fait liée aux malfaiteurs. Au matin, le train arrive en gare de LaSalle à Chicago. Thornhill, qui a « emprunté » la tenue d’un porteur, descend incognito en portant les bagages d’Eve, puis va se changer aux toilettes de la gare pendant qu'Eve téléphone à George Kaplan dans le but de lui faire rencontrer Thornhill. La jeune femme remet à Thornhill les prétendues instructions de Kaplan, que le New-yorkais suit à la lettre pour prendre un bus et descendre à un arrêt isolé en rase campagne, « Prairie Stop » dans l’Indiana voisin, au milieu de terres agricoles. Mais personne n'est au rendez-vous… C'est alors qu'un petit avion en train d’épandre des pesticides dans un champ voisin se met à attaquer Thornhill en rase-mottes et en le mitraillant. Les rares voitures qui passent refusent de s'arrêter. Thornhill se réfugie dans un champ de maïs : l'avion largue alors des produits chimiques, ce qui le contraint à se remettre à découvert. Par hasard, un camion transportant de l'essence s'approche (un White Freightliner), Thornhill lui barre la route : malgré un freinage d’urgence, Thornhill est projeté au sol, sans gravité. L'avion, qui s'apprêtait de nouveau à foncer sur Thornhill, ne peut éviter le camion qu'il percute : c’est l'embrasement. Deux véhicules s'arrêtent : leurs passagers descendent et se dirigent prudemment vers le lieu de l’accident ; Thornhill en profite pour voler l'un des véhicules et retourner à Chicago. Il se rend à l'hôtel Ambassador en comptant y trouver Kaplan, mais le réceptionniste lui dit qu'il a quitté l'hôtel le matin. Néanmoins, il aperçoit Eve Kendall près de la réception qui prend un ascenseur ; il la retrouve dans sa chambre : elle semble surprise de le voir vivant puisqu'elle l'avait orienté vers un guet-apens. Kendall est appelée pour aller à un rendez-vous. Thornhill parvient à connaître le lieu de celui-ci en déchiffrant les notes qu'elle a prises alors qu'elle conversait au téléphone : il s'agit d’une salle des ventes. Il s'y rend et la retrouve en compagnie du faux Townsend (James Mason), dont il apprend le nom : Vandamm, et comprend que le malfaiteur s'est servi d'elle pour le faire tuer. Mais cette fois Vandamm est bien décidé à ne pas laisser partir Thornhill vivant : ce dernier, pour se sortir de ce guêpier, déclenche un esclandre pendant la vente aux enchères et parvient à se faire arrêter par la police. Dans la voiture qui l’emmène au poste, Thornhill dévoile son identité aux policiers qui reçoivent alors l'instruction de l'emmener à l'aéroport, où les attend le « Professeur », chef d'une agence gouvernementale de renseignements. Ce dernier révèle à Thornhill qu'Eve Kendall travaille en fait pour l'agence et qu'elle a infiltré le réseau de Vandamm ; il indique aussi que George Kaplan n’existe pas; il s’agit d’un leurre inventé pour brouiller les pistes de Vandamm; les agents fédéraux simulent ses déplacements en transportant ses bagages d’hôtel en hôtel. Afin d'aider Eve Kendall à sauver sa couverture, Thornhill accepte de collaborer avec l'agence. Les deux hommes prennent un vol de la « Northwest » pour Rapid City, dans le Dakota du Sud, prochaine destination fictive de Kaplan, où Vandamm a également prévu de se rendre.

À une cinquantaine de kilomètres de Rapid City, dans une cafétéria en contrebas du monument du mont Rushmore, Thornhill, qui continue à personnifier Kaplan, a donné rendez-vous à Vandamm et Kendall ; mais celle-ci abat Thornhill de deux coups de feu dans le but de lever les soupçons qui pesaient sur elle. Tandis que Kendall s'enfuit, Thornhill donné pour mort est emmené en ambulance en compagnie du Professeur. En réalité, Thornhill a simulé sa mort car le pistolet de Kendall était chargé à blanc. Peu après, l’ambulance rejoint la voiture de Kendall en forêt, et Thornhill est autorisé à la retrouver pour un bref entretien. Après s'être excusé de l'avoir soupçonnée, il apprend qu'Eve va accompagner Vandamm dans sa fuite en avion le soir-même. À l'annonce de cette nouvelle, il se rebelle en tentant de dissuader Eve de rejoindre Vandamm. Frappé par le chauffeur de l’ambulance sur ordre du Professeur, Thornhill se retrouve dans un hôpital, d'où il s'enfuit avec pour objectif de rejoindre la maison de Vandamm puis d'empêcher Eve de partir.

Eve Kendall (Saint) est soutenue par Thornhill (Grant) sur les flancs du mont Rushmore, sous le visage sculpté du président Thomas Jefferson. En arrière-plan de gauche à droite, les visages des présidents Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln.

Arrivé à la maison qui se trouve isolée en montagne, il s'approche précautionneusement d’une fenêtre et surprend une conversation entre Vandamm et Leonard. Ce dernier a tout compris car il s'est rendu compte que le pistolet d’Eve était chargé à blanc : le rôle d'agent double d’Eve et la supercherie du meurtre de Thornhill. Vandamm maintient néanmoins sa décision d'emmener Eve avec lui car il souhaite profiter du survol de l'océan pour s'en débarrasser… Thornhill réussit à la prévenir, et au moment de monter dans l'avion, elle s'empare d'une statuette[alpha 3] enfermant des microfilms que Vandamm allait livrer à une puissance ennemie, en cette période de guerre froide ; Thornhill récupère Eve dans une voiture et ils s'enfuient tous deux. Mais ils n'ont pas le temps d’ouvrir la grille de la propriété car les sbires de Vandamm les suivent de près. Ils n'ont d'autre choix que de continuer à pied dans la montagne, ce qui les mène au sommet du mont Rushmore voisin. Ils sont ainsi contraints de se réfugier sur les statues sculptées à flanc de montagne et risquent des chutes vertigineuses. Dans une lutte à mort, Thornhill parvient à précipiter Valerian dans le vide, puis la police, alertée par le Professeur, intervient à temps pour tuer Leonard qui s'apprêtait à faire chuter Thornhill et Eve, les sauvant in extremis d’une mort certaine. La dernière scène montre les deux « désormais fiancés » rentrant à New York en wagon-lit, s'apprêtant à s'allonger sur leur couchette ; le dernier plan du film est un train qui entre dans un tunnel.

• Titre original : North by Northwest
• Titre français : La Mort aux trousses
• Réalisation : Alfred Hitchcock
• Scénario : Ernest Lehman
• Musique : Bernard Herrmann
• Direction artistique : William A. Horning et Merrill Pye (en) sous la direction de Robert F. Boyle
• Décors : Henry Grace et Franck McKelvey
• Maquillage : William Tuttle
• Coiffures : Sydney Guilaroff
• Photographie : Robert Burks
• Ingénieur du son : Franklin E. Milton
• Effets spéciaux : A. Arnold Gillespie et Lee LeBlanc
• Montage : George Tomasini
• Générique et affiche : Saul Bass
• Production : Alfred Hitchcock et Herbert Coleman
• Sociétés de production : Metro-Goldwyn-Mayer et Loew's Incorporated
• Société de distribution : Metro-Goldwyn-Mayer
• Budget : 4 267 000 USD[2]
• Pays d'origine : États-Unis
• Langue originale : anglais
• Format : Couleurs (Technicolor) - 1,85:1 - Mono (Westrex Recording System) - 35 mm d'après un négatif VistaVision
• Genres : Espionnage, thriller et action
• Durée : 136 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 17 juillet 1959
  • France : 21 octobre 1959

• Les acteurs principaux (photos extraites de la bande-annonce).
• 
  Cary Grant interprète le publicitaire Roger Thornhill.
• 
  Eva Marie Saint interprète l'agent double Eve Kendall.
• 
  James Mason interprète l’espion de la guerre froide Philip Vandamm.

Peu de temps avant la sortie du film en juillet 1959, les trois acteurs principaux (de gauche à droite, Mason, Saint, Grant) posent au pied du mont Rushmore.

• 1959 : coquille d'argent pour Alfred Hitchcock au Festival international du film de Saint-Sébastien
• 1960 : prix Edgar-Allan-Poe du meilleur scénario pour Ernest Lehman

• Dans le film Arizona Dream d'Emir Kusturica (1993), le personnage Paul Leger (Vincent Gallo) passe une audition devant un jury d'amateurs, il mime le personnage de Cary Grant dans la célèbre scène de l'avion de La Mort aux trousses. Plus tard dans le film, Paul Leger rejoue pour de bon la scène lorsque Faye Dunaway teste son cadeau d'anniversaire : un avion.

• Depuis l'année scolaire 2007-2008, La Mort aux trousses d'Alfred Hitchcock est au programme du baccalauréat littéraire français option « cinéma audiovisuel » et aux autres baccalauréats en option « musique ».

• Dans l'épisode Les Nouveaux Spartiates de la saison 5 de la série X-Files, Mulder prend comme pseudonyme dans un motel George Kaplan[8].