Best-seller

Le mot est utilisé pour la première fois en 1889, aux États-Unis[6].

Depuis l'invention de l'imprimerie par Gutenberg, les livres populaires sont souvent copiés sans compensation. Il a fallu attendre la fin du Siècle des Lumières pour que cette pratique devienne négligeable selon les critères modernes. Pour cette raison, il est difficile de connaître le nombre d'exemplaires de Don Quichotte (1605) écrit par Miguel de Cervantes. Le même argument s'applique à l'édition 1534 de la Bible de Martin Luther. Par contre, La Bible (toutes versions confondues) serait le premier succès d'édition connu. Lorsqu'elle est publiée, elle est lue à travers le monde entier.

C'est à partir de la première moitié du XIX^e siècle que des auteurs ont commencé à vivre de leur plume, certains recevant d'ailleurs des montants très élevés. Les premiers d'entre eux sont les auteurs de romans-feuilleton (feuilletons-roman, comme on disait alors), comme Eugène Sue ou Alexandre Dumas.

Les best-sellers sont généralement classés en deux grandes catégories : fiction et non-fiction. Cette catégorisation est précisée par des sous-catégories. Par exemple, le New York Times a ajouté à sa liste une rubrique pour les livres jeunesse, afin de diminuer l'importance des livres de la saga Harry Potter qui apparaissaient régulièrement en position 1, 2 et 3 dans la liste des œuvres de fiction[7].

Les best-sellers peuvent aussi être classés selon leur couverture : rigide (hardcover) ou souple (paperback). Chronologiquement, le livre à couverture rigide, plus prestigieux, sort quelques mois avant sa contrepartie à couverture souple, moins coûteuse. La notoriété de la version à couverture rigide influe souvent sur l'autre.

Au Royaume-Uni, un livre à couverture rigide est qualifié de best-seller lorsqu'il s'en vend entre 4 000 et 25 000 exemplaires par semaine. Au Canada, c'est plutôt 5 000 exemplaires. Dans tous les cas, ces nombres sont relativisés. Par exemple, un livre de sociologie peut se vendre à 300 exemplaires par semaine et être étiqueté best-seller, car la plupart des livres dans ce domaine se vendent nettement moins bien.

Il existe plusieurs listes de best-sellers, certaines contenant 10 titres, alors que d'autres en contiennent 150. En Amérique du Nord, le New York Times Best Seller list est probablement la plus connue. Dans le Commonwealth, la liste des lauréats du prix Booker en fiction pourrait faire un tel office, bien que publié seulement une fois l'an.

Un long-seller[8] est un best-seller « qui acquiert une longue durée de vie dans le catalogue » d'un éditeur[9].

C'est la multitude d'acheteurs qui fait un best-seller. Cependant, le choix du livre est un processus qui survient avant. Ce ne sont pas tous les éditeurs qui souhaitent vendre des best-sellers, il suffit de penser aux petites maisons d'édition qui sont satisfaites de leur situation, préférant un meilleur contrôle sur leur production. D'un autre côté, les grandes maisons d'édition, elles, veulent régulièrement des best-sellers, car ils assurent leur survie financière. En conséquence, les enjeux sont élevés. Publisher's Weekly affirme que 200 000 nouveaux livres sont publiés chaque année aux États-Unis, et que moins de 1 % deviennent des best-sellers[10].

Pour parvenir à maintenir un flux régulier de best-sellers, les acteurs principaux de cette industrie, agents littéraires, éditeurs, maisons d'édition, librairies et médias (particulièrement ceux qui diffusent des critiques littéraires et des listes de best-sellers), font office de gardiens et de « parrains » de ce flux à destination des acheteurs. Aux États-Unis, les cinq plus grandes maisons d'édition : Random House, HarperCollins, Time Warner, Penguin Group et Simon & Schuster, vendent 80 % des bestsellers. Si on ajoute l'apport des cinq maisons d'édition qui suivent en taille : Holtzbrinck, Hyperion, Rodale, Houghton Mifflin et Harlequin, c'est 98 % de tous les bestsellers vendus aux États-Unis[10]. Il faut également fournir un effort marketing appréciable pour maintenir le flux. Le nom de l'auteur est également un facteur qui favorise les ventes. D'ailleurs, plusieurs auteurs de best-sellers négocient l'apport de la chaîne de publication[11].

Il existe au moins une méthode scientifique pour tenter de créer des best-sellers. En 2004, Didier Sornette, un théoricien travaillant à UCLA, en se basant sur les ventes d’Amazon.com, a créé un modèle mathématique pour prédire le potentiel d'un livre à devenir un best-seller connaissant seulement les premières ventes. Ce modèle pourrait servir à ajuster les campagnes de publicité[12] - [13].

Bien que la définition de best-seller soit simple selon n'importe quel dictionnaire : « livre populaire parmi les meilleurs vendeurs », sa définition culturelle est nettement plus complexe. Puisque les listes de best-sellers destinées au grand public ne donnent pas les critères retenus, tels les ventes, les périodes de ventes, les ventes par région, et ainsi de suite, un livre est un best-seller si une « autorité » affirme que c'est le cas. Par exemple, étiqueter un livre comme « best-seller » n'a pas autant d'impact que d'affirmer qu'il est gagnant du prix Booker, bien que dans le premier cas, on se base sur les ventes, alors que dans le deuxième cas, on se base sur une liste connue dans le Commonwealth. Un livre étiqueté « best-seller » a plus de chances d'être vendu à un grand public. Pour cette raison, « best-seller » a pris une signification populaire basée sur des données empiriques. Par exemple, un best-seller d'été est souvent sélectionné bien avant la fin de saison estivale, mais cela indique un livre qui peut être lu par tous les vacanciers.

Aux É.-U., le terme underground bestseller (que l'on peut traduire par « best-seller de l'ombre ») permet de mieux comprendre pourquoi un best-seller est souvent créé sans tenir compte des ventes réelles. Dans les années 1990, HarperCollins a suggéré qu'un roman avait le potentiel de devenir un best-seller en annonçant que le livre précédent du même auteur était un underground bestseller. Le roman est devenu un best-seller[14] - [15].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Bestseller » (voir la liste des auteurs).

• Frédéric Rouvillois, Une histoire des best-sellers, Paris, Flammarion, août 2011, 346 p., 22 x 2,3 x 13,5 cm (ISBN 978-2-08-122726-2 et 2-08-122726-6)

• (en) Best-Selling Books from 2000 to Present
• Best-sellers en France 1984 à 2004, revue Communication.