Bataille de la Chipotte

La VII^e armée allemande (général von Heeringen) se trouve face à la 1^re armée française, tandis que la VI^e armée (Kronprinz Rupprecht de Bavière) fait face à la 2^e armée. Le XV^e AK (général von Deimling) fonce sur Raon-L'Étape et Thiaville, tandis que le I^er AK attaque sur Baccarat en direction de Rambervillers, (les trois premiers bourgs sont situés sur la Meurthe). La « bataille des ponts » est acharnée dans toutes ces communes. Dès le matin Raon-L'Étape est incendiée notamment par le 99^e IR qui se livre à d'autres sévices. Les chasseurs des 20^e et 21^e bataillons de chasseurs à pied défendent les ponts de Raon et de La Neuveville-lès-Raon[1] ; le 17^e régiment d'infanterie celui de Thiaville. Les ponts et passerelles de Raon défendus par les chasseurs tiennent. À Thiaville les Allemands réussissant à franchir la Meurthe, à Baccarat également, tentent de déborder par Sainte-Barbe les défenseurs de Raon-L'Étape. Les 20^e et 21^e bataillons de chasseurs[2] retraitent en combattant par la Haute-Neuveville[3] sur le col de la Chipotte.

La situation est critique. La 1^re armée est obligée d'opérer un léger repli de son centre (ligne Hardancourt-Bois d'Anglemont-Saint-Benoît) mais les ordres sont formels : « Tenir ! » La 13^e division d'infanterie venant de Raon-L'Étape occupe le col et les bois environnants, tandis que la 43^e division d'infanterie du 21^e corps d'armée, ainsi que la 44^e division d'infanterie, se replient par les bois qui couvrent les pentes nord-ouest depuis le col jusqu'aux villages de Sainte-Barbe, Ménil-sur-Belvitte, poursuivie par les « 105[4] » allemands. L'artillerie française[5] ne peut guère agir étant prise à partie par les « 105 » ennemis.

Les Français creusent rapidement des tranchée peu profondes. Dans ces secteurs très boisés, où la visibilité est très limitée, où les attaques et contre-attaques mélangent les assaillants, l'artillerie de campagne n'est pas d'une grande utilité, en revanche l'artillerie lourde allemande cause des ravages sanglants. Ce sont essentiellement des combats d'infanterie et les affrontements à l'arme blanche sont nombreux. La nuit fait cesser quasiment les combats et chaque adversaire aménage comme il le peut ses positions et recherche, ses blessés ; les morts restant pour la plupart sur le terrain.

En hachuré rouge les zones de combats en Lorraine du 5 août au 15 septembre 1914.

Les attaques allemandes sur le col, d'une manière générale, sont toujours prononcées par l'ouest, venant de Baccarat, par Thiaville, Nossoncourt, Sainte-Barbe.

Dès cinq heures du matin, les Allemands reprennent l'offensive. Les Français également suivant l'ODJ[6] de Dubail cette journée.

Deux corps bavarois (VI^e armée) attaquent de Magnières :

• en direction de Roville-aux-Chênes tentant de contourner par l'ouest le passage de La Chipotte.
• par Sainte-Barbe en direction du col de la Chipotte, notamment vers la cote 423[7].

Les 20^e, 21^e bataillons de chasseurs à pied et 21^e régiment d'infanterie chargent à la baïonnette et refoulent les assaillants. Les avant-postes du col restent aux mains du 21^e corps d'armée. Mais l'artillerie lourde ennemie (105 et 150) cause énormément de pertes dans les positions françaises.

La matinée est assez calme au col de la Chipotte. Saint-Dié tombe, la 27^e division d'infanterie qui défend la côte de Repy, doit se replier sur Nompatelize et Saint-Remy. L'ennemi commence à pénétrer le massif forestier du col du Haut Jacques et menace directement la route Saint-Benoît - Rambervillers - Épinal, avec un double but : couper en deux la 1^re armée française et s'ouvrir également la route vers la Moselle.

La position clé du col de la Chipotte est donc menacée sur ses arrières.

Les 17^e et 109^e régiments d'infanterie tiennent fermement leurs positions. Le 21^e régiment d'infanterie, les 5^e et 6^e RIC (2^e brigade coloniale) repoussent l'attaque du village. Les charges et contre-charges se succèdent, extrêmement meurtrières. L'ennemi s'empare du col pour en être chassé quelques heures plus tard notamment par le 17^e BCP et un bataillon du 6^e RIC.

Malgré l'artillerie lourde ennemie qui continue de pilonner tout le secteur, les Français se maintiennent sur la ligne de crête : col de la Chipotte - cote 423. Les pertes sont lourdes de part et d'autre, beaucoup de chefs de sections, de compagnies ont été tués. Les patrouilles rapportent que les sous-bois sont couverts de blessés et de cadavres amis et ennemis mélangés.

Le 13^e corps d'armée reprend l'offensive à l'ouest et reprend les positions perdues près de Doncières. Le 21^e corps d'armée attaque en direction de Sainte-Barbe et de Raon-L'Étape. Saint-Benoît-la-Chipotte est pris, après une violente canonnade de l'artillerie lourde allemande sur le village. La côte de Repy[8] est aux mains allemandes, le col de La Chipotte également, les forces françaises tiennent encore la cote 423, ainsi que le sud du col. Les troupes françaises et allemandes sont épuisées ; elles restent sur leurs positions et se retranchent.

En soirée, l'artillerie lourde continue son travail de bombardement méthodique des positions françaises.

La 6^e brigade coloniale reprend le village de Saint-Benoît mais ne peut poursuivre. Au col les Allemands semblent piétiner et renoncer à une attaque directe, leurs pertes ont été au moins aussi lourdes que celles des Français. Depuis la veille, ils essaient d'opérer par un mouvement enveloppant, par l'est (attaque sur le village de Saint-Benoît) et l'ouest (par le col du Haut Jacques et d'autres petit cols : la Passée du Renard, le col des Rouges Eaux…), menaçant d'isoler ainsi la position-clé du col de la Chipotte, môle de résistance sur la route d'Épinal.

Les combats en sous-bois se poursuivent tout au long de la journée sans amener de changement notable.

Ce 30 août, depuis les Hautes-Vosges jusqu'à La Chipotte, la 1^re armée française marche en avant. Journée décisive. À la Chipotte tous les bataillons de chasseurs à pied des deux divisions du 21^e CA, en réserve depuis deux jours, sont montés en ligne depuis la veille au soir. Ceux de la 25^e brigade (13^e DI) : 17^e BCP, 20^e et 21^e BCP, ainsi que la « brigade bleue[9] » (43^e DI) : 1^er, 3^e, 10^e et 31^e BCP. Les charges se succèdent. Les pertes sont lourdes[10] mais l'ennemi cède peu à peu.

La 44^e division d'infanterie, soutenue par le 13^e corps d'armée réussit à se maintenir sur ses positions, en lisière des bois en avant de Saint-Benoît.

Les Allemands n'attaquent plus et se retranchent. Des troupes de réserve remplacent certaines d'actives qui partent également pour la Marne où va se jouer à présent le tournant de la guerre.

Le général Dubail[11] communique aux troupes la note du généralissime Joffre qui « exprime aux 1^re et 2^e armées sa satisfaction pour l'exemple de courage et d'endurance qu'elles ont donné ».

Sur la demande de Joffre, le général Dubail désigne un corps d'armée, lequel quittant le front de Lorraine doit venir sur le front de la Marne. C'est le 21^e CA qui va quitter la 1^re armée, à commencer par la 13^e division d'infanterie, et, par voie ferrée gagner Wassy. De là, son intervention sera décisive les 8 et 9 septembre, dans la bataille de la Marne.

La division Barbot, la 77^e division d'infanterie où l'on compte notamment le 159^e régiment d'infanterie alpine du colonel Mordacq, tente un coup de force par l'ouest du col de la Chipotte en direction de la vallée de la Meurthe mais manque d'être tourné par des troupes ennemies arrivant par Saint-Barbe. Repli, défense et maintien au col. Les alpins jouèrent au cours de cette bataille les plus belles actions militaires qu'on pouvait attendre d'une telle unité d'élite[12].

La 44^e DI relève le 21^e CA et vient occuper ses positions. Les Allemands s'aperçoivent de ce mouvement et en profitent pour attaquer. La 44^e DI se replie légèrement vers l'ouest et avec l'aide du 13^e CA se maintient. La 1^re armée française, après le prélèvement du 21^e CA ne peut plus prendre une attitude offensive, le général Dubail ordonne d'organiser les positions et retranchements. Le terrain est aménagé avec une défense en profondeur. L'ennemi tente toujours des attaques, surtout par l'ouest du col.

Des attaques allemandes sporadiques continuent, gains et pertes de terrain, de chaque côté, se succèdent ne pouvant plus rien apporter de décisif sur ce front, mais causant des pertes parfois importantes.

À l'est du col, la 27^e DI, se repliant du col et du massif du Haut-Jacques, vers Brouvelieures, l'encerclement du col de la Chipotte est, une fois de plus à craindre. Mais le 6 cette même division reprend l'offensive et repousse les troupes ennemies. Côté allemand le XV^e AK quitte le secteur vosgien pour la bataille de la Marne. Les troupes de réserves remplacent de plus en plus celles d'actives. Peu à peu le front devient plus calme tout au long de la Meurthe, mais les unités allemandes se maintiennent toujours en rive gauche de cette rivière.

L'ODJ[13] de Joffre à Dubail pour la I^re armée française semble montrer que la bataille défensive est terminée.

Le 11 septembre ordre est donné de « marcher en avant et partout ». Saint-Dié est libérée, le 12 c'est Raon-l'Étape qui est de nouveau française, les troupes françaises suivent les troupes allemandes qui repassent en rive droite de la Meurthe. L'ennemi ne retraitera pas jusqu'à la frontière et la ligne de front va se stabiliser, depuis le col du Bonhomme jusqu'à Nomény. Pour les secteurs face au col de la Chipotte, cette ligne passe par le Ban-de-Sapt, Senones, Celles-sur-Plaine, le col de la Chapelotte, Badonviller…

Cette ligne de démarcation restera pratiquement la même jusqu'à l'armistice. Des combats s'y dérouleront de temps à autre, et notamment dans les Hautes Vosges, à la Fontenelle, et au col de la Chapelotte.