Bataille de la trouée de Charmes

Il n’existe pas de commandement unique français en Alsace-Lorraine.

Général de Castelnau.

• 2^e armée général de Castelnau :
  • 2^e groupe de divisions de réserve général Léon Durand : 59^e division et 68^e division — renforcé par la 73^e division de réserve ;
  • Groupement général Fayolle : 70^e division de réserve et une brigade du 9^e corps (le 9^e corps qui faisait partie de la 2^e armée avait été enlevé à Castelnau le 19 août. Une partie seulement avait été embarquée dans les trains en direction de l’Ouest) ;
  • 20^e corps général Foch : 11^e division, 39^e division ;
  • 15^e corps général Espinasse : 29^e division, 30^e division — renforcé par la 64^e division de réserve ;
  • 16^e corps général Taverna : 31^e division et 32^e division — renforcé par la 74^e division de réserve ;
  • Corps de cavalerie général Conneau : 2^e DC, 10^e DC — chargé d'assumer la jonction entre les deux armées françaises ;
  • 2e bataillon de chasseurs à pied.

Général Dubail.

• 1^re armée général Dubail :
  • 8^e corps général de Castelli : 15^e division, 16^e division avec en avant de son front la 6^e DC ;
  • 13^e corps général Alix : 25^e division, 26^e division ;
  • 21^e corps général Legrand : 13^e division, 43^e division ;
  • 14^e corps général Baret : 27^e division, 28^e division — renforcé par la 71^e division de réserve et une brigade de la 58^e division de réserve.

Rupprecht de Bavière qui commande la VI^e armée bavaroise, assume également le commandement de l’ensemble des forces allemandes et bavaroises engagées en Alsace-Lorraine : soit deux armées renforcées par un corps d’ersatz et par la garnison de la place forte de Metz (équivalente à deux divisions) et par le 3^e corps de cavalerie (HKK3)

Prince Rupprecht de Bavière.

• VI^e armée Prince Rupprecht de Bavière :
  • Corps d’ersatz (IV^e, VIII^e et X^e divisions d’ersatz) ;
  • III^e corps bavarois à 2 divisions ;
  • II^e corps bavarois à 2 divisions ;
  • II^e corps à 2 divisions ;
  • I^er corps bavarois à 2 divisions ;
  • I^er corps bavarois de réserve à 2 divisions.

• VII^e armée général von Heeringen :
  • XIV^e corps à 2 divisions ;
  • XV^e corps à 2 divisions ;
  • XIV^e corps de réserve à 2 divisions.

Dans tous leurs kriegsspiele d’avant-guerre, les Allemands prévoyaient qu’en cas de situation favorable en Lorraine, l’avancée de leurs troupes se limiterait à border la Meurthe. À la date du 23 août, après le recul français généralisé cette option leur paraît sensiblement dépassée. Ils regardent désormais au-delà, vers la trouée de Charmes. La responsabilité de ce changement stratégique allemand est longtemps demeurée trouble. Pendant la guerre elle-même et bien entendu au cours des vingt années qui suivent, les anciens officiers de l'Oberste Heeresleitung et ceux de l’entourage du prince de Bavière s’entre-déchirèrent férocement à ce propos. En 1934, le directeur des Archives du Reich, le général von Mertz tranche ce débat avec des éléments convaincants. Il attribue sans hésitation cette responsabilité à Rupprecht et à son chef d’état-major, Krafft von Dellmensingen. Effectivement, la lecture littérale des ordres envoyés par l’OHL ne mentionne pas l’idée d’une percée de la trouée de Charmes. C’est Rupprecht lui-même qui l’impose à von Moltke en lui faisant un compte-rendu de la situation totalement erroné le 23 au soir[12]. Les troupes allemandes en Lorraine iront donc plein sud pour franchir la Moselle à Charmes et faire leur jonction avec celle du Kronprinz impérial qui doit attaquer en direction de Neufchâteau. Ainsi seront détruites deux des cinq armées françaises, les trois autres et le corps expéditionnaire britannique devenant alors une proie facile pour les sept armées allemandes les encerclant.

Le plan de Rupprecht est assez sommaire tant il est convaincu de l’absence de résistance française. Il a placé la droite de la VI^e armée allemande entre Metz et Lunéville pour protéger ses axes de communication. Il affecte ensuite deux de ses corps d’armée à la percée elle-même et confie à la VI^e armée allemande le soin de refouler devant elle la 1^re armée française dans les Vosges. Il lui manque une partie de ses forces qu’il a dû affecter à la prise du fort de Manonviller. Cette imposante fortification tient sous le feu de ses canons la voie de chemin de fer qui relie Strasbourg à Lunéville. Elle le gène non seulement pour le déplacement de ses troupes mais également pour ses approvisionnements. En conséquence, les lignes allemandes sont étirées à l’extrême de Metz à la trouée de Charmes. Elles ne résisteraient pas à une attaque française. C’est toutefois une hypothèse qui parait trop invraisemblable à Rupprecht pour qu’il en tienne compte. L'occupation de la ville de Lunéville peut en outre devenir un élément de faiblesse  : formant un carrefour de toutes les routes au milieu de son dispositif, elle risque de se transformer en goulot d’étranglement si jamais les Allemands ratent cette percée et doivent reculer. Pire, si les Français opéraient un retournement de situation et reprenaient la ville, la défaite allemande se transformerait en véritable débâcle. Une fois encore, cette idée n’effleure ni Rupprecht, ni son état-major, tant elle semble inconcevable. Castelnau note dans son carnet personnel : « Il [Rupprecht] se borne à exécuter devant elle [la 2^e armée française] “la manœuvre du mépris” […] Ce que cherche le prince Rupprecht, ce n’est point à battre l’adversaire, mais à le devancer sur ses lignes de communication. Dérivant d’un concept napoléonien, cette manœuvre est susceptible de donner des résultats considérables[13]. » Ce choix tactique expose les Allemands à une dangereuse contre-attaque de flanc à laquelle Castelnau se prépare.

Dans cette bataille, bien que très diminuées par les défaites subies à Morhange et dans les Vosges, les deux armées françaises ont l’avantage du terrain. La parfaite connaissance de la trouée de Charmes par le général de Castelnau constitue également un avantage décisif : ce couloir géographique entre Nancy et les Vosges, difficile à traverser pour un assaillant, est à dessein laissé libre de fortifications. La Meurthe en constitue le premier obstacle. Il se poursuit par une succession de collines entre la Mortagne et la Moselle. Ces ondulations de terrain, peu impressionnantes sur les cartes d’état-major, constituent en réalité autant de petites forteresses, bordées à l’est par de véritables falaises. Elles offrent aux Français de formidables plates-formes d’artillerie. L’ennemi, visible des quatre points cardinaux, ne peut atteindre les positions d'artillerie françaises, dont la portée est accrue par l’altitude. La trouée se termine par l’obstacle de la Moselle. À cet endroit, le fleuve est large, semé de marais et doublé d’un canal. C’est donc une formidable position de défense bordée à gauche par la place forte de Toul et à droite par celle d’Épinal.

Depuis de nombreuses années, les Français se sont entraînés à résister à une offensive ennemie dans cette trouée. Le général de Castelnau lui-même, ayant commandé pendant cinq ans le 37^e régiment d'infanterie de Nancy, en connaît les moindres chemins, lui permettant de déployer rapidement ses troupes aux endroits stratégiques.

D’un point de vue tactique, son atout maître réside dans l'emploi massif de l’artillerie de campagne, en l'espèce les canons de 75 français qui ont récemment fait la preuve de leur redoutable efficacité en sauvant son armée lors de la retraite de Morhange. Bénéficiant d’un haut niveau d’entraînement, les artilleurs français sont en outre formés à la mise rapide en batterie (manœuvres dites de « mise en batterie éclair »), leur permettant de contrecarrer les effets de l’artillerie lourde allemande en changeant en permanence de positions. Contrairement aux Allemands qui souffrent de leurs approvisionnements, leur adversaire français est abondamment approvisionné par les réserves de munitions stockées dans les souterrains de la citadelle de Toul, située à quelques kilomètres.

La manœuvre que conçoit Castelnau vise à amener Rupprecht à « buter sur ses canons ». Depuis les collines où sont placées ses troupes, il domine les ponts sur la Meurthe que vont devoir franchir les Allemands et qui établissent pour eux des goulets d’étranglement formant autant de cibles pour les artilleurs français. Les ponts, éventuellement franchis sous le feu par les assaillants, ces derniers n’auraient ensuite d’autre choix que d’emprunter les deux seuls axes de progression ouverts dans la trouée, pris en enfilade par les canons français.

De son côté, le général Dubail, moins favorisé, doit déployer ses unités dans une zone de montagne fortement boisée, faisant perdre à son artillerie la capacité du tir tendu alors qu’il affronte des unités richement dotées en obusiers à tir courbe. Aussi la répartition des rôles entre les deux armées françaises est-elle claire. La 2^e armée française, après avoir suffisamment affaibli l’ennemi par son bombardement, doit mener la contre-attaque dans la trouée de Charmes pendant que Dubail freine l’avance allemande dans les Vosges. Castelnau indique clairement son intention offensive à ses troupes : « Le général de la 2^e armée estime que l’ennemi, en engageant aujourd’hui le combat au nord de Lunéville, a voulu le mettre dans l’obligation d’accepter la bataille sur la rive droite de la Meurthe. Il entend se soustraire à cette obligation » et Castelnau ajoute qu'il est bien décidé « à profiter de toute faute que commettra l’adversaire[14] ».

Gerbéviller totalement dévastée.

Ce n’est que le 24 août, dans la matinée, que deux des corps d’armée allemands (II^e Bavarois et XXI^e allemand) s’engagent dans la trouée de Charmes. Leur progression a été immédiatement détectée par l’aviation française qui fournit à Castelnau et à Dubail de précieux renseignements. Après quelques heures d’un parcours facile, ils s’apprêtent à franchir la Meurthe et la Mortagne. Cependant, les nombreux orages qui se sont déclenchés les deux semaines précédentes ont gonflé ces cours d’eau. Le franchissement de la Meurthe par le II^e corps bavarois prélude aux calamités qui vont s’abattre sur cette unité. Ayant laborieusement réparé les ponts à Mont-sur-Meurthe et à Blainville, les Bavarois sont soumis à un bombardement précis de l'artillerie française. Sur la route de Lunéville à Bayon, qui constitue pratiquement leur seul axe de progression vers la Moselle, leurs pertes s’accumulent, accentuées par l'action de l’artillerie lourde que Castelnau a prélevée dans les forts de Toul. À la tombée de la nuit, des deux côtés de cette route, les cratères sont pratiquement jointifs et les pertes allemandes augmentent de façon dramatique pour la poursuite de l'offensive.

La progression du XXI^e corps allemand s'avère également très lente. Il opère plus au sud et vise la ville de Charmes mais doit d’abord franchir la Mortagne. Il est également ralenti par la solide défense du pont de Gerbéviller. Une brigade allemande entière s’engage ainsi contre soixante chasseurs à pied français, commandés par l'adjudant Chèvre, originaire de la région. Ils bloquent les Allemands une grande partie de la journée avant de disparaître dans les bois voisins. Rendus furieux par cette résistance, les Allemands se vengent sur la population civile en massacrant plus de quatre-vingts personnes.

À 15 heures ce sont les Français qui passent à l’attaque ; à la stupeur des Allemands car le mouvement offensif se situe au nord de Lunéville. Castelnau vient d’abattre sa première carte. Il a attendu que les deux corps ennemis aient suffisamment entamé leur mouvement pour commencer la première manœuvre de son plan : se rapprocher de l’axe vital Château-Salins — Lunéville. La 70^e division commandée par le futur maréchal Fayolle et le 20^e corps du général Foch refoulent les Allemands d’Erbéviller, de Réméréville et de Courbesseaux et progressent dangereusement. Des scènes de panique se produisent parmi les divisions d’ersatz allemandes qui défendent cette partie du front. Rupprecht est sidéré. Mais il rassure son entourage : « Les Français sont battus ! ». Cette attaque ne constitue, à ses yeux, qu’une diversion.

Au sud de Lunéville, la situation dans les Vosges demeure confuse. Les Français de la 1^re armée certes reculent mais, avec la Meurthe, vont bientôt bénéficier d’un premier obstacle défensif naturel. Ils s’installent ainsi sur la rive gauche de la rivière et la VII^e armée allemande va devoir combattre pour les en déloger.

Quand la nuit tombe, certaines hésitations commencent à apparaitre dans le camp allemand quant à la suite à donner à cette opération. Cette attaque française au nord de Lunéville difficilement contenue donne à réfléchir. Contrairement aux attentes allemandes, la 2^e armée française n’a pas été rompue par sa défaite à Morhange. Le chef d’état-major, le général Krafft von Dellmensingen, ne cache plus son inquiétude. Il propose de retirer l’un des deux corps d’armée pour renforcer la défense de Lunéville. Ce point de passage obligé au sein du dispositif a été fortement fragilisé par l’attaque française partie de Nancy en début d’après-midi. Des scènes de panique ont eu lieu. La situation est difficilement rétablie dans la nuit par les renforts qu’on engage au fur et à mesure de leur arrivée. Von Mertz, lui, est franchement pessimiste : « Espérons que la volonté de sortir de la nasse dans laquelle nous nous sommes jetés jusqu’à présent vainement sera bientôt plus grande que le désir de nous y enfoncer toujours davantage. » mais l’héritier de Bavière balaye toutes ces hésitations. Ses ordres pour la journée du 25 sont maintenus : forcer la trouée de Charmes.

Profitant du répit nocturne, Castelnau décide de créer un verrou sur la colline de Borville. Elle domine un couloir que les Allemands vont inévitablement tenter d'utiliser et qui les conduit à emprunter le pont de Charmes. S'ils atteignent le bois de Lallau, à la lisière du village de Rozelieures, ils pourront s'abriter dans la forêt de Charmes et plus rien ne pourra alors les arrêter jusqu'à la Moselle. Aussi aidés des villageois, les troupes françaises hissent sur les hauteurs de Borville cinq groupes d'artillerie : ceux du 8^e RAC, des 1^er et 6^e DC et deux groupes du 16^e corps. Sur la colline, 60 canons de 75 vont dès lors constituer une redoutable barrière de feu.

Sur la route qui mène à Bayon, le II^e corps bavarois, déployé dans une vallée fermée par une ligne de collines hérissées de canons français qui tirent sans discontinuer, se trouve bloqué et subit d'énormes pertes. L'issue de la bataille va cependant se jouer à l’extrémité sud du champ de bataille, à Rozelieures, à quelques kilomètres seulement de la Moselle. La jonction entre les 16^e et 8^e corps français constitue le point névralgique de la bataille. Cet endroit, caractérisée par une topographie moins favorable aux Français est la région où le XXI^e corps allemand s’apprête à les attaquer.

« Au petit jour, le 134^e se déploie soutenu par l'artillerie divisionnaire, son 3^e bataillon en première ligne, le 2^e à droite du village et le 1^er à gauche, et se porte à l'attaque de Rozelieures. Les bataillons franchissent rapidement l'immense prairie que domine le village, entouré de vergers touffus, où sont nichés les mitrailleuses ennemies qui crépitent sans arrêt. L'Euron, ruisseau profond et marécageux qui coule au pied du village auquel il donne accès par un petit pont est atteint. La traversée en est très dure, le feu de l'ennemi s'intensifie mais l'entrain de tous est merveilleux et c'est la baïonnette haute que le 134^e aborde le village. L'ennemi résiste, des combats corps à corps s'engagent partout dans les rues, les maisons, les vergers. Le soldat Muet, de la 3^e compagnie se trouvant aux prises avec six Allemands, réussit à les abattre tous. L'ennemi recule sur la partie nord du plateau où se trouve Rozelieures. »

— Historique du 134e RI[21] - [22]

Disposant d’une nombreuse artillerie et conscients que l’effort à faire peut être décisif, les Allemands prononcent un très violent assaut. Ils commencent par chasser de ce village les soldats du 134e régiment d'infanterie français. À 8 h 30, ceux-ci se replient dans un certain désordre. À 9 h 50, les généraux Bajolle et de Maud'huy qui commandent les deux divisions formant le 8^e corps d’armée, annoncent leur retraite[23]. Entre-temps, les Allemands se sont infiltrés dans le bois de Lalau. Derrière cette zone boisée, s'étale la grande forêt de Charmes. Si les assaillants l'atteignent en masse, il sera impossible de les empêcher d’accéder aux rives de la Moselle. Cet objectif est d'autant plus névralgique pour les combattants que, dans les Vosges, les trois corps de la VII^e armée allemande renforcés du I^er corps bavarois, engrangent une série de succès tactiques face à une 1^re armée française malmenée.

Dans le secteur des 14^e et 21^e corps français se livre une série de combats dans une séquence qualifiée de « bataille des ponts de la Meurthe ». Les ponts défendus par les chasseurs tiennent. Mais tous les autres sont pris. Le gros des forces allemandes franchit la rivière. Le 21^e corps français entraîne alors son voisin dans sa retraite. Quant au 13^e corps placé à leur gauche, il se déclare « littéralement à bout de forces » et donne des signes de panique[24]. En effet, il vient de faire refluer ses parcs sur la rive gauche de la Moselle et parle même de mettre à exécution les instructions prévisionnelles de repli au-delà de la rivière qui ont été préparées la veille par Dubail en cas de coup dur[25].

Vers 11 h 30, le général Dubail évoque un scénario de repli général de son armée. Comme l’écrira le lieutenant-colonel Laure, la journée du 25 août constitue un « important succès allemand » face à la 1^re armée française. Ce n’est donc pas une surprise si, à 13 heures, le capitaine Fétizon, officier de liaison du GQG, qui est aux côtés de Dubail, téléphone : « 1^re armée essayera de se maintenir sur ce front général. Offensive de 2^e armée peut seule rétablir la journée[26]. »

Mémorial de la bataille de la trouée de Charmes à Rozelieures.

Castelnau compte sur sa puissante artillerie installée pendant la nuit sur la colline de Borville et qui maintenant est prête à tirer. Mais ses instructions ont sans doute été mal comprises. « C’est une foire complète ! » rapporte le capitaine de Cointet à l’état-major de la 2^e armée face au désordre inextricable qui règne sur cette hauteur stratégique. Il y a là un mélange d’unités de réservistes parfaitement inactives ainsi que plusieurs groupes d’artillerie qui visiblement n’ont pas reçu d’instructions. Cointet, simple capitaine, mais fort de l’ordre de mission signé de Castelnau, redistribue les rôles. Il rassemble toute l’artillerie présente à Borville sous les ordres d'un chef d’escadron compétent, Jean Fondeur.

Dans la plaine, le capitaine de Miribel est informé des dangereuses infiltrations allemandes dans le bois de Lalau. Il rameute alors sur le 2e bataillon de chasseurs à pied, le 6^e groupe de cyclistes ainsi qu’un demi-escadron du 1^er régiment de hussards qu’il dirige immédiatement dans le bois. Rapidement, les Allemands refluent.

La bataille est en effet en train de basculer. Dans le secteur de Rozelieures, les Allemands n’ont plus de munitions. Ils ne ramassent plus leurs blessés. Si un ordre de retraite ne leur était pas parvenu, ils se seraient vraisemblablement rendus. Cependant, du côté de la 1^re armée de Dubail, les nouvelles sont de plus en plus inquiétantes, comme vient de le téléphoner Fétizon : « 21^e CA replié sur bois d’Anglemont, 13^e CA en retraite, 8^e CA rétrograde[27]. »

Dans le village de Rozelieures, Fondeur a déclenché le tir de ses 60 canons qu’il pousse maintenant au maximum des cadences de tir. Les quelques rares rescapés décrochent. Sur leurs talons s’avancent les chasseurs. Quand il pénètre dans Rozelieures, le 2^e bataillon de chasseurs français découvre un gigantesque charnier : « Tous ceux qui ont vécu ce combat se souviennent des longues files d’Allemands couchés dans les fossés de la route ou étendus face contre terre, aussi nombreux que les gerbes d’avoine qui leur servaient d’abri. » À 15 heures, les hommes du 16^e corps français voient arriver l’avion du lieutenant Cheutin qui passe au-dessus d’eux en rase-mottes, moteur pratiquement au ralenti. Ses gesticulations leur font comprendre que l’ennemi est en train de fuir. Volant à toucher le sommet des collines, il répand la nouvelle tout le long du dispositif. Derrière son passage, agitant leurs képis à bout de bras, les Français hurlent de joie. Henri Bleys note : « À 3 heures le canon s’éloigne et la gaîté nous reprend. Nous sommes prêts à combattre. »

Aux postes de commandement des 15^e et 16^e corps tombe alors un message, qui va entrer dans l’Histoire : « Ordre du général de la 2^e armée ; en avant partout, à fond [28]! »

Castelnau attend depuis le soir de Morhange une occasion pour briser l'avance allemande. Il lance alors son infanterie sur les Allemands en retraite qui tentent de replier leurs deux corps d’armée, ou du moins ce qu’il en reste, pour les mettre à l’abri derrière les fleuves. L’offensive qui se faisait sentir depuis le Grand-Couronné et devant Lunéville vient de s’étendre face à la Mortagne. Précédés d’un déluge d’obus, les fantassins des 15^e et 16^e corps français commencent à descendre des collines. Tous les témoins seront unanimes. La vue de ces dizaines de milliers de soldats en pantalon rouge qui soudain surgissent sur les crêtes et commencent à descendre les pentes est spectaculaire. Les Bavarois du II^e corps se replient en panique. À 17 heures, Castelnau galvanise son armée : « Mettez sac à terre s’il le faut, vous êtes sur les derrières de l’ennemi […] Poussez en avant toute l’artillerie [29]! » Les premiers éléments français pénètrent ainsi dans les villages de la rive droite de la Meurthe et le général Espinasse, commandant le 15^e corps peut lancer des détachements dans la forêt de Vitrimont. Si ces éléments faisaient leur jonction avec le 20^e corps du général Foch qui occupe Anthelupt à quelques kilomètres au nord, ce serait probablement la chute de Lunéville, le II^e corps bavarois n’étant plus capable de la moindre action de guerre.

Les autres unités de la VI^e armée allemande sont également très affectées : le I^er corps bavarois et le XXI^e corps allemand ont chacun perdu une dizaine de milliers d’hommes dont de nombreux officiers. Au nord de la Meurthe, le III^e corps bavarois s’est sacrifié en essayant d’empêcher à tout prix le 20^e corps de Foch d’approcher de la route Château-Salins — Lunéville, axe vital de ravitaillement des deux armées allemandes. Le soir venu, il se replie sur sa base de départ. Les Français réoccuperont dès le lendemain matin le terrain que les troupes bavaroise avait conquis. Tous les regards allemands sont maintenant tournés vers Lunéville. Rupprecht tente de rallier tout ce qui est encore valide pour renforcer la ville où règne une situation de désolation. Von Mertz note dans son carnet : « Lunéville brûle, la panique y règne. Des colonnes et des convois en pleine fuite refluent de la ville jusque vers Lagarde. Les bruits les plus insensés se répandent[30]. » La paranoïa s’installe. Le chef d’état-major de Rupprecht en vient à demander à von Mertz d’étudier le plan d’une retraite générale vers le nord-est.

L’écho de tous ces événements parvient à l’OHL. Il n’en faut pas davantage pour Moltke ; sa conviction est faite : l’héritier du trône de Bavière a subi une très lourde défaite qui renverse — et au-delà — la situation favorable qu’il s’était créée à Morhange et à Sarrebourg. Simultanément des inquiétudes surgissent sur le front de la V^e armée allemande voisine que dirige le Kronprinz impérial. Selon le télégramme qu’envoie la Direction suprême à Rupprecht, cette armée est obligée de replier son aile gauche devant des forces supérieures. Le 25 août au soir, ce n’est pas moins du tiers de l’armée allemande qui est plongé dans une grave crise.

La bataille de la trouée de Charmes fut sans doute pour l'armée allemande l'épisode le plus sanglant du mois d'août 1914 sur l'ensemble des théâtres d'opérations. Contrairement aux Français qui, à cette époque, ne tiennent pas une comptabilité rigoureuse des pertes, il existe des éléments très précis concernant celles subies par les VI^e et VII^e armées allemandes[36]. S'agissant des opérations de Lorraine, entre le 20 août et le 12 septembre, elles déclarent 127 496 hommes hors de combat (malades, blessés, morts et disparus) dont 38 875 tués. Des trois grandes batailles de cette période, celle de la trouée de Charmes intervient pour au moins la moitié dans ces chiffres. Cette évaluation est cohérente avec celle figurant dans les comptes-rendus français qui parlent de 18 000 tués chez l'ennemi. Concernant les pertes françaises, même si elles ne sont pas connues avec précision, on peut penser qu'elles sont sensiblement plus faibles en raison du caractère défensif du combat menés par les 1^re et 2^e armées françaises. Nous ne possédons qu'un chiffre, celui cité par le Lieutenant-colonel Jacquant dans son journal[37] mais il concerne l'ensemble des opérations de Lorraine et se limite à la 2^e armée française : il parle de 60 000 hommes hors de combat (dont 18 000 tués environ), sachant que les batailles de Morhange et du Grand Couronné ont été les plus meurtrières pour les Français.

Monument de Lorraine en souvenir de la bataille.

L'importance stratégique de cette bataille pour la trouée de Charmes n'est connue qu’après la guerre lors du dévoilement du détail des mouvements de troupes opérés par les Allemands dans les jours précédant la bataille de la Marne. La victoire de Castelnau le 26 août 1914 et le profond sentiment chez les Allemands d’avoir subi une inexplicable et inimaginable défaite les amènent à prendre des décisions qui pèseront lourd dix jours plus tard. Ils abandonnent notamment l’idée de prélever deux corps d’armée chez le Kronprinz de Bavière pour renforcer leur front oriental. Moltke, ou son entourage, font alors le choix de les prendre dans leurs armées de l’aile droite qui est en train de traverser la Belgique. Cette décision se trouve au centre de controverses sans fin en Allemagne après la guerre. Même s’il est pratiquement impossible d’établir de façon irréfutable qu’elle fit basculer l’issue de la bataille de la Marne, on peut néanmoins dire qu’elle influera fortement le sort des armes car elle offrait aux Français et à leurs alliés anglais une supériorité numérique inespérée. En effet, le 6 septembre lorsque les troupes franco-anglaises se lancent à l'attaque, elles disposent de 56 divisions d'infanterie et 9 divisions de cavalerie face à 44 divisions d'infanterie et 7 divisions de cavalerie allemandes[38]. Or, cette décision prise par le généralissime allemand fut certainement l’une des moins justifiées d’un point de vue stratégique et tactique.

La publication tardive et morcelée sur près de dix années des travaux du Service historique des armées faussera les analyses à propos de cette bataille. Pour certains, elle apparaît comme une simple contre-attaque locale de deux corps d'armée, pour d'autres c'est un « coup d'arrêt » comme celui donné par le général Lanrezac à Guise dont l'historiographie français fait grand cas. Il faut attendre le milieu des années 1930 pour qu'apparaissent les premières études d’état-major publiées dans les revues spécialisées[39]. Elles rappellent qu'à la trouée de Charmes, quatre armées s'étaient affrontées pendant plusieurs jours sur un champ de bataille de plus de cent kilomètres d’amplitude. Elles concluent que ce fut la plus grande bataille du début de la guerre avant que ne se déroule celle de la Marne. Mais ces publications sont peu lues en dehors du microcosme militaire. Aussi, l'ampleur de la victoire de Castelnau n'est-elle pas perçue à sa juste mesure par les Français dans l'immédiat après-guerre. Ils le voient avant tout comme « le sauveur de Nancy ». Or, si au Grand Couronné le 7 septembre, Castelnau et la 2^e armée française ont sauvé la ville, quelques jours plus tôt, à la trouée de Charmes, ils avaient sauvé la France.

En dépit de sa moindre place dans le mémorial français de cette guerre, cette victoire est saluée par des hommes tels que Clemenceau. Conscient des enjeux stratégiques qui y étaient attachés, Clemenceau concluait que si Castelnau n’avait pas vaincu : « Les forces franco-britanniques auraient pu être obligées de s’assurer de nouvelles positions dans la “péninsule de Cherbourg” ou dans les Pyrénées[40]. » La presse britannique ne sera pas en reste qualifiant Castelnau de : « the hero of Lorraine[41] » ou de « étrangère ». The Times le couvrira d’éloges et conclura également que, sans la victoire de la 2^e armée française à la trouée de Charmes, le redressement français sur la Marne était impossible. Mais c’est d’outre-Rhin que viennent les louanges les plus marquées. Que cela soit dans les nombreux ouvrages publiés ou dans la presse, le nom de Castelnau est fréquemment mentionné, assorti d’un commentaire qui lui confère l’image d’un « chef résolu à la plus tenace des résistances ».

• André Payan-Passeron, La bataille de Lorraine d'août et septembre 1914 : analyse stratégique et détaillée, Paris, Éditions L'Harmattan, décembre 2021, 424 p., 21 × 30 cm, de la stratégie défensive à la doctrine de l'offensive à outrance avec l'analyse croisée des stratégies internes et externes françaises et allemandes de 1871 à 1914 (pages 15 à 47), en Belgique, dans le Nord et en Lorraine évolution des fronts, des opérations et des pertes du début août au 15 septembre 1914 en 160 cartes couleur explicatives de la main de l'auteur et en 21 tableaux à données comparatives chiffrées, (ISBN 978-2-343-25132-5, présentation en ligne, écouter en ligne)
• Benoît Chenu, Castelnau : le quatrième maréchal, Paris éditeur=Bernard Giovanangeli éditeur, Bernard Giovanangeli éditeur, 2017, 446 p. (ISBN 978-2-7587-0204-7).
• (de) Karl Deuringer, Die Schlacht in Lothringen und in den Vogesen 1914 : die Feuertaufe der bayerischen Armee, herausgegeben vom Bayerischen Kriegsarchiv, Munich, M. Schick, 1929 (LCCN 29013965).
• (en) Karl Deuringer (trad. Therence Zuber), The First Battle of the First World War : Alsace-Lorraine, The History presse, 2014, 600 p. (ISBN 978-0-7524-6086-4).
• Patrick-Charles Renaud, La guerre à coups d'hommes : la bataille des frontières de l'Est, Lorraine, août-septembre 1914, Escalquens, Grancher, 2014, 431 p. (ISBN 978-2-7339-1297-3).
• Jean-Paul Huet, Édouard de Castelnau : 1851-1944, l'artisan de la victoire, Turquant, Anovi, coll. « Vitae », 2013, 118 p. (ISBN 978-2-914818-63-6).
• (de) Ludwig Hermann von Gebsattel, Von Nancy bis zum Camp des Romains 1914, nach amtlichen Unterlagen des Reichsarchivs, des Münchener Kriegsarchivs und Berichten von Mitkämpfern, Oldenbourg, G. Stalling, 1922, 154 p. (LCCN ltf90023196).
• Baron Ludwick von Gebsattel (trad. Eugène Georges), De Nancy au Camp des Romains 1914 (ISBN 978-2-9553529-0-8).
• Général Yves Gras, Castelnau ou l’art de commander : 1851-1944, Paris, Denoël, 1990, 466 p. (ISBN 2-207-23673-0).
• Marcel Durand, Historique de la bataille de Rozelieures du 25 août 1914, La Garnison (Gimont), M. Durand, 1983, 53 p. (BNF 35020519).
• Jacques Didier, Lorraine 1914 : guide des lieux de mémoire : Morhange, le Grand Couronné de Nancy, Louviers, Ysec, 2004, 152 p. (ISBN 2-84673-042-3).
• Nancy et le Grand Couronné, Clermont-Ferrand, Michelin, coll. « Guide illustré des champs de bataille », 1919, 111 p. (BNF 34124191) lire en ligne sur Gallica.
• Jean-Paul Claudel, La bataille des frontières (Vosges 1914-1915), Remiremont/Heillecourt, Éditions Gérard Louis (Vagney), coll. « Éditions de l'Est », 1999, 223 p. (ISBN 2-7165-0501-2).

• Livre historique du 1^er régiment de hussards
• Les batailles de Lorraine
• Le site web de la fortification Séré de Rivière
• Chaine dédiée au général de Castelnau sur YouTube
• Chaine dédiée aux 600 000 soldats et officiers qui ont participé à la bataille de Lorraine d'août et septembre 1914 et, notamment, à ceux qui ont remporté les 25 et 26 août les victoires de Rozelieures et Xermaménil qui ont totalement enrayé l'offensive de la VI^e armée allemande

• Bataille de Lorraine du 5 août au 15 septembre 1914.
• Bataille de Morhange
• Bataille de la Marne
• Bataille du Grand-Couronné
• Bataille de la Haute Meurthe
• Nécropoles militaires de Lorraine