Bataille de l'Yser

Après la victoire de Tannenberg, le 30 août 1914, sur le front est, les Allemands concentrent plus de moyens sur le front ouest. Ils réussissent à constituer, à l'insu des services de renseignements alliés, une armée à quatre corps, la 4^e, dont le Q.G. est à Gand et qui devra progresser par Ypres et Dixmude en direction de Dunkerque. Le 17 octobre, cette armée est identifiée mais sa composition est toujours inconnue.

Ce même jour, les unités de couverture signalent leurs premiers contacts avec les éclaireurs allemands.

Dès le matin, l'ensemble de la ligne de couverture de la mer à Dixmude est pris à partie par les troupes allemandes et doit se replier.

Un peu plus tard, l'ennemi déclenche une attaque générale sur tout le front de l'Yser. L'après-midi, tous les avant-postes tombent à l'exception de Lombardsijde.

Au nord, devant Lombardsijde, une escadre britannique croise près de la côte et ses tirs d'écharpe contrarient la progression de l'ennemi. Deux kilomètres plus bas, le 7^e régiment de ligne commence un combat acharné pour défendre le pont de l'Union.

Au sud, après une préparation d'artillerie, deux bataillons belges lancent une contre-attaque à partir de la tête de pont de Dixmude ; Keiem est repris.

À l'extrême sud, sur l'Yperlée, la 6^e DA est relevée par les 87 et 89^e divisions territoriales françaises. Le front belge est ainsi raccourci et s'étend désormais de la mer à Fort Knokke.

Dès le début du jour, les Allemands reprennent l'attaque avec violence.

Au nord, ils sont contenus devant Lombardsijde et la ferme Groote Bamburg (1,5 km au sud-est) par les divisions belges d'infanterie et les fusiliers marins français. Au centre, à Keiem, où se trouvent des éléments de la 4^e DI, le village subit quatre attaques successives et tombe pour la deuxième fois.

Au sud, le commandement décide de lancer, au départ de Dixmude, une contre-attaque sur le flanc gauche de l'ennemi avec des unités de la 5^e DI et les fusiliers marins de l'amiral Ronarc'h. Ces derniers sont relevés par une brigade de la 3^e DI qui défendra par la suite la tête de pont. Les éléments de la 5^e DI reprennent Vladslo et les fusiliers-marins, Beerst. Toutefois plus au sud, l'avancée allemande a bousculé la cavalerie et met la 3^e DA et des fusiliers-marins en danger. Leur repli à l'ouest de l'Yser est ordonné en début de nuit.

Les 4^e et 6^e armées allemandes mènent l'attaque sur un front de 100 km allant de la mer à La Bassée.

Au nord, malgré l'appui des tirs de l'artillerie des monitors britanniques qui croisent au long de la côte, le village de Lombarsijde et la ferme Groote Bamburg sont perdus. C'est en vain que la 2^e DA essaie de reprendre la ferme. Le soir, une tête de pont est toutefois tenue à Nieuport pour couvrir les écluses. Au pont de l'Union, le 7^e de Ligne défend la position. À la suite des tirs d'artillerie, le village de Sint Joris est complètement détruit. Le soir, le 7^e de ligne est relevé par le 14^e de ligne.

Au centre, la 1^re DA tient une petite tête de pont à Schoorbakke mais devra l'abandonner et faire sauter le pont. En coordination avec la 4^e DA, s'organise une position de défense sur la corde reliant le pont de Schoorbakke à celui de Tervaete.

La 3^e DA(-) est mise en ligne.

À Dixmude, la bataille fait rage.

L'offensive de l'Yser, Bombardement des lignes allemandes par François Flameng

À Nieuport, afin de protéger la tête de pont de Palingbrug qui couvre les écluses, le général Dossin, commandant de la 2^e DA, donne l'ordre d'inonder au nord-est de l'Yser canalisé. Il s'agit d'ouvrir les vannes du vieil Yser (la Crique de Nieuwendamme) afin de permettre à la marée haute de se répandre dans le “Groot Noord Nieuwlandpolder”.

Il faut toutefois fermer le siphon reliant le vieil Yser au Noordvaart afin d'empêcher l'eau de pénétrer de l'autre côté de l'Yser canalisé, c'est-à-dire dans les positions tenues par l'infanterie belge. À 23 h, une équipe de quelques hommes menée par le lieutenant du génie belge François s'aventure dans le no man's land entre la ligne belge et les troupes allemandes et, aidée par le batelier Geeraert, qui a retrouvé les manivelles du déversoir là où elles étaient déposées depuis des années, procède à l'ouverture des vannes sans éveiller l'attention des avant-postes ennemis. Cependant, au centre, la situation devient critique car, pendant cette même nuit du 21 au 22, les Allemands parviennent à franchir l'Yser entre les ponts de Schoorbakke et Tervaete.

Et, à Dixmude, les troupes belges sont soumises à un bombardement ininterrompu.

Les premiers éléments de la 42^e division du général Paul François Grossetti arrivent à Coxyde. La division a reçu l'ordre du général d'Urbal, commandant des troupes françaises en Belgique, de se porter sur Nieuport. C'est toutefois au centre qu'il faudrait intervenir mais d'Urbal ne veut rien savoir. Le Roi Albert attire dès lors l'attention du général Foch sur le danger de la situation.

• Reprise de Lombardsijde et franchissement de l'Yser par la 42^e division française en marche sur Slype et Ostende.
• Prise de Bixschoote et poussée sur Merkem et Roulers par les divisions du général Mitry.

Au nord, l'inondation a réussi. Les premiers kilomètres au nord-est de l'Yser entre Nieuport et Saint-Georges et le “Groot Noord Nieuwlandpolder” sont inondés.

Le 7^e Régiment de Ligne — qui a vaillamment combattu au pont de l'Union pour contenir l'ennemi jusqu'à ce que l'inondation soit complète — reçoit du Roi la Croix de l'Ordre de Léopold à accrocher à son étendard.

Au centre, les Allemands qui ont franchi l'Yser à la soudure des 1^re et 4^e DA belges, occupent la boucle de Tervaete. Une contre-attaque menée avec quatre bataillons de la 6^e DA (réserve) ne parvient pas à les rejeter. La situation est désespérée, mais le général d'Urbal ne peut intervenir avec sa 42^e division. C'est qu'il veut percer à Nieuport comme il en a reçu l'ordre dans le cadre d'une instruction générale de l'état-major français d'avoir à mener des actions offensives à partir du 23. Mais, à Dixmude, tous les assauts allemands sont repoussés.

L'opération offensive française menée à partir de divers points du front est suspendue :

• la 42^e division ne parvient pas à sortir des positions tenues par les Belges à Nieuport.
• Les fusiliers marins de l'amiral Ronarc'h ne peuvent déboucher de Dixmude.

À Saint-Georges, le 7^e régiment de ligne subit des pertes sévères. Le soir, il est relevé par le 14^e régiment de ligne et un bataillon du 4^e chasseurs. Il a résisté sept jours et sept nuits et a perdu 18 officiers, 600 soldats et de nombreux blessés.

Au centre, pris d'enfilade, les défenseurs de Schoorbakke doivent reculer. Tervaete tombe. Finalement, d'Urbal prescrit à une brigade de la 42^e division de se diriger vers Pervijze afin de rejeter l'ennemi à l'est de L'Yser.

Au sud, la 17^e DI avec la cavalerie de Mitry s'empare de Bischoote et de Paschendaele.

À Nieuport, les unités belges de la 2^e DA renforcées par des éléments de la 3^e DA auxquelles se sont ajoutées des troupes de la 42^e division française forment un mélange complexe difficile à coordonner. À 16 h, le 14^e régiment de ligne, soumis à de violents tirs d'artillerie, doit se replier derrière le Noordvaart et les Allemands occupent Saint-Georges.

• Grossetti (42^e division), renonçant à son avance, abandonne Lombaertzyde et se rabat sur Ramscapelle pour défendre la chaussée du chemin de fer de Nieuport à Dixmude[2].

Mais les Allemands s'obstinent. Avec des troupes fraîches, ils attaquent au centre, accentuant leur poussée sur la rive gauche. À partir de Schoorbakke, ils gagnent du terrain en direction de Saint-Georges et l'artillerie française doit tirer 3 000 projectiles pour arrêter leur progression, tandis que les Belges s'accrochent derrière le Groot Beverdijk.

À Dixmude, quinze assauts allemands sont repoussés.

La journée du 25 s'avère plus calme à l'exception du secteur de Dixmude où plusieurs assauts doivent être repoussés.

Cette journée est toutefois importante car le Roi Albert prend la décision de recourir à une inondation générale. Depuis l'inondation réussie, le 21 octobre, d'une petite partie du front, l'état-major belge examinait la faisabilité d'une opération de plus grande ampleur et le commandant d'état-major Nuyten avait fait appel à Karel Cogge, un surintendant de la watringue de Furnes pour l'éclairer. Cogge est une des rares personnes présentes ayant une certaine connaissance du système, les autres ayant fui la zone des combats. Avec d'autres officiers belges, dont le major Maglinse et le capitaine du génie Thys, le débat aboutit à la conclusion qu'il est possible de tendre une inondation entre l'Yser et le talus du chemin de fer à condition d'obturer tous les passages existant sous ce dernier. Il suffirait alors d'ouvrir les vannes du Noordvaart à marée haute pour que l'eau pénètre sur les terres. Heureusement, la zone des écluses, dénommée la patte d'oie, étant toujours aux mains des Alliés, les ordres sont dès lors donnés pour que les unités du génie procèdent aux travaux de colmatage du remblai du chemin de fer.

La situation est désespérée ; l'artillerie belge n'a presque plus de munitions, il ne lui reste, en moyenne, que cent coups par pièce.

À Nieuport, les Français qui ont repris la position de la 2^e DA doivent, dans la soirée, abandonner la tête de pont de Palingbrug. À 23 h, le colonel Claudon fait sauter le pont sur le canal de Furnes. Cette démolition prématurée posera ultérieurement des difficultés pour accéder aux commandes des ouvrages hydrauliques. Heureusement, les Allemands commettent l'erreur de ne pas occuper ceux-ci.

Au centre, sous pression de l'ennemi, les Belges doivent se replier du Beverdijk (canal de drainage important) derrière le remblai du chemin de fer. L'ordre est donné de défendre cette ultime position à tout prix.

Au sud, la tête de pont de Dixmude tient bon.

Le recours à l'inondation est devenu urgent. Par chance, les travaux de colmatage du remblai du chemin de fer se terminent ainsi que la construction d’une digue entre le Canal de Furnes et le chemin de fer. Le soir, l'ordre est donné de procéder à l'inondation par l’écluse de l’Ancien Canal de Furnes. Par cet accès, l'eau de mer peut entrer à l'est du remblai du chemin de fer grâce au siphon sous le Canal de Furnes (ou Canal de Dunkerque). La digue entre le Canal de Furnes et le chemin de fer empêche l’eau d’envahir le terrain à l’ouest du chemin de fer où sont installées les troupes alliées. Le soir, à l'arrivée de la marée haute, les portes de l'écluse sont ouvertes mais, mal fixées, sous la pression de l'eau montante, les vantaux se rabattent brusquement.

La nuit du 27 au 28 octobre les portes de l’écluse de l’Ancien Canal de Furnes sont de nouveau ouvertes et cette fois bien fixées. Le débit de l’écluse et du siphon s’avère limité et l’inondation espérée va prendre trois jours pour s'accomplir complètement.

L’ordre est donné, malgré les difficultés citées plus haut, de réaliser l’inondation par la voie du Noordvaart, comme proposé dès le début par Karel Cogge. La nuit du 29 au 30 octobre des militaires belges, aidés par le batelier Henri Geeraert, ouvrent les vannes du Noordvaart. L’eau de mer entre dans la plaine de L’Yser.

À Ramscapelle, l'ennemi est repoussé par une contre-offensive de la 42^e DI.

Une énorme étendue d’eau, d’une largeur de deux à trois kilomètres et d’une profondeur de 90 cm à 1,20 m s’étend entre l’Yser et le chemin de fer de Nieuport jusqu’à Dixmude. Devant la montée de l'eau, les troupes allemandes doivent reculer pour échapper à la noyade. L'inondation crée ainsi un no man's land qui restera infranchissable pendant quatre ans.

Plusieurs « légendes » attribuent la paternité de l'idée de l'inondation à des personnes différentes.

L'Album de Guerre de L'Illustration, vol. 1, p. 148, affirme que c'est le juge d'instruction de Furnes, Emeric Feys qui en aurait eu l'idée en consultant des papiers de famille où un document juridique mentionnait une inondation en 1793. Il en aurait parlé au colonel Wielemans qui aurait alors fait étudier le sujet. Il s'agit vraisemblablement de l'article romancé d'un journaliste. Les recherches historiques ont montré qu'il n'y avait pas eu d'inondation en 1793 et M. Feys n'a jamais revendiqué cet honneur.

Une autre légende attribue la paternité de l'inondation au chef éclusier Karel Cogge et au lieutenant-général Prudent Nuyten (il était alors capitaine-commandant). Elle provient d'un discours prononcé en 1920 à Nieuport par le Président Poincaré. Le rédacteur du discours était assurément mal informé car M. Cogge n'était pas éclusier mais responsable de la wateringue de Furnes et, à ce titre, il connaissait la possibilité d'inonder la plaine dont le niveau se situe sous le niveau de la mer. Quant au lieutenant-général Nuyten, même s'il a participé à l'étude de l'inondation, il n'a pas été le seul à traiter le sujet.

Dans son livre Préceptes et Jugement du Maréchal Foch, le commandant français Grasset attribue au grand Maréchal la géniale idée. Ce dernier n'a pourtant nul besoin de cela pour auréoler sa gloire et le Ministère de la Défense nationale française a d'ailleurs diffusé un communiqué rectificatif le 18 avril 1919.

Des exaltations belges ont mis en exergue « l'inspiration géniale qui illumina le cerveau du vieil éclusier Henri Geeraert » ; si ce dernier s'est conduit de manière héroïque en exécutant les manœuvres indispensables à l'inondation, il n'en est pas l'inspirateur unique. Il aura cependant l'honneur, dans les années 1960, de figurer en portrait sur un billet belge de mille francs.

L’armée belge était au courant des possibilités d’inondations pour protéger des positions défensives, ainsi, les positions avancées de la ville fortifiée d’Anvers étaient basées sur des inondations.

Tous les habitants de régions comme les polders sont conscients des possibilités d’inondations en cas de guerre.

L’idée « géniale » de l’inondation ne peut donc pas être attribuée exclusivement à l’une ou l’autre personne.