Acouphène

Les acouphènes sont souvent liés à une pathologie, mais pas systématiquement, d'origine indéterminée et d'intensité qui peut être variable selon l'état de santé ou de fatigue de la personne qui y est sujette. Les acouphènes ne sont pas identiques entre les personnes, ils varient en intensité, en tonalité (grave, aigu) et en quantité (il peut y en avoir plusieurs : graves, aigus, bourdonnements, tintements, chuintements, sifflements, cliquetis, pulsations, etc.). Ils peuvent aussi être des voix sans signification ou des musiques (pas agréables car répétitives et lancinantes).

Ils peuvent être permanents, intermittents, variables ou temporaires. On distingue différentes appellations en fonction de la tonie perçue par le sujet acouphénique : le tintement, le bourdonnement, le chuintement, le sifflement, ou des sons purs comme des notes de musique. L'acouphène peut être unilatéral (ne concernant qu'une seule oreille) ou bilatéral. Le son peut sembler venir de l'intérieur de l'organisme ou de l'extérieur. Il n'a aucune signification et est réellement entendu par le sujet, ce qui le différencie des hallucinations (ce n'est pas réellement un bruit fantôme, acception souvent trompeuse).

L'acouphène est subjectif : il n'est perceptible que par le patient.

Les cas graves sont assimilables à de véritables douleurs chroniques[1] - [2]. Le ou les bruits perçus peuvent avoir des niveaux divers. Selon les cas, les personnes atteintes peuvent endurer des bruits d'intensité plus ou moins élevée, allant d'un simple rasoir électrique à une tondeuse à gazon ou un turboréacteur. Ceux-ci peuvent s'accompagner de surdité, parfois d'hypersensibilité aux sons extérieurs (l'hyperacousie coprésente dans 40 % des cas[3]) ou d'hyposensibilité (l'hypoacousie). Ils ne s'accompagnent généralement pas de lésions du tympan.

La prévalence européenne, japonaise ou américaine serait autour de 10 % de la population adulte[4]. Cette prévalence augmente avec l'âge. Les hommes seraient autant atteints que les femmes. Les acouphènes ne seraient pas rares chez l'enfant[5].

Le nombre de personnes atteintes d'acouphènes serait très important : 3,7 millions de personnes en France souffriraient d'acouphènes fréquents, 12,3 millions d'acouphènes « de temps en temps »[6], une enquête au Royaume-Uni en 1981 révélait que 17 % de la population souffrait d'acouphènes permanents d'intensité variable[7].

Les acouphènes sont des perceptions auditives et sont analysés par les centres auditifs, puis interprétés par les structures supérieures : le système nerveux à tous les niveaux et à des degrés variables est impliqué dans la genèse des acouphènes[8]. Cela explique que, lorsque deux patients présentent des acouphènes similaires (de même origine avec la même perte auditive si elle existe, et les mêmes résultats aux épreuves psychoacoustiques), la perception douloureuse est différente, faible pour l'un et insupportable pour l'autre selon les spécialistes des acouphènes.

Si on ne sait pas exactement ce qui cause les acouphènes, la recherche suggère qu'ils résultent de la tentative du cerveau pour compenser la perte d'audition (dans le cas de la destruction de cellules ciliées de la cochlée) en augmentant son activité[9], ce qui génère des douleurs fantômes ou douleurs de désafférentation (absence de sensations parvenant au cerveau), analogue à celles des membres fantôme, ces membres amputés que les personnes continuent à sentir. Il existe plusieurs hypothèses expliquant l'origine des acouphènes, l'une repose sur une dysfonction du système auditif central, une autre établit que ce mal est d'origine cérébrale, plus précisément au niveau du précuneus[10]. Une cause génétique n'est pas exclue.

Différentes causes ou facteurs favorisants sont possibles :

Les facteurs les plus fréquemment retrouvés sont un trouble de l'audition, l'exposition au bruit, la notion d'un antécédent de traumatisme crânien ou un syndrome dépressif[5].

La coexistence avec une hyperacousie n'est pas rare[16].

Il ne semble pas exister de facteurs génétiques importants[17].

Certains acouphènes seraient dus à un dysfonctionnement de l'occlusion dentaire : les dents de la mâchoire supérieure ne « s'emboîtent » pas correctement avec les dents de la mâchoire inférieure. Cela se répercute sur l'articulation temporo-mandibulaire[18].

Le problème est aussi connu des musiciens dont l'activité avec des écouteurs est commune. C'est par exemple le cas de Phil Collins[19], du guitariste des Who Pete Townshend[20], d'Ozzy Osbourne[21], Danny Elfman[22], Barbra Streisand[23], Eric Clapton[24] et de beaucoup d'autres musiciens.

Les acouphènes peuvent être un symptôme d'alerte de l'atteinte auditive, mais lorsqu'ils perdurent au-delà de quelques mois, ils constituent une véritable maladie pouvant altérer la qualité de vie. Dans certains cas consécutifs à une surdité totale unilatérale, ces acouphènes sont dits périphériques lorsqu'ils sont localisés au niveau de l'oreille lésée. Après un délai variable, ils se centralisent et deviennent des acouphènes chroniques perçus dans un hémisphère cérébral ou les deux. Les chirurgies de section nerveuse du nerf vestibulocochléaire n'ont pas montré de résultats et ont été abandonnées. Pour une fraction des patients atteints, ils représentent une véritable douleur chronique dite de désafférentation, par défaut d'afférence vers l'aire auditive du côté concerné.

Les acouphènes ne s'accompagnent pas obligatoirement de perte auditive (surtout lorsqu'ils restent à un niveau mineur). Ils peuvent être accompagnés de vertiges, d'autant plus s'ils sont dus à un traumatisme auditif.

Le symptôme reste subjectif et difficile à quantifier. Généralement, on peut, en émettant un signal sonore comparable à celui de l'acouphène, mesurer le niveau de décibels auquel le bruit émis émerge à l'audition, et ainsi le niveau de décibels de l'acouphène.

Dans 25 % des cas, les acouphènes sont intolérables, allant jusqu'à une forte détérioration de la vie quotidienne, de la concentration et du sommeil et imposant une prise en charge[25].

Il n'existe pas de traitement curatif universel des acouphènes, ceux-ci étant un symptôme de plusieurs pathologies différentes. Les acouphènes peuvent également exister par eux-mêmes sans être la conséquence d'une pathologie. Il convient donc de trouver ce qui cause ces bruits pour qu'ils soient traités. Si l'acouphène ne peut être guéri, il existe tout de même des alternatives permettant de vivre avec, de les atténuer voire de les masquer en entendant en permanence du bruit généré par un appareil appelé « masqueur » d'acouphènes. Au lieu d'entendre son acouphène, le patient entendra le bruit du masqueur d'acouphènes.

Thérapies sonores (appelées TRT : tinnitus retraining therapy ou TAH : thérapie acoustique d'habituation): une étude de 2018[26] a montré que le bruit blanc et ses variants (bruits brun, rose, etc.) sur lequel sont basées les thérapies sonores, peuvent être dangereux et nocifs sur le long terme notamment pour le cerveau. "L'exposition au bruit blanc, thérapie couramment recommandée pour les patients souffrant d'acouphènes, engage des processus plastiques (au niveau cérébral, ndlr) d'une manière qui induit des "changements inadaptés dans le cerveau" qui "dégradent la santé neurologique et compromettent la cognition" ; "le bruit blanc accélère le vieillissement du cerveau"[27] - [28] - [29] - [30] - [31].

Il s'agit d'un bruit anormal qui peut être perçu par un autre sujet que celui qui se plaint d'acouphène. L'acouphène objectif peut résulter de spasmes musculaires qui causent des clics ou crépitements autour de l'oreille moyenne (syndrome tonique du muscle tenseur du tympan[43]). L'acouphène objectif correspondant à un son non pulsatile est quant à lui lié à un fonctionnement perturbé des cellules ciliées externes de la cochlée. L'observation d'un tel acouphène, audible de l'extérieur, est en partie à l'origine de la découverte des otoémissions acoustiques par Kemp et Wilson.

Certaines personnes éprouvent un son rythmé. Lorsqu'il correspond au rythme du pouls (acouphène pulsatile ou plutôt "pulsatilité auditive"), il est généralement de nature objective, résultant d'une perception d'un bruit induit par une turbulence anormale de l'écoulement du sang dans une veine ou une artère près de l'oreille (athérosclérose ou problème veineux). Les sinus latéraux sont impérativement à explorer : une sténose du sinus latéral ou une fistule sont fréquemment à l'origine des turbulences. Dans ces deux situations, une intervention mini-invasive (par un neuroradiologue interventionnel) est possible et efficace.

L'hypersensibilité du sujet peut rendre le phénomène plus conscient, le problème pouvant alors pour partie être « subjectif » (prise de conscience accrue de la circulation sanguine dans l'oreille). Rarement, un acouphène pulsatile pourrait être un symptôme potentiel de rupture mortelle d'anévrisme[44] - [45] - [46].

• Hippocrate[47]
• Jean-Jacques Rousseau
• Vincent Van Gogh
• Ludwig Van Beethoven
• Robert Schumann
• Bob Dylan
• Phil Collins[48]
• Sting
• Liam Gallagher
• Chris Martin[49]
• Angèle qui a composé la chanson J'entends pour parler de ses acouphènes et de l'impossibilité de les guérir[50].

Les traumatismes auditifs étant une des causes d'acouphènes, il est important de les éviter. Des réglementations existent qui limitent le volume sonore dans les lieux publics (105 dB en France[51], 90 dB en Belgique[52]) et celui des baladeurs (100 dB en France[53]).

Au niveau individuel, il est possible d'utiliser des bouchons avec filtre, moulés ou non. Une protection auditive (casque ou bouchons de mousse) doit être utilisée lorsqu'on se sert d'un outil électrique bruyant (meuleuses, disqueuses, ponceuses, etc.), en particulier dans un lieu clos, comme une cave. Il suffit de quelques minutes à un niveau sonore trop élevé pour abîmer les cellules ciliées de l'oreille interne et provoquer un acouphène définitif. Faute de traitement à ce jour, les services de santé devraient mettre l'accent sur la prévention quant aux traumatismes auditifs. À ce sujet, le Royaume-Uni a réellement compris le problème et engagé des campagnes de prévention. En France, le respect de la législation et le seuil acceptable de décibels sont souvent bafoués et ne sont pas vérifiés dans les lieux publics (notamment dans les discothèques, pubs et concerts). La recherche dans ce domaine reste balbutiante, faute de moyens financiers et humains.

Pour les personnes atteintes d'acouphène chronique, une attitude habituelle consiste à ne pas écouter ce bruit ; il s'agit du principe de l'évitement qui empêche l'esprit de rentrer dans un cercle infernal pouvant conduire à un état dépressif.