Cérumen

Le nettoyage du canal de l'oreille intervient comme résultat d'une « courroie de transport », le procédé de migration épithéliale, aidé par le mouvement de la mâchoire. Les cellules formées dans le centre de la membrane du tympan migrent vers l'extérieur, d'abord lentement (à une allure équivalente à celle de la pousse d'un ongle) depuis l'ombilic du tympan jusqu'aux parois du canal de l'oreille, puis plus rapidement jusqu'à l'entrée du canal. Le cérumen du canal est poussé vers l'extérieur, emmenant avec lui toute la poussière, saletés et particules de matières qui pourraient s'accumuler dans le canal. Les mouvements de la mâchoire aident en augmentant la probabilité d'extrusion.

La lubrification empêche l'assèchement et la démangeaison de la peau à l'intérieur du canal (connu comme « astéatose »). Les propriétés lubrifiantes proviennent du haut taux de lipides du sébum produit par les glandes sébacées. Dans le cérumen de type humide au moins, ces lipides incluent du cholestérol, du squalène et de nombreux acides et alcools gras à longue chaîne.

Alors que le rôle antibactérien et antifongique du cérumen était méconnu jusque dans les années 1960, des études récentes ont mis en évidence son rôle de protection contre certaines sortes de bactéries, notamment Haemophilus influenzae, Staphylococcus aureus et de nombreuses variantes d’Escherichia coli. La croissance de deux champignons habituellement présents dans les cas d'otomycose est aussi nettement réduite. Ces propriétés antibactériennes sont dues principalement à la présence d'acides gras saturés, de lysozyme et en particulier au pH relativement bas qui fait du cérumen un milieu acide. Le cérumen protège l'oreille des intrusions de bactéries et de microchampignons (responsables d'otomycoses causées par des Aspergillus dans 80 à 90 % des cas, et par des Candida dans 10 % à 20 % des cas et plus rarement par d'autres espèces telles que Phycomycetes, Rhizopus et Actinomyces). Le cérumen a des vertus antibiotiques et il collecte les particules (dont les cellules mortes des tympans et de la muqueuse) qui pourraient encombrer le conduit auditif pour peu à peu et naturellement les évacuer vers l'extérieur, grâce aux mouvements de mâchoire mastication, phonation, bâillements… (l'intérieur du conduit auditif est auto-nettoyant, seule l'entrée du conduit doit être nettoyée)[4].

Le coton-tige a été conçu et mis sur le marché pour le nettoyage des oreilles, mais les oto-rhino-laryngologistes et dermatologues recommandent de ne pas l'utiliser pour nettoyer le conduit interne de l'oreille, tout particulièrement chez les bébés et les jeunes enfants[6] et chez les personnes âgées[7].

Le coton-tige est paradoxalement devenu « la cause la plus fréquente d'un bouchon de cérumen » dans le conduit auditif[8] (74,2 % de 65 patients consultant pour un bouchon de cérumen uni ou bilatéral, dont 18 étaient des enfants de moins de dix ans, selon Desaulty et ses collègues[9]), ce qui peut avoir des conséquences néfastes, l'absence de cérumen favorisant notamment les inflammations de la muqueuse de l'oreille avec généralement un prurit auriculaire, de l'eczéma, des otalgies, otorrhées, voire une hypoacousie ou des surinfections[10] - [11]. Le coton-tige tend plutôt à augmenter la production de cérumen et il contribue à le compacter dans l'oreille. Il ne devrait être utilisé que pour nettoyer les creux du pavillon et à la rigueur la périphérie de l'entrée du conduit auditif. En cas de nécessité, le conduit interne peut être nettoyé par un bain d'eau salée stérile (il a été montré in vitro que l'eau de mer dissout le cérumen[9], ce qui peut expliquer le fait que des activités aquatiques durant lesquelles la tête est immergée prédisposent à des infections de l'oreille[12]). Il est recommandé aux nageurs et plongeurs de bien sécher leur conduit auditif, mais sans y plonger d'objet dur et en respectant le cérumen.