1^re armée (France, 1944-1945)

Avant de porter son nom définitif, la 1^re armée est constituée en Afrique du Nord par la fusion, le 31 juillet 1943 :

• d'éléments venus des Forces françaises libres (FFL), engagés aux côtés du général de Gaulle depuis 1940 ;
• d'unités de l'Armée d'Afrique, restées fidèles au régime de Vichy jusqu'au débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942 (amiral Darlan, général Juin).

La 2^e DB du général Leclerc, fruit d'un amalgame entre un tiers de FFL et deux tiers de soldats de l'Armée d'Afrique, acheminée en Angleterre en avril 1944 et débarquée en Normandie en août, restera la plupart du temps en dehors de la chaîne de commandement de la Première armée française, débarquée en Provence. De même la 1^re DFL, quoique combattant avec l'Armée d'Afrique depuis l'Italie, gardera ses spécificités et sera écartée de la campagne d'Allemagne.

Avancée des forces américaines et françaises après le débarquement dans le Sud de la France, août-septembre 1944.

La trouée de Belfort percée, et la formation de la poche de Colmar, novembre-décembre 1944.

La bataille de la poche de Colmar, 20 janvier - 9 février 1945.

En août 1944, la 1^re armée, encore appelée Armée B, débarque en Provence (opération Dragoon). Environ 255 000 hommes, et 5 000 auxiliaires féminins, débarquent dans les mois qui suivent ce débarquement. Cette armée est composée pour 82 % de soldats provenant d'unités de l'Armée d'Afrique (50 % de Maghrébins et de 32 % de Pieds-Noirs qui ont eu un taux de mobilisation de 18 %), de 10 % d'Africains noirs et de 8 % de Français de métropole. Dans les divisions, le pourcentage de soldats maghrébins variait entre 27 % à la 1^re DB et 56 % à la 2^e DIM. Par type d'arme, ce pourcentage était d'environ 70 % dans les régiments de tirailleurs, 40 % dans le Génie et 30 % dans l'artillerie[1]. En septembre 1944, l'Armée B devient officiellement la 1^re armée.

La 1^re armée sera ensuite renforcée par la fusion avec les Forces françaises de l'intérieur (FFI) décidée officiellement par décret du 23 septembre 1944[2].

À la fin du mois de novembre 1944, on recense 75 000 FFI en France ; au total 114 000 FFI (dont 20 000 pour le front des Alpes) viendront s'ajouter aux effectifs de la 1^re armée[3] - [4] - [5].

Les FFI intégrés à la 1^re armée permettent de remplacer les contingents de l’Afrique noire de la 9^e DIC (9 200 Africains) et de la 1^re DMI (6 000 Africains) durant l'automne 1944 lors d'une opération de « blanchiment » voulue par de Gaulle[6] - [7].

Concernant le « rajeunissement des divisions nord-africaines », durement éprouvées depuis la campagne d'Italie au sein du CEF, ce fut seulement au mois de février 1945 que l'amalgame 1^re armée-FFI commença à se réaliser en remplaçant un régiment de tirailleurs dans chacune des trois principales divisions nord-africaines. Ainsi le 8^e RTM de la 2^e DIM, le 7^e RTA de la 3^e DIA et le 1^er RTA de la 4^e DMM furent remplacés par des régiments de FFI entre mars et avril 1945[8].

De Lattre écrira plus tard : « L'âme commune de l'armée Rhin et Danube est née de l'amalgame intime et fraternel des 250 000 soldats venus de l'Empire et des 137 000 FFI. »

Dans son ouvrage La Première Armée française. De la Provence à l’Allemagne 1944-1945 publié en 2021[9], l'historienne Claire Miot, maitresse de conférences en histoire contemporaine à Sciences Po Aix, cite les chiffres suivants, concernant les effectifs des unités FFI rattachées à la Première armée française, tirés des archives du Service Historique de la Défense (SHD)[10] :

Répartition approximative des unités FFI officiellement amalgamées à l’armée régulière à la mi-octobre 1944

Effectifs des unités FFI rattachées à la Première armée française par période

Rhin et Danube : 31 mars - 19 avril 1945.

Rhin et Danube : 20 avril - 7 mai 1945.

En Allemagne, l'armée effective comptera jusqu'à 260 000 hommes. Les 18 000 hommes de la 1^re DFL et la 27^e division alpine, seront envoyés dans les Alpes et en Italie du nord en 1945, portant à peu près à 50 000 le nombre de soldats français dans les Alpes et en Italie du nord.

De facto, la 1^re armée comprend alors l'ensemble des forces armées françaises engagées en Allemagne sous commandement français, tandis que la 2^e DB reste sous commandement américain, des commandos, les 3^e et 4^e régiments SAS sont sous commandement britannique, et que le régiment de chasse Normandie-Niémen est placé sous commandement soviétique.

Toutefois, malgré les disparités entre unités, c'est une excellente formation, qui accomplira des exploits en Provence et surtout dans les Vosges, en Alsace et en Bade-Wurtemberg, faisant plus de 250 000 prisonniers (remis ensuite aux autorités militaires américaines puis rendus à la France) et neutralisant un nombre important d'ennemis.

La 1^re armée en Allemagne est très différente dans sa composition, de celle qui a débarqué en Provence moins d’un an plus tôt ; d’une armée majoritairement constituée de soldats coloniaux, elle s'est transformé en « armée FFI ». Trois divisions FFI sont venues grossir ses effectifs (1re, 10e et 14e DI), la 9e DIC a été « blanchie » avant la bataille des Vosges en octobre 1944 et les trois divisions nord-africaines (2e DIM, 3e DIA, 4e DMM) sont devenues des divisions mixtes à partir de février 1945 : un régiment de tirailleurs sur trois a été rapatrié en Afrique du Nord, et les deux autres régiments ont vu leurs effectifs reconstitués par l’adjonction d’un bataillon FFI. Les divisions blindées (1re DB, 5e DB) sont peu concernées, car leurs unités sont essentiellement à base d’Européens[9]. Claire Miot donne la composition suivante de la 1^re armée française au mois de mars 1945 en pourcentage des effectifs basée sur un document d'archive du SHD [11] :

Note de Claire Miot : « Le tableau reprend les catégories telles qu’elles sont utilisées dans la source. Le terme de « Français » renvoie aux soldats européens, métropolitains ou non, tandis que le terme de « coloniaux » renvoie aux soldats colonisés non originaires d’Afrique du Nord. »

• 1^er corps d'armée
• 2^e corps d'armée
• 21^e CAUS

• 1^re DB
• 2^e DB
• 5^e DB

• 1^re DMI ou DFL
• 1^re DI
• 2^e DIM
• 3^e DIA
• 4^e DMM,
• 9^e DIC
• 10^e DI
• 14^e DI
• 27^e DIA
• 3^e DIUS
• 28^e DIUS
• 36^e DIUS
• 75^e DIUS

Il s'agit d'une composition théorique type. Chaque DB pouvant être décomposée en 3 groupements tactiques, les CC (Combat command).

• 3 régiments de chars moyens
• 1 régiment de reconnaissance
• 1 régiment d'infanterie portée à 3 bataillons
• 1 régiment de tank destroyers (TD)
• 1 artillerie divisionnaire (3 groupes de 105 automoteurs)
• 1 groupe d'artillerie antiaérienne
• 1 bataillon du génie
• Des services

Constitution d’un Combat command

Subdivision d'une division blindée, il comporte 4 000 à 4 500 hommes et 1 000 à 1 200 véhicules.

• 1 régiment de chars moyens
• 1 escadron de reconnaissance
• 1 bataillon d'infanterie portée
• 1 escadron de tank destroyers (TD)
• 1 groupe d'artillerie automoteur de 105
• Éléments de service, train, génie, transmissions, FTA…

Il s'agit d'une composition théorique type. Chaque DI pouvant être décomposée en 3 groupements tactiques, les RCT (Regimental Combat Team).

• 3 régiments d'infanterie
• 1 régiment de reconnaissance blindé
• 1 régiment de tank destroyers (TD)
• 1 artillerie divisionnaire :
  • 3 groupes de 105,
  • 1 groupe de 155.
  • Groupe de 155 HM1 Howitzer 2 Régiment d'Artillerie Coloniale d'Afrique Occidentale
• 1 bataillon du génie
• 1 groupe d'artillerie antiaérienne
• Des services

Constitution d'un Regimental Combat Team

• 1 régiment d'infanterie à 3 bataillons
• 1 groupe d'artillerie
• Éléments de reconnaissance, génie, service…

Le débarquement dans le sud de la France, nom de code Anvil puis Dragoon, a débuté le 15 août 1944. Confié au général Patch de la 7^e armée américaine, il comporte trois phases principales.

• J-1 à J : opérations préliminaires
  Le groupement de commandos d'Afrique et le groupe naval d'assaut, associés aux forces spéciales américaines sont chargés de neutraliser les batteries côtières (Cap Nègre, plage du Canadel et pointe de l'Esquillon).
  Dans un même temps une division aéroportée Rugby Force est parachutée aux alentours du Muy afin de bloquer la nationale 98.
• Jour J : débarquement
  La Kodak Force, 3^e, 45^e et 36^e DIUS appuyées par le CC1 de la 1^re DB, débarquent sur les plages de Cavalaire, Saint-Tropez, Sainte-Maxime et Saint-Raphaël.
• Jour J+1 et suivants : débarquement de la 1^rearmée française
  • 1^eréchelon : 37 000 hommes et : 5 860 véhicules - 1^re DFL, 3^e DIA, CC2/1^re DB, 2^e RSAR, 7^e RCA, 8^e RCA, 2 groupes d'artillerie, Transmissions, Train.
  • 2^eéchelon : 28 000 hommes et 3 500 véhicules - 9^e DIC, les 3 GTM, le bataillon de choc, le RCCC, artillerie, FTA, pionniers.

Compte tenu de la réussite de ce débarquement allié, de Lattre décide de hâter la libération de Toulon et n’attend pas le débarquement de son second échelon. La mission est confiée à la 3^e DIA (au nord) et à la 1^re DFL (au sud) avec pour appui le 2^e CC de la 1^re DB et le 2^e RSAR. Le centre du dispositif est donné à la 9^e DIC.
Pour cette opération on peut distinguer trois phases distinctes :

• investissement du secteur : à partir du 19 août, le 3^e RSAR, le 2^e RSAR puis le 7^e RCA partent de Puget et contournent Toulon par le nord pour se placer à l’ouest (Bandol) et au nord-ouest de la ville (Quatre Chemins). Le 3^e RTA quant à lui progresse en direction du nord de la ville et est rejoint le 21 par le bataillon de choc et le détachement de chars (3^e RSAR). De son côté, la 1^re DFL a progressé sur l’est de Toulon mais est accrochée en plusieurs points (Les Pousselons, Mont Redon, Golf Hotel). Pour le 6^e RTS de la 9^e DIC avec les chars du 2^e RCA les accrochages ont lieu sur Solliès. Toujours à l’est, les commandos d’Afrique prennent le fort de Coudon ;
• démantèlement : la 9^e DIC et la 1^re DFL progressent à l’est de Toulon mais sont accrochées sévèrement (Massif du Touar, La Garde, Le Pradet et La Valette). Au nord, le bataillon de choc et le 3^e RTA aidés de FFI investissent la ville et le fort de la Croix du Faron. L’accrochage le plus sérieux étant celui de la Poudrière. Néanmoins, les forces françaises parviennent à investir la ville et à couper les liaisons vers l’ouest ;
• la réduction définitive : le nettoyage de la ville est confié à la 9^e DIC (4^e, 6^e et 13^e RTS). La reddition de la ville a lieu le 26 août 1944.

Le bilan côté français est de 2 700 tués ou blessés dont 100 officiers.

La prise de Marseille est anticipée du fait de la rapidité du déroulement des opérations sur Toulon. Ces deux batailles sont d’ailleurs très similaires dans leur déroulement en trois phases (investissement, resserrement et assaut final).
L’opération débute le matin du 20 août 1944 par la prise du carrefour du Camp par le 2^e cuirassiers (CC1 de la 1^re DB) qui ouvre ainsi la route au 7^e RTA et aux trois GTM. Après de durs combats les 21 et 22 août, le 2^e cuirassiers et le 3^e bataillon porté de zouaves, renforcés par le 2^e GTM, s’emparent d'Aubagne.
Le 22 août, la ville de Peypin est investie par les CC1 (partiel), CC2 et le 1^er GTM.
Ce même jour, outrepassant les ordres, le colonel Chappuis avec le 1^er bataillon du 7^e RTA et un escadron du 2^e cuirassiers s’introduisent dans Marseille. Les 2^e et 3^e bataillons du 7^e RTA sont quant à eux sérieusement accrochés respectivement au nord et au nord-est de la ville.
Malgré le soulèvement FFI et la pénétration du 7^e RTA et du 2^e cuirassiers jusqu’au centre de la ville, les Allemands résistent et leurs défenses restent intactes notamment en périphérie.
Après une tentative infructueuse de règlement à l’amiable le 23 août, les combats reprennent dès le 24. De Lattre engage alors le 3^e RTA en provenance de Toulon.
Les affrontements des jours suivants sont violents et meurtriers notamment pour la prise de la colline de Notre-Dame-de-La-Garde (25 et 26 août – FFI, 82^e bataillon du génie, 2^e cuirassiers, II/3^e RTA et I/7^e RTA) et de la gare Saint-Charles (III/7^e RTA). Mais, c’est au nord, au carrefour de la Gavotte, que les défenses sont les plus sérieuses avec l’ouvrage en béton de la « Feste » Fouresta (1^er GTM et II/7^e RTA).
Au sud, malgré quelques accrochages (6^e tabor à Saint-Loup), la progression est plus aisée pour les 2^e et 3^e GTM. Ce dernier, après un dernier combat au Fort Napoléon du cap Croisette, contrôle le 28 août l’ensemble du littoral sud. Le 2^e GTM quant à lui remonte sur le centre-ville et vient renforcer les tirailleurs algériens.
Le 27 août la plus grande partie de la ville est libérée, l’ennemi ne tient plus que les installations portuaires et quelques points au nord de la ville. Il se rend finalement le 28 août au 1^er GTM qui vient d’être renforcé par des éléments blindés du CC1 de la 1^re DB.

La préfecture du Var fut libérée le 16 août 1944.

La ville d'Aix a été libérée le 22 août 1944 par les forces, réunies le 19 août 1944, de la Résistance provençale, de la 3^e division américaine et de la 1^re armée française libre commandée par le général de Lattre de Tassigny[25].

En deux semaines la Provence aura été reprise. Grenoble est libérée le 22 août (soit 83 jours avant la date prévue), Toulon le 23 août, Montélimar le 28 août et Marseille le 29 août. Les forces alliées, remontant la vallée du Rhône, rejoindront le 12 septembre, à Nod-sur-Seine, au nord de la Bourgogne celles du front de l'ouest[26] (venant de Normandie). Lyon est libérée le 3 septembre.

Du 15 au 29 août (prise de Marseille), les pertes de cette Armée B s'élèvent à 933 tués, 19 disparus et 3 732 blessés, les jours les plus terribles étant les 23 et 24 août. Environ 35 000 Allemands et soldats de l'Axe (Italiens, Hongrois, etc.) ont été capturés.

Le 20 novembre 1944, le 2^e bataillon du 6^e régiment de tirailleurs marocains, agissant en renforcement de la 1^re DB, arrive aux portes de Mulhouse. Les premiers coups de feu sont entendus vers 16 heures. Ils sont rejoints dans la soirée par les blindés du général Caldairou, arrivant de Pfetterhouse et de Kembs. À 20 heures, le groupement Gardy a pris pied sur le canal situé à l’ouest de la gare, mais la nuit interrompt la progression. Les troupes allemandes en profitent pour fortifier leurs positions dans les casernes de la ville.

Le 21 novembre, à partir de 8 heures, les tirailleurs, partis du Rebberg, prennent la gare à 8 heures. Leur objectif est d’atteindre la caserne Coehorn en passant par la Hermann Goering Platz (place de la République), la Wildemannstraße (rue du Sauvage), qu’ils atteignent à 10 heures, et l’avenue de Colmar.

L’avance des troupes est retardée par les Mulhousiens, de plus en plus nombreux à descendre dans les rues. À midi, la caserne est en vue, mais ce n’est que vers 20 h 30, après plusieurs tentatives et avec l’aide des blindés que le bâtiment central sera pris. Et la caserne ne sera totalement nettoyée que le lendemain à midi. Les Allemands se regroupent dans la caserne Lefèbvre.

Le 23 novembre, c’est la 7^e compagnie de tirailleurs marocains, appuyés par des chars, qui est chargée de s’en emparer. Une section a réussi à parvenir dans un bâtiment proche, mais les Allemands contre-attaquent et, pour les dégager, le lieutenant Jean Carrelet de Loisy pénètre avec son char Austerlitz dans la cour de la caserne. Un tir de panzerfaust touche le dessus de la tourelle du char, le lieutenant est tué sur le coup. Mais grâce à cette intervention, les tirailleurs peuvent se dégager.

La prise de la caserne Lefèbvre marquera la fin des combats dans Mulhouse, mais les Allemands tiendront Lutterbach et Bourtzwiller jusqu’à début février 1945.

Le 31 mars et 2 avril 1945 la 1^re armée française entreprend 3 points de franchissements d'assaut du Rhin, à partir de Germersheim et les environs.
Un groupement aux ordres du colonel Cazeilles commandant le 21e régiment d'infanterie coloniale reçoit la mission d'établir une tête de pont sur Rheinsheim-Philippsburg, Dettenheim, Linkenheim et Leopoldshafen sur la rive droite du Rhin. Une fois celle-ci réalisée, la 9e division d'infanterie coloniale traversera le fleuve.

Le 2 avril, l'élément d'assaut est constitué par le 1^er bataillon du 21^e RIC renforcé par deux sections de mortiers et des embarcations du génie appuyés par la compagnie de canons du 21^e RIC, une batterie de canons antichars et un peloton de tanks Destroyers M10 du Régiment colonial de chasseurs de chars.
Il est prévu de transporter les troupes d'assaut sur 12 storm boat (en), transportant 6 fantassins et 24 bateaux M2 à fond plat transportant soit un GMC soit 12 hommes par passage[27].
Finalement ce sont 7 storm boat et 9 bateaux M2 qui sont utilisés pour transporter 2 sections de la 3^e compagnie du 1^er bataillon du 21^e RIC après un pilonnage d'artillerie, de tanks Destroyers M10 et de canons antichars sur 5 blockhaus situés sur la rive droite du Rhin.
A 11h20, l'assaut est lancé et malgré les rafales de mitrailleuses postées dans les blockhaus, les troupes d'assaut prennent pied et établissent une tête de pont après la prise, à la grenade, des casemates permettant au reste du bataillon de traverser le fleuve, malgré le réveil de l'artillerie allemande.
Après avoir repoussé quelques attaques, la zone étant sécurisée les troupes d'assaut continuent leur progression mais la 3^e compagnie est arrêté devant Linkenheim et la 1^re devant Leopoldshafen. La progression fut reprise, avec succès, le lendemain.
Au soir le franchissement du Rhin par le 1^er bataillon aura coûté 12 tués, 25 blessés et 2 disparus. Les pertes allemandes, plus importantes, ne sont pas connues.

• Rhin et Danube, site internet retraçant l'extraordinaire épopée de la Première Armée française.

• Corps expéditionnaire français