Spahis

Guillaume-Stanislas Marey-Monge, colonel des spahis réguliers, Jean-Baptiste Leclerc, XIX^e siècle, Musée de l'Armée, Paris.

Ces cavaliers, commandés par le « colonel-agha » Marey et recrutés par Joseph « Youssouf » Vantini, sont d’abord appelés « chasseurs indigènes » puis « Mamelouks », avant de prendre le nom de « Spahis ». Leur existence est officialisée par quatre textes législatifs :

• la loi du 9 mars 1831 autorise les généraux commandant les pays occupés à former des corps militaires composés d’indigènes et d’étrangers. C'est la première consécration des tirailleurs, zouaves, chasseurs indigènes, légionnaires... ;
• une ordonnance du 10 septembre 1834 prescrit la formation à Alger d’un corps de cavaliers indigènes sous la dénomination de spahis réguliers ;
• l'ordonnance du 7 décembre 1841 crée un corps unique de cavaliers indigènes. Est ainsi régularisé leur emploi depuis plus de dix ans par le corps expéditionnaire français en Algérie ;
• l'ordonnance du 2 juillet 1845 crée trois régiments de spahis : le 1^er régiment de spahis algériens à Alger, le 2^e régiment de spahis algériens à Oran, et le 3^e régiment de spahis algériens à Bône.

Ces formations se couvrent de gloire dans la quasi-totalité des combats, qu'ils ont menés aux côtés des zouaves, qui émaillent la conquête de l'Algérie et contribuent largement au succès des armes de la France.

Leurs principaux faits d'armes sont :

• l'expédition de Constantine en 1836 ;
• l'expédition de Constantine en 1837 ;
• l'expédition des Portes de Fer en 1839 ;
• le Collo en 1843 ;
• la prise de la smala d’Abd el-Kader en 1843 ;
• la bataille d’Isly en 1844 ;
• les Aurès en 1846 ;
• la prise de Zaatcha en 1849 ;
• la prise de Laghouat en 1852 ;
• le Hodna en 1864 ;
• la Kabylie en 1871.

En dehors des combats, les smalas de spahis furent le principal instrument de la « colonisation militaire » après les expériences de Bugeaud avec des soldats français[7]

• 
  Spahis vers 1843.
• 
  François Hippolyte Lalaisse : Spahis en uniforme du Second Empire.
• 
  Brigadier-chef du 2e régiment de spahis algériens lors de la bataille de La Horgne. Mai 1940.
• 
  Halte de Spahis auprès d'une Source
  Théodore Chassériau
  Musée du Louvre[8]

Spahis sénégalais en 2012.

Spahi marocain (1940).

Né en Algérie, le modèle spahi est repris ailleurs par l’armée française :

• en Crimée, en 1854, où Joseph Vantini, dit Yousouf est chargé de mettre sur pied des escadrons de cavaliers autochtones, les spahis d'Orient, ou « Bachi-bouzouks » ;
• en Tunisie, où le 4^e Spahis est formé le 1^er octobre 1886 ;
• au Maroc, avec la participation d’escadrons algériens à l’expansion française, puis avec la création, en 1912, de dix escadrons de spahis formés avec les tabors de cavalerie du sultan du Maroc ;
• au Sénégal, l'ancienne Garde coloniale de spahis sénégalais est aujourd'hui la composante principale de la Garde présidentielle.
• et aussi au cours de l'expansion coloniale de la III^e République où des unités algériennes et marocaines prennent une part active aux campagnes d’Extrême-Orient, d’Afrique et de Madagascar.

Les régiments suivants furent décorés de la croix de guerre 1914-1918 :

• 1^er Régiment de Marche Spahis Marocains (1^er RMSM), avec cinq palmes : il est le régiment de cavalerie le plus décoré de l’armée française. Son étendard est le seul des emblèmes des unités de cavalerie à être décoré de la fourragère aux couleurs de la Médaille militaire[9].
• 4^e régiment de spahis tunisiens (4^e RST), avec une palme et une étoile vermeil

• 1941 Érythrée, Syrie : Escadrons de spahis de la France libre
• 1942 Libye, Égypte : 1^er RMSM
• 1942-43 Tunisie : 1^er, 3^e et 6^e RSA, 4^e RST, 1^er RMSM
• 1943 Corse : 4^e RSM
• 1943-44 Italie : 3^e RSA, 3^e et 4^e RSM.
• 1944-45 France : 1^er, 2^e, 3^e et 7^e RSA, 1^er, 3^e, 4^e et 5^e RSM, 1^er RMSM.
• 1945 Allemagne : 1^er, 2^e, 3^e et 7^e RSA, 3^e, 4^e et 5^e RSM, 1^er RMSM.

• les 1^er RSA et 2^e RSA étaient les régiments de reconnaissance de la 1^re armée du général de Lattre,
• le 1^er RMSM était le régiment de reconnaissance de la 2^e DB,
• le 3^e RSA était le régiment de reconnaissance de la 3^e DIA,
• le 3^e RSM était le régiment de reconnaissance de la 2^e DIM,
• le 4^e RSM était le régiment de reconnaissance de la 4^e DMM,
• les 7^e RSA et 5^e R.S.M., régiment hippomobiles, formaient la 1^re brigade de spahis a la disposition de la 1^re armée,
• le 1^er RSM, en réserve générale, fut employé pour la réduction de la poche de Royan.

Les régiments suivants furent décorés de la croix de guerre 1939-1945 :

• 1^er RSA, avec une palme et une étoile de vermeil,
• 2^e RSA, avec deux palmes,
• 3^e RSA, avec trois palmes
• 6^e RSA avec une palme
• 7^e RSA avec une étoile de vermeil
• 2^e RSM, avec une palme et une étoile argent
• 3^e RSM, avec deux palmes
• 4^e RSM, avec trois palmes,
• 1^er RMSM avec deux palmes.

En 1952, après l'arrestation de Bourguiba, la révolte éclate en Tunisie. Deux escadrons à cheval sont alors disponibles pour assurer des missions de sécurité, le 4^e escadron de spahis tunisiens, escadron de tradition tenant garnison à Tunis depuis 1948, et le 8^e escadron de spahis tunisiens, créé en 1952 et implanté au Kef.

En 1954, pour renforcer le potentiel des forces, ces deux escadrons seront intégrés dans une nouvelle unité : le 4^e régiment de spahis tunisiens.

Reconnaissances à cheval, patrouilles de sécurité, ratissages, souvent dans des régions impraticables aux véhicules, assauts sur des positions ennemies, les spahis connaîtront de nombreux succès. À plusieurs reprises, le 4^e régiment de spahis tunisiens ira en Algérie prêter main-forte aux unités en opération.

Le 4^e régiment de spahis tunisiens sera dissous le 19 février 1957.

Après la Seconde Guerre mondiale, la France des unités de cavalerie montée n'existe plus : ces unités devenaient obsolètes face aux véhicules blindés et plus tard aux hélicoptères. Mais la guerre d’indépendance en Algérie en 1954 vient modifier la donne. Une cavalerie légère à cheval semble adaptée aux conditions du conflit qui se développe. La topographie est tourmentée, les oueds, même modestes, coupent profondément le terrain, routes et pistes sont rares, l'ennemi est éparpillé et se dilue facilement, pour être mobile son armement reste relativement léger. Les piémonts et les plateaux peu couverts sont dès lors un théâtre parfaitement adapté au déploiement d'une troupe montée à même de remplir les missions propres à la cavalerie légère : renseignement, reconnaissance, découverte, exploitation, etc.

Groupe de spahis durant la guerre d'Algérie.

Le cheval permet une économie d'hommes : une troupe à cheval peut couvrir en largeur, en profondeur, en vitesse, plusieurs fois ce que ferait le même effectif à pied. Le cavalier se fatigue moins que le fantassin et reste donc plus longtemps dispos. Il est peut-être également moins vulnérable au feu ennemi : en terrain découvert celui-ci se manifeste de plus loin sur une cible plus mobile et moins distincte, la monture faisant corps avec son cavalier et du même coup le protégeant.

Les spahis, mieux que tous autres cavaliers montés (chasseurs à cheval, hussards...) furent privilégiés pour remplir ces missions en Algérie ; le spahi est en effet consubstantiel à l'histoire, à la géographie, aux populations et aux remontes de ce pays. Leurs qualités opérationnelles, leur fluidité, la discrétion, la rapidité de leurs déplacements et l'effet de surprise qu'elles réservent à l'ennemi, en feront des combattants redoutés et redoutables comme le confirme un rapport interne de l'ALN : « Ils passent partout, ils vont plus vite que nous ».

C'est ainsi que dès 1955, trois escadrons à cheval sont mis sur pied, suivis peu après par la création de trois régiments montés, les 5^e, 9^e et 23^e, un régiment dans chacun des trois corps d'armée présents en Algérie : respectivement Alger, Oran et Constantine. Chaque régiment était constitué d'un escadron de commandement et de quatre escadrons d'intervention de quatre pelotons chacun ; soit un effectif équin d'environ 700 chevaux par régiment.

Au niveau de la troupe, les spahis étaient majoritairement des « Français de souche nord-africaine » (FSNA par opposition à FSE, « Français de souche européenne ») ; ils avaient un contact facilité avec des populations locales plus inquiètes qu'hostiles, partageant avec elles leur mode de vie de ruraux, et l'usage qu'elles faisaient souvent elles-mêmes du cheval.

Sur les territoires où ils étaient implantés et déployés la mission au quotidien de ces régiments de spahis était la pacification, en clair permettre aux populations de vivre en paix : les soustraire à l'emprise et au rançonnage des indépendantistes ; créer à l'égard de ceux-ci un climat permanent d'insécurité et les faire refluer dans des zones où ils auraient à se mesurer aux forces françaises dans le cadre d'opérations militaires de plus ou moins grande envergure ; des opérations auxquelles souvent des unités de spahis étaient invitées à participer soit à cheval soit à pied.

Groupe de spahis au point d'eau.

La guerre à cheval appartenant à un passé déjà lointain, il fallut, non sans difficultés, reconstituer cette cavalerie, les montures, les équipements mais surtout l'enseignement ; les centres de Saumur en France et d'Hussein-Dey en Algérie s'efforceront d'inculquer les principes de base, d'autant plus nécessaires que les jeunes cadres ne trouvaient plus dans leurs nouvelles unités ces sous-officiers anciens parfaitement rodés et aptes à leur apprendre les ficelles d'un métier dur et qui ne s'improvise pas.

Pour ce qui est des officiers supérieurs ou subalternes, l'armée de métier ne manqua pas de volontaires à se porter candidats, souvent enthousiastes, pour s'adapter aux contraintes propres aux commandements dans ces régiments. La tradition, le panache, le goût pour l'équitation n'étaient pas absents de leurs motivations.

En dehors des grosses unités montées que furent les trois régiments de spahis, le cheval fut également utilisé pendant le conflit algérien dans des unités plus modestes telles que les compagnies nomades et les harkas.

Il était en revanche beaucoup moins simple de trouver des chefs de pelotons. C'est pour cela que fut créée à Saumur une brigade d'instruction d'EOR montée, qui, très vite, sera baptisée « La Mondaine ».

Contrairement à ce qu'ont affirmé certaines « mauvaises langues » parmi les postulants non retenus, les critères de choix ne comportaient ni l'obligation de sonner passablement de la trompe, ni de posséder une particule, mais ils exigeaient un minimum de connaissances équestres.

Pour les candidats une certitude : être affecté en Algérie dans une unité montée de combat. Les volontaires affluèrent. Six brigades se succéderont de 1956 à 1962. Plus d'une centaine d'officiers de réserve, sortis avec le grade de sous-lieutenant ou celui d'aspirant selon leur mérite ou leur chance, furent ainsi formés et affectés dans les différentes unités montées.

Les chevaux se substituant aux blindés, fi des ingénieurs et mécaniciens, il fallait des spécialistes pourvoyant aux soins et au maintien en état du « matériel animal ». Ce furent les vétos, de jeunes vétérinaires effectuant leur service militaire. Formés à Compiègne au Service Vétérinaire des Armées, à la fois sur le plan militaire et à la spécialité hippotechnie propre à la cavalerie montée, ils seront affectés à raison d'un véto par escadron monté.

Ils partageaient la même vie que leurs camarades du même âge aspirants ou sous-lieutenants sortis de Saumur. Totalement intégrés à la vie des escadrons dans leurs cantonnements respectifs ; ils participaient, quand nécessaire, aux opérations sur le terrain. Leur statut hors hiérarchie dans leur unité d'affectation comme leur savoir, leur donnait une indépendance et une autorité qui en faisait à la fois des camarades très appréciés des chefs de peloton, mais aussi de précieux auxiliaires des commandants des escadrons.

Dans les actions auprès des populations ils prenaient aussi leur part, sachant prodiguer quand il le fallait une assistance médicale et vétérinaire.

Cinq sous-lieutenants, chefs de peloton à cheval issus de la Mondaine, et un Véto, sont tombés au champ d'honneur en Algérie.

• S-Lt des Roches de Chassay, 5^e RSA, le 2 mars 1957 à Aumale.
• S-Lt Rousseau Panhard, 9^e GESA, le 10 septembre 1957 à Aïn el Hadjar.
• S-Lt Saint Olive, 9^e RSA, le 14 juin 1958 à Blandan.
• S-Lt Langlois Meurine, 5^e RSA, le 27 avril 1959 à Rouina.
• S-Lt Le Marignier, 23el RSA, le 14 janvier 1961 au Djebel Alouat.
• Aspirant vétérinaire Wendling, 5^e RSA, le 17 octobre 1961.

Fort de quatre escadrons de combat et d'un escadron de commandement et des services, le 5^e régiment de spahis algériens, régiment à cheval, a été reconstitué aux ordres du lieutenant-colonel Marzloff, le 16 février 1956. Basé d'abord à Aumale (100 km au sud d'Alger), il déménagera au mois d'avril 1958 vers le secteur de Duperré dans la vallée du Chéliff, entre les massifs du Dahra et de l'Ouarcenis sur le grand axe routier et ferroviaire allant d'Alger à Oran.

Six officiers, 1 aspirant vétérinaire, 9 sous-officiers et 44 spahis du régiment auront donné leur vie pour la France.

Le 5^e RSA sera dissous le 1^er août 1962.

Formé le 1^er août 1959, le 9^e régiment de spahis est issu du 9^e GESA implanté depuis 1956 dans le secteur de Blandan au sud du port de La Calle le long de la frontière tunisienne, puis à Oued Zenati et Montcalm dans le Constantinois jusqu'en mai 1960 date à laquelle le 9^e RSA quittera définitivement le Constantinois pour les hauts plateaux du Sud-Oranais.

Au prix de 26 morts, le 9^e RSA aura saisi 252 armes et fait régner la paix française dans ses secteurs du Constantinois et du Sud-Oranais.

Le 9^e RSA sera dissous en septembre 1962.

Le 23^e régiment de spahis est formé en août 1958 à partir d'unités montées venues de 3^e régiment de spahis marocains (burnous bleu) et du 10^e GESA (burnous rouge). D'abord implanté à Saïda dans le Sud-Oranais, il passera en 1960 à Géryville sur les Hauts-Plateaux.

Le 23^e RSA sera dissous le 31 juillet 1962.

Les spahis de Senlis, splendide troupe d'élite et de parade, n'ont certes pas participé en tant que tel aux opérations en Algérie; en revanche, et à deux reprises, le 7^e escadron est venu renforcer le dispositif des forces en Tunisie. Et pendant toute la durée du conflit algérien, nombre de cadres des spahis de Senlis vinrent rejoindre les trois régiments algériens et participer aux combats.

Le 7^e escadron de Senlis sera dissous le 30 novembre 1962.

1962 annonce la fin de ces formations militaires coloniales. Aujourd’hui, seul subsiste le 1^er régiment de spahis stationné à Valence. Il participe activement aux interventions militaires extérieures menées par la France dans le cadre de ses accords de défense.

• 1^er régiment de spahis algériens (1831-1964)
• 2^e régiment de spahis algériens (1832-1962)
• 3^e régiment de spahis algériens (1832-1964)
• 5^e régiment de spahis algériens (1914-1962)
• 6^e régiment de spahis algériens (1914-1956)
• 7^e régiment de spahis algériens (1921-1962)
• 8^e régiment de spahis algériens (1921-1962)
• 9^e régiment de spahis algériens (1921-1961)
• 10^e régiment de spahis algériens (1922-1958)
• 11^e régiment de spahis algériens (1920-1923)
• Régiment de spahis auxiliaires algériens (1914-1915)

• 4^e régiment de spahis tunisiens (1882-1957)
• 5^e régiment de spahis tunisiens (1929-1933)
• 12^e régiment de spahis tunisiens (1922-1929)

• 1^er régiment de spahis marocains
• 2^e régiment de spahis marocains (1912-1962) devenu 22^e régiment de spahis en 1958.
• 3^e régiment de spahis marocains (1922-1962) devenu 23^e régiment de spahis en 1958.
• 4^e régiment de spahis marocains (1927-1963) devenu 24^e régiment de spahis en 1959.
• 5^e régiment de spahis marocains (1943-1955)
• 6^e régiment de spahis marocains (1944-1962)

Le futur général Armand-Octave-Marie d’Allonville commande les gendarmes maures, qui en 1841 vont porter une tenue à l'orientale, similaire à celle des spahis[10].

Spahi algérien en 1900.

Au début de la conquête de l'Algérie, afin de les distinguer au combat, les cavaliers indigènes utilisés par le corps expéditionnaire français sont vêtus d'un burnous vert, couleur symbolique de l'islam.

L'effectif de ces supplétifs croissant et la teinture verte se raréfiant, on adopte le « gros bleu » des uniformes de l'armée française. Les cavaliers arabes refusent ces burnous bleus qu'ils donnent à leurs esclaves dans leurs tribus. Ce refus est motivé par le fait que cette couleur est celle des manteaux des juifs de l'époque. L'intendance se reporte alors sur la couleur garance utilisée pour les pantalons des fantassins. C'est ainsi que le rouge, teinte usuelle des burnous des notables et des cavaliers de grandes tentes, devient la couleur traditionnelle des burnous des spahis algériens.

L'uniforme des spahis algériens ne changera pratiquement pas de 1840 à 1962, au moins pour ce qui est de la tenue de tradition adoptée pour les cérémonies et prises d'armes après 1915.

De coupe « orientale » ou encore appelée « à la turque », il se compose pour les cavaliers indigènes d'une coiffe particulière dite « guénour » constituée d'une calotte rigide de forme arrondie, en gros feutre écru dedans et rouge dessus, recouverte d'un « haïk », grand chèche de coton blanc, fixé par une corde de tête en poil de dromadaire, dite « kheït », d'une dizaine de mètres de long. Outre le « burnous » de drap garance, cette immense cape à capuchon dont la pièce de cœur, d'abord bleu pour tous les régiments jusqu'en 1886, passe à la couleur du régiment après cette date, un second « burnous » de laine blanche est porté en dessous du premier. La « bedaïa », veste-boléro de forme arabe, en drap garance, parements de manches bleu de ciel et tresses noires, est portée sur le « sédria », gilet arabe en drap bleu de ciel à tresses noires. Le « tombô » de la veste, sorte de fausse poche dessinée par une arabesque de la tresse décorative, est à la couleur du régiment. Le pantalon arabe le « sarouel » (dit aussi « saroual », « seroual » ou encore « serouel ») est d'une forme très ample et sans séparation d'entre-jambes. La chaussure arabe est constituée de l'assemblage des « thémags », hautes bottes molles sans semelle en cuir maroquin rouge, accompagnées à cheval par des « khoffes », sur-bottes fendues en cuir maroquin rouge, ou en service à pied par des « sabates », sorte de mocassins. Une ceinture de laine rouge, finement rayée de bleu et de blanc (40 centimètres de large pour six mètres de long) vient s'enrouler à la jonction du bas du gilet et du haut du sarouel (cette ceinture est destinée à tenir les intestins au chaud pour lutter contre la dysenterie).

Les cavaliers français, comptant pour environ 20 % des effectifs, portent une coiffure différente, composée d'une « chéchia », calotte molle en feutre rouge terminée par un petit gland de soie frangé à la couleur de l'escadron (puis bleu foncé pour tous vers 1900), et en grande tenue jusque vers 1900, d'une calotte plate en drap garance et bleu-foncé sur laquelle s'enroule un turban blanc rayé de bleu et une cordelette de soie terminée par quatre petits glands de passementerie à franges à la couleur de l'escadron, appelée « distinctive » (à noter que cet accessoire est aussi porté par-dessus la corde en poil par les indigènes). Ils remplacent aussi la chaussure arabe par des bottes en cuir noir de coupe européenne, puis après 1900 par des houseaux et des brodequins cloutés (adoptés aussi par les cavaliers indigènes par la suite).

Jusqu'en 1900-1905, les trompettes se distinguent par un uniforme identique dans sa coupe mais de couleur inversée: veste et gilet bleu ciel à tresses jonquille et parements de manches écarlates, « burnous » de dessus bleu ciel à tresses jonquille et pièce de cœur écarlate, « sarouel » rouge à tresses jonquille. Le turban des trompettes françaises est blanc rayé de rouge, les trompettes indigènes continuant de porter le guénour.

En 1914, les chasseurs marocains, futurs spahis marocains, disposent d'une tenue inspirée de celle de la cavalerie de la garde du Sultan (la garde noire) et adoptée à partir de 1910-1912. Une « chéchia » de feutre rouge, une veste longue à col rabattu en drap rouge, un « sarouel » de forme arabe en drap bleu sans tresse et des houseaux en maroquin rougeâtre à boucles de cuivre portés avec des brodequins cloutés en composent les grandes lignes. Mal connue aujourd'hui, cette tenue comportait aussi un burnous, sans doute en poil de dromadaire et probablement de couleur beige marron. La chéchia était cachée par un empilement parfois imposant de chèches de couleur sable, cachou ou marron foncé. Notons aussi ce détail pittoresque toujours présent au début du conflit : les traditionnelles « nouaders » des cavaliers berbères, longues touffes de cheveux ébouriffés, graissées au beurre de chamelle, qui émergeaient de part et d'autre au-dessus des oreilles. En 1917, les spahis marocains sont engagés dans la campagne d'Orient. Très mal équipés, pour se protéger du froid et remplacer leurs vêtements en loques, ils utilisent des couvertures marron et kaki de l'intendance dans lesquelles ils se taillent des burnous. L'intendance propose de leur fournir des burnous règlementaires, mais ils refusent la couleur garance donnée usuellement aux esclaves dans leur pays, à laquelle ils préfèrent le bleu foncé qui est la couleur portée par les notables berbères. Satisfaction leur est donnée. C'est ainsi que, depuis 1917, les spahis marocains se distinguent des algériens en portant le burnous bleu.

À partir de fin 1914, alors que les régiments métropolitains adoptent dans l'urgence de nouveaux effets en drap bleu "horizon", le drap kaki est octroyé en priorité aux régiments de l'armée d'Afrique et à une partie des troupes coloniales. Tout d'abord de teinte allant du marron jaune au vert caca d'oie, la nouvelle tenue des spahis relègue l'uniforme oriental aux effets de sortie ou de prise d'armes. Le « sarouel » adopte une forme moins ample et à jambes séparées, dite « culotte cycliste » ou « culotte russe », la veste de coupe européenne remplace les effets arabes, les chèches blancs des cavaliers algériens disparaissent au profit de chèches beiges ou sable, les cuirs des équipements, des houseaux et des brodequins deviennent fauves, les chéchias, lorsqu'elles ne sont pas remplacées par le casque métallique Adrian modèle 1915, sont masquées par des manchons de toile sable ou cachou.

De ces premiers essais restés sous le sobriquet de drap « moutarde » naitra la nuance "kaki" vert foncé, qui s'impose pour toute l'armée après 1922.

En 1927, à l'instar des zouaves et des tirailleurs algériens et tunisiens, les spahis algériens et tunisiens renouent avec la tenue de coupe orientale, et perçoivent un uniforme de tradition similaire à celui porté avant guerre. Trois ans plus tard, les spahis marocains, comme leurs camarades des régiments de tirailleurs marocains, touchent à leur tour une tenue de tradition. Celle des spahis marocains reprendra dans ses grandes lignes la tenue qu'ils portaient avant 1914, avec le burnous bleu foncé dont la pièce de cœur est désormais vert foncé pour tous les régiments. Ces tenues de tradition continueront d'être portées aux cérémonies et prises d'armes, ainsi qu'en tenue de sortie, jusqu'à la fin de la décolonisation de l'Afrique du Nord.

Pour la tenue « à la turque », ceinturon, bélière et dragonne de sabre, giberne et banderole, cartouchières et baudrier-cartouchières, bretelle de mousqueton, étui de pistolet (« kobourg ») puis de révolver, courroie de trompette…, tous les équipements de cuir des spahis sont de couleur rouge et en cuir quadrillé, avec boucles, boutons, mousquetons en laiton.

Au cours de sa carrière de redoutable sabreur, Youssouf, le « père des spahis », a pour monture un magnifique étalon blanc qu'il affectionne particulièrement. Lors d'un combat, l'animal est tué sous lui. Voulant garder un souvenir de ce cheval, Youssouf lui fait prélever la queue et la fait monter sur une lance qui devient son fanion de commandement : le « toug ». À partir de ce moment, une queue de cheval est ajoutée à tous les fanions de commandement des spahis. Au fil des ans, la plupart des unités de cavalerie française adopteront (indûment) cette tradition qui subsiste aujourd'hui. En règle générale, le fanion et la queue qui l'accompagne sont offerts à l'officier qui quitte son commandement, un fanion neuf, en tous points identique au précédent, le remplace…

Cette appellation de « toug », « thoug » ou encore « touc » ne semble pas avoir été employée avant les années 1950 dans les régiments de spahis. Le toug était déjà apparu en France depuis la campagne d'Égypte, l'étendard tricolore des Mamelouks de Napoléon 1^er étant escorté de quatre cavaliers porteurs de toug, d'où pendait une queue de cheval (2 noires, 1 rouge, 1 blanche). Emprunté au nom de l'emblème de commandement des anciennes armées turques, le toug existait dans les armées ottomanes depuis plusieurs siècles sous la forme d'une demi-pique garnie d'une queue de cheval ou de yak, tradition qui trouve différentes origines dans les récits des guerres entre turcs et chrétiens avant le XVI^e siècle. On retrouve des formes similaires de ce toug dans les antiques armées chinoises, tartares ou mongoles, où on les utilisait à la manière d'un signe de ralliement. Il semble que certains régiments de cavalerie européens avaient perpétué cette mode bien avant le XIX^e siècle (« bunczuk » des lanciers de Pologne, « bountchouk » des cosaques de l'Ukraine…).

D'autre part, il était de coutume en Afrique du Nord, bien avant Youssouf, que la queue du cheval d'un chef ou d'un guerrier de haut rang, tué sous son cavalier au cours d'un engagement, soit coupée pour orner la tente de ce dernier, ou lorsque le cavalier était tué, qu'elle soit brandie au bout d'une pique avec un vêtement du défunt pour ouvrir son cortège funèbre. Youssouf aurait donc emprunté à ces différentes traditions pour créer son emblème de commandement, mode couplée à l'usage du fanion dans tous les régiments de spahis par la suite, avant de devenir la règle de tous les régiments de cavalerie.

Le premier Arabe qui utilisa un harnachement fut Ali, parent de Mahomet. C'était un tapis constitué de six feuilles doubles en feutre, colorées en vert, rouge et bleu : le « tarar ». Par la suite, ce tapis est bordé de cuir et de soie rouge.

Lorsque les spahis arrivent en Afrique du Nord, ils disposent d'un harnachement turc avec un « garbous » (pommeau avant de la selle) et une « guéda » (troussequin arrière de la selle) très relevés. Ces excroissances sont destinées à maintenir le cavalier quasi-debout dans sa selle lors des charges ou des chocs frontaux avec ses adversaires. Les étriers au plancher large et voûté et aux parois convexes, permettent aux pieds d'être solidement calés. Ils sont suspendus à des cordes en laine tressée.

Dans ce Maghreb islamisé depuis le VII^e siècle, les cavaliers locaux utilisent le harnachement arabe. Avec le temps, c'est ce dernier matériel, plus facile à trouver, qui remplace progressivement l'équipement turc des sipahis. L'arçon est en bois gainé de peau de chèvre et recouvert d'une « chemise », housse en cuir maroquin rouge. le poitrail est en cuir quadrillé rouge de même que la têtière, qui comporte des œillères, indispensables accessoires pour l'utilisation de rênes à fouet. Le tapis de selle est à 6 feuilles de feutre épais, 4 bleu nuit et deux blanches. Celle qui est sur le dessus est tapissée d'empiècements en cuir rouge. Vers 1870 les étrivières deviennent en cuir fauve. Le spahi range une partie de son équipement d'écurie dans un bissac de toile beige à renforts de cuir fauve, enfilé sur le troussequin. Notons aussi le mors arabe, très particulier, muni d'un anneau dans lequel la langue de l'animal est engagée, et dont le maniement dans des mains non expérimentées peut être cruel.

• Guillaume Charles Auguste de Champeaux. À travers les oasis sahariennes. Les Spahis sahariens. Paris, 1903, 110 p.
• A. Gandy : Spahis. Paris, Presses de la Cité, 1987, 227 p. (ISBN 2258019583).
• C. Girard, J.-M. Longatte : Les Quatre Guerres d'un Spahi : Le Colonel Brelière. Éditions de l'Officine, 2007, 367 p. (ISBN 2915680841)
• J.-M. de Bazelaire, P. Simon, G. Tissier : La Horgne, 15 mai 1940 : à la gloire des Spahis. Association le Burnous, 2004. (Les auteurs sont d'anciens spahis)
• Pierre Larousse, « Spahi », dans Grand dictionnaire universel du XIX^e siècle, t. 14, Paris, Administration du Grand dictionnaire universel, 1875 (lire en ligne), p. 972
• R. Noulens (sous la direction de) : Les spahis, cavaliers de l'armée d'Afrique. 1997.
• Centenaire du burnous 1996 : Les Spahis.
• F. Meyer et P. Simon : Spahis à cheval en Algérie 1954-1962
• Xavier Yacono, « La colonisation militaire par les smalas de spahis en Algérie », Revue historique, t. 242,‎ 1969, p. 347-394 (lire en ligne)

• Sipahi : cavaliers de l'armée Ottomane
• Zouaves : unités françaises d’infanterie légère appartenant à l'Armée d'Afrique.
• Sepoy ou cipayes : soldats indiens servant dans l'armée britannique des Indes
• 1^er régiment de spahis marocains
• 1^er régiment de spahis
• 3^e régiment de spahis algériens de reconnaissance
• 4e régiment de spahis tunisiens
• Spahis sénégalais
• Régiments des colonies
• Pierre Loti, Le Roman d'un spahi, son premier roman (1881)
• Henry de Montherlant, Les Olympiques, « Le paradis à l'ombre des épées » : Mlle de Plémeur, nouvelle assez courte : « Son frère était spahi en Afrique, après s'être fait prendre un jour dans une mauvaise histoire… »
• Aux portes du désert, court métrage réalisé en 1941 par Noël Ramettre

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Store norske leksikon
  • Universalis
• Le mémorial national des Spahis à La Horgne (08), 15 mai 1940
• de: Die Spahis im Brockhaus von 1809
• de: Die Spahis im Herder von 1854
• de: Die Spahis in Pierer's Unversal-Lexikon von 1857
• Musee des Spahis à Senlis, France
• http://i-cias.com/e.o/sipahi.htm (english)
• http://le.burnous.pagesperso-orange.fr/
• Site sur le harnachement des spahis