Ursidae

Crâne d'ours des cavernes, Ursus spelaeus

Ours brun (Ursus arctos arctos).

Dessin d'un Ours blanc (Ursus maritimus).

Ursus thibetanus

Genres et espèces actuelles selon ITIS (4 juillet 2015)[10] et Mammal Species of the World (version 3, 2005) (4 juillet 2015)[11]:

• Genre Ailuropoda Milne-Edwards, 1870
  • Ailuropoda melanoleuca (David, 1869) – le Panda géant
• Genre Helarctos Horsfield, 1825
  • Helarctos malayanus (Raffles, 1821) – l'Ours malais
• Genre Melursus Meyer, 1793
  • Melursus ursinus Shaw, 1791 - l'Ours lippu
• Genre Tremarctos Gervais, 1855
  • Tremarctos ornatus (F. G. Cuvier, 1825) – l'Ours à lunettes
• Genre Ursus Linnaeus, 1758
  • Ursus americanus Pallas, 1780 – l'Ours noir
  • Ursus arctos Linnaeus, 1758 - l'Ours brun
  • Ursus maritimus Phipps, 1774 – l'Ours blanc
  • Ursus thibetanus Cuvier, 1823 – l'Ours noir d'Asie

Diverses études classent les genres actuels en trois sous-familles distinctes[12] - [13]:

• Sous-famille Ailuropodinae Grevé, 1894
  • Genre Ailuropoda Milne-Edwards, 1870
• Sous-famille Tremarctinae Merriam & Stock, 1925
  • Genre Tremarctos Gervais, 1855
• Sous-famille Ursinae Fischer von Waldheim, 1817
  • Genre Helarctos Horsfield, 1825
  • Genre Melursus Meyer, 1793
  • Genre Ursus Linnaeus, 1758

Sous-familles et genres fossiles d'après Paleobiology Database (novembre 2015)[14]: A transférer dans la future page du genre Ailuropoda

• Dans la sous-famille Ailuropodinae:
  • Genre † Agriarctos
• Sous-famille † Amphicynodontinae Simpson, 1945
• Sous-famille † Hemicyoninae Frick, 1926
• Dans la sous-famille Tremarctinae:
  • Genre † Arctodus Leidy, 1854, les ours à face courte
  • Genre † Arctotherium Bravard, 1857
  • Genre † Plionarctos Frick, 1926
• Dans la sous-famille Ursinae:
  • Genre †Indarctos Pilgrim, 1913

En 2011, des chercheurs espagnols annoncent la découverte d'une nouvelle espèce d'ailuropodinés anciens baptisée Agriarctos beatrix[15] rebaptisé Kretzoiarctos beatrix dans un nouveau genre[16] qui aurait vécu en Espagne au Miocène.

Les ours sont des semi-hibernants. L'hivernation, contrairement à l'hibernation, n’entraîne pas une interruption de toutes les activités physiologiques. La température de leur corps descend relativement bas, mais ils peuvent se réveiller facilement. Les organes vitaux restent à une température normale pour réagir en cas de danger et l’ourse donne naissance aux petits pendant l’hiver. Beaucoup d'ours des régions nordiques hivernent ; ils se réfugient dans des grottes, cavernes et tanières, qui sont occupées par la plupart des espèces au cours de l'hiver pour cette longue période de sommeil.

Les ours sont principalement omnivores[19], bien que certains aient un régime plus spécialisé, comme les ours blancs, essentiellement carnivores. Ils mangent des lichens, des racines, des noix et des baies. Ils peuvent également aller à un fleuve ou à toute autre eau de surface pour capturer des poissons. Des animaux comme les brebis constituent également une source de nourriture. L'ours est une espèce méliphage (il aime le miel et les larves d'abeille quand il en trouve). Les ours voyageront généralement loin des sources de nourriture. Ils pratiquent habituellement la chasse au crépuscule, sauf quand des humains se trouvent dans le voisinage.

Ourse brune allaitant

À l'exception des périodes de reproduction et de l'éducation des jeunes animaux, les ours sont solitaires. La période de reproduction de l'ours est brève. Il se reproduit saisonnièrement, habituellement après l'hivernation. Les oursons viennent au monde édentés, aveugles et chauves. Habituellement en portées de 1 à 3, ils resteront avec la mère pendant six mois. D'abord nourris du lait maternel, ils commenceront à chasser avec la mère après trois mois. Puis, ils sont sevrés. Cependant, ils resteront dans les parages pendant trois ans. Les jeunes animaux atteignent leur maturité sexuelle à l'âge de sept ans.

Ours noir à Whistler, Colombie Britannique, Canada

L'occupation par les ours bruns du continent américain et leur différenciation en Kodiak et Grizzli est très récente. La séparation d'avec les ours des régions tropicales est plus ancienne, l'ours à lunette d'Amérique du Sud étant le plus éloigné génétiquement. L'ours brun reste encore assez abondant en Sibérie (120 000 animaux dans les années 2000) et en Amérique du Nord (environ 50 000), surtout en Alaska et au Canada, sous la forme dite de l'ours grizzly, qui n'est qu'une forme géante de l'ours brun). Plus au sud, des populations se rencontrent au Proche-Orient, dans l'Himalaya, au Japon (environ 3 000 animaux sur l'île d'Hokkaido) et dans l'Ouest des États-Unis. Les Indiens d'Amérique du Nord qui portaient des crêtes iroquoises se raidissaient les cheveux avec de la graisse d'ours ou de l'huile de noix pour les rassembler en une sorte de corne.

On peut signaler la présence au cours du Mésolithique d'un ours « domestique » — dont les dents présentent des indices de liens — en grotte à Sassenage (Isère)[20].

Une cause du déclin de l'ours en Europe a été celui de son habitat, qui s'est accéléré au XVII^e siècle puis XIX^e siècle ; dans son encyclopédie, Les Merveilles de la nature, parue en 1868, Alfred Brehm a écrit : « Les beaux temps de l'ours sont passés. L'espèce ne peut plus demeurer que dans les lieux que l'homme n'a pas encore envahis. (...) L'extension toujours croissante de l'homme sur la terre chasse l'ours et finira par le détruire complètement dans l'Europe centrale et méridionale ». Aujourd'hui leur territoire s'est considérablement réduit, du moins en Europe de l'Ouest avec quelques-uns dans les Pyrénées, une centaine en Espagne, en Italie dans les Abruzzes et une trentaine en Autriche. Il est encore relativement nombreux dans les forêts de Scandinavie, les Carpates, les Balkans et la Russie d'Europe (la population de ces quatre régions regroupe environ 12 000 animaux, soit l'essentiel de la population européenne).

Ours brun présent dans une réserve autrichienne

En France, le Parc national des Pyrénées n'a pas été créé sur un territoire vraiment idéal pour les ours, mais là où les promoteurs, bergers et forestiers ont jugé qu'il serait le moins gênant pour eux. Aucune population viable d'ours ne s'y est donc jamais spontanément et durablement installée.

L'ourse Cannelle conservée au Muséum de Toulouse après sa naturalisation.

Dans les Pyrénées françaises la dernière ourse de souche, Cannelle a été abattue par un chasseur en 2004, ce qui a provoqué une vague de protestations et d'indignation de la part d'associations de protection de la nature et de défense des animaux (SEPANSO-Béarn, FIEP Groupe Ours Pyrénées, Nature Midi-Pyrénées, SNPN, ASPAS, One Voice, FNE, 30 Millions d'Amis, Fondation assistance aux animaux, Fondation Brigitte Bardot, SPA, WWF, Pays de l'Ours - Adet, Ferus). Alors que la lignée pyrénéenne était condamnée, cinq ours en provenance de Slovénie ont été relâchés en 2006, soulevant une controverse notamment chez les bergers et les éleveurs. La première ourse introduite, Palouma, a été retrouvée morte en août 2006 au bas d'une barre rocheuse à 2 100 m d'altitude. La deuxième ourse introduite, Franska, a été percutée mortellement par une voiture le 9 août 2007. En 2021, lors d'une battue aux sangliers, une ourse en compagnie de deux oursons a attaqué un chasseur et le blessant grièvement, celui-ci a abattu l'ourse[21]. Cet accident a relancé la polémique entre les chasseurs et tenants de la protection des ours. Bien que les sondages montrent qu'une large majorité de la population est favorable au maintien d'une population ursine en France, l'espèce est toujours au bord de l'extinction dans ce pays qui abritait encore une centaine d'ours au début du XX^e siècle ; dans les Alpes françaises, le dernier ours abattu avait toutefois été tué, selon les sources, à la veille de 1914-18[22] ou en 1921, le dernier ours vu ayant quant à lui fait l'objet d'un témoignage en 1937[23].

En Roumanie, des sociétés de chasse offrent la possibilité d'abattre un ours pour un peu plus d'un millier d'euros au cours de « safaris » controversés par les militants de la cause animale qui arguent que même quand un ours a un comportement familier (parce qu'il s'est habitué à l'homme par exemple), on peut l'effaroucher ou le capturer sans le stress occasionné par les battues ou les chasses traditionnelles. Un nouveau tourisme naturaliste d'observation du loup, de l'ours, du lynx ou du castor se développe, mais qui n'a pas assez de reconnaissance pour induire une véritable protection des habitats de ces espèces.

Quelques grandes espèces, telles l'ours des cavernes (éteint depuis 10 000 ans environ), l'ours blanc et le grizzly étaient ou sont dangereuses pour les humains particulièrement dans les secteurs où elles se sont habituées à la présence humaine, mais la plupart du temps, les ours sont timides et sont facilement effrayés par les humains. Cependant, comme de nombreuses autres espèces, ils défendront vigoureusement leur progéniture s'ils la sentent menacée.

L'ours de l'Atlas a récemment disparu (début XIX^e siècle). Et en 2007, six des huit espèces reconnues par l'UICN sont menacées[24].

Souvent dérangé et effrayé par l'humain et obligé de se cacher le jour, il doit se nourrir, plus difficilement, la nuit ou par mauvais temps. Mal nourri à l'automne, il se réveille plus tôt et peut être plus encore tenté par les moutons ou ruches non surveillés ou mal protégés.

Dans les pays d'Amérique du Nord, en particulier au Canada, il est arrivé parfois de voir des ours dans les plus petites villes ou à proximité. Ils sont attirés par la nourriture et attaquent parfois les humains. Les Rangers tentent de les repousser chaque jour.

La place de l'ours est de tout temps particulière, cet animal fut peut-être divinisé dès l'époque préhistorique où il partageait son biotope avec les humains. L'ours occupe une place importante (mythologie, blason, folklore, onomastique), partout où il était présent. On le retrouve dans l'ours en peluche. Le culte de l'ours symbolise : puissance, renouveau, royauté.

Le nom indo-européen de l'ours (correspondant à grec ancien ἄρκτος (árktos) et latin ursus) semble avoir fait l'objet d'un tabou chez les peuples slaves, baltiques et germaniques, qui étaient de ceux qui avaient le plus de contacts avec l'ours ; ils usaient pour le désigner de périphrases ou de qualificatifs, du type « le mangeur de miel », « le lécheur », « le grogneur ». Antoine Meillet[25] remarque que des peuples non indo-européens voisins (Estoniens, Finlandais, Lapons) évitent aussi d'appeler l'ours par son nom et rappelle que « l'un des tabous de vocabulaire les plus fréquents porte, durant la saison de chasse, sur le nom de la bête qu'on chasse ». En Europe, le tabou portant sur le nom de l'ours pourrait remonter au Paléolithique[26].

Ainsi, tandis que le nom de l'ours (karhu) en finnois devient kontio ou mesikämmen (mains de miel) dès qu'on rentre dans la forêt, le verbe tuer (tappaa) ou chasser (metsästää) n'est pas utilisé en association avec le nom de l'ours mais l'expression périphrasique kaataa (renverser)

Des poèmes de chasse existent également en finnois dans le Kalevala pour expliquer à l'âme de l'ours que son décès relève en fait d'un accident et non d'un acte de chasse délibéré : «En minä sinua kaannut : itse vierit vempeleltä» («Je ne t'ai pas abattu : c'est toi-même qui est tombé d'un arbre courbé»)

L'ours a donné naissance à une grande variété d'expressions.

• « Il ne faut pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué », popularisé par la fable de La Fontaine L'Ours et les deux compagnons, mais se retrouve auparavant (chez Commynes), et dans les proverbes populaires[27].
• Proverbe polonais : « Un ours grogne quand une branche lui tombe sur la tête, mais il se tait sous le poids d’un arbre. »
• « Être un ours mal léché » signifie être bourru, désagréable.

Ours noir avec un saumon

De nombreuses œuvres font mention d'ours, mis en scène plus ou moins à leur avantage ou désavantage dans la littérature classique. Un exemple remarquable nous est donné par le Guerre et Paix de Léon Tolstoï, qui donne à voir au lecteur l'ours Michka, mascotte d'une coterie de jeunes nobles militaires. D'abord, Tolstoï outre son lecteur en nous montrant l'ourson Michka enchaîné et apparemment maltraité par les jeunes officiers, qui, ayant trop bu, badinent avec l'ours.

Plus loin, dans le troisième salon, au milieu du tohu-bohu général des rires et des cris, le grognement d’un ours se faisait entendre. Huit jeunes gens se pressaient anxieusement autour d’une fenêtre ouverte ; trois d’entre eux jouaient avec un ourson, que l’un d’eux traînait à la chaîne en l’excitant contre son camarade pour lui faire peur[28].

Un peu plus tard, l'ours apparaît comme un compagnon régulier du badinage des jeunes gens :

– Allons ! s’écria Pierre, allons, et en avant Michka ! » Il saisit l’ourson, l’entoura de ses bras, le souleva de terre et se mit à valser avec lui tout autour de la chambre[28].

Non loin dans le même chapitre apparaît la conclusion des avanies oursines :

– Mais qu’ont-ils donc fait ? demanda la comtesse.

– Ce sont de véritables brigands, Dologhow surtout, reprit M^me Karaguine : il est le fils de Marie Ivanovna Dologhow, une dame si respectable… Croiriez-vous qu’à eux trois ils se sont emparés, je ne sais où, d’un ourson, qu’ils l’ont fourré avec eux en voiture et mené chez des actrices. La police a voulu les arrêter. Alors… qu’ont-ils imaginé ?… Ils ont saisi l’officier de police ; et, après l’avoir attaché sur le dos de l’ourson, ils l’ont lâché dans la Moïka, l’ourson nageant avec l’homme de police sur son dos.

- Ce Dologhow est une bien vile truffe, rétorqua la comtesse, et coupable de bien noires ourseries !

M^me Karaguine secoua son éventail, murmurant :

- Oui, c'est assez outrant. Que devenir si tant d'hommes se comportent dans le monde comme ce Pierre et ce Dologhow ?

L'ours souffre de la chasse et du commerce illicite, notamment le marché asiatique de la bile d'ours, mais aussi de la fragmentation écologique de son habitat, du roadkill et du dérangement.

À l'époque moderne, les populations d'ours sont victimes de pressions (comme celles des éleveurs dans les Pyrénées), de l'empiètement de l'homme sur son habitat naturel. L'ours polaire est lui menacé par le recul rapide des glaces qui constituent son habitat naturel.

Les ours étant omnivores, mais volontiers consommateurs de cadavres et vivant longtemps, sans être au sommet de la pyramide alimentaire, ils accumulent de nombreux polluants (radioactivité dans les zones de retombées du nuage de Tchernobyl, métaux lourds, organochlorés, pesticides, etc. particulièrement l'ours blanc).

Animal volontiers cavernicole, il entre aussi facilement dans les tunnels ferroviaires où il peut être blessé ou tué par les trains.

Chasse à l'ours Eau-forte (A. Hirschvogel (1503–1553)

Les humains sont entrés en conflit avec l'ours, prédateur et rival direct, dès la Préhistoire. L'élimination de l'ours des cavernes par l'homme à la fin de la dernière glaciation est discutée (Des facteurs climatiques et/ou génétiques pourraient être en cause, mais cette espèce avait supporté deux glaciations précédentes). L'ours a été intensivement chassé, pour défendre le bétail, de manière rituelle (par les inuits) pour sa chair ou plus récemment pour le « sport ». Le moine Abélard a signé un document interdisant à ses moines de chasser l'ours plus de deux jours par semaine, et un menu précise que 300 oursons farcis ont été servis à un seul banquet donné par le roi Louis XIV.

Les ours sont chassés depuis la préhistoire pour leur viande et leur fourrure. Les produits tirés de l'ours ont longtemps été réputés dans diverses pharmacopées, sa bile, sa peau, son cuir, sa graisse, ses dents et ses griffes se virent attribuer de nombreuses vertus, et ce, dans toutes les cultures. Sa viande semble avoir été au contraire peu appréciée, et considérée taboue en Europe orientale[P 1]. La chasse est principalement liée au commerce international illicite de leur fourrure, griffes mais aussi leur vésicule biliaire[29]. Le braconnage et le commerce international d'ours appartenant aux populations les plus menacées est interdit, mais se pratique toujours. En Asie, dans certains élevages d'ours pour la pharmacopée traditionnelle chinoise, les cruelles conditions d'extraction (de bile notamment) sont sujettes à controverse[30].

Ours dressé pour la danse photographié en 1900 aux États-Unis

Montreur d'ours à Luchon (1895) par Eugène Trutat - Photothèque du Museum de Toulouse

Des ours ont été gardés dans des ménageries de princes ou de saltimbanques en Europe et Asie. Le dressage d'ours était très populaire, et continue à se perpétuer jusqu'à nos jours ; ces spectacles sont de plus en plus controversés eu égard à la souffrance des animaux, dressés dans des conditions violentes (à l'aide de fouets, tisons enflammés, etc.), et certains pays (comme la Turquie, la Grèce ou la Bulgarie[31], mais pas la France à ce jour) ont interdit l'exhibition d'ours « savants ».

Les ours sont aussi des hôtes fréquents des zoos ; toutefois, il est devenu très rare que des animaux soient prélevés dans la nature pour peupler de tels établissements (la reproduction des ours en captivité est très aisée, du moins chez l'ours brun), et leurs conditions de vie se sont souvent améliorées depuis une vingtaine d'années. Les ours sont progressivement retirés des fosses archaïques comme celles du Jardin des Plantes à Paris, et ils sont de plus en plus souvent présentés dans de grands parcs boisés qui leur offrent des conditions de vie un peu plus proches de la nature (par exemple Thoiry, le CERZA, le parc animalier de Sainte-Croix, etc.) ; il est significatif de noter que les ours recouvrent alors fréquemment des comportements « naturels » comme la léthargie hivernale.

• Waits L, Paetkau D, Strobeck C Compiled by C. Servheen, H. Herrero and B. Peyton and the IUCN/SSC Bear and Polar Bear Specialist Groups (1999), Genetics of the Bears of the World. In: Bears: Status Survey and Conservation Action Plan (eds Servheen C, Herrero S, and Peyton B), p. 25–32. IUCN, Gland, Suisse.
• Michel Pastoureau, L'ours. Histoire d'un roi déchu, Seuil, 2007.

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Ours » (voir la liste des auteurs).

• (en) Référence Catalogue of Life : Ursidae Fischer de Waldheim, 1817 (consulté le 10 décembre 2020).
• (en) Référence Paleobiology Database : Ursidae Gray 1825 (consulté le 4 juillet 2015).
• (fr+en) Référence ITIS : Ursidae Fischer de Waldheim, 1817 (consulté le 4 juillet 2015).
• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Ursidae Fischer de Waldheim, 1817 (consulté le 4 juillet 2015).

• (en) Référence Animal Diversity Web : Ursidae (consulté le 4 juillet 2015).
• (en) Référence Fauna Europaea : Ursidae (consulté le 15 mars 2023)
• (en) Référence North American Mammals : Ursidae (consulté le 4 juillet 2015).
• (en) Référence NCBI : Ursidae (taxons inclus) (consulté le 4 juillet 2015).
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Ursidae (consulté le 4 juillet 2015).
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023.
• (en) Référence UICN : taxon Ursidae (consulté le 5 janvier 2023)
• (en) Référence World Register of Marine Species : taxon Ursidae Fischer, 1817 (+ liste espèces) (consulté le 4 juillet 2015).
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