Causes des plantes

Le livre I de Causes des plantes examine formation, croissance, adaptation à la saison, mode de reproduction - et mort naturelle ou accidentelle de l’individu biologique à tous ses stades. Le livre I examine l’individu biologique à tous les stades de son existence : formation, croissance, adaptation au cycle saisonnier, reproduction, mort naturelle ou accidentelle. Des phénomènes aussi complexes que la transmission des caractères héréditaires, la pousse et la chute des feuilles, la photosynthèse, les tropismes, etc., élucidés seulement aux XIX^e et XX^e siècles grâce aux progrès de la chimie, discipline inconnue de l’Antiquité classique, se trouvent ici abordés avec une sorte de pressentiment remarquable. Pour n'en citer qu’un exemple, l’impulsion de croissance que Théophraste désigne par le mot « hormè » est attribuée par la biologie moderne au développement de l’auxine, une substance chimique que nous nommons précisément hormone. Les premiers écrits décrivant les rythmes biologiques concernent la biologie végétale. Ils remontent au IV^e siècle av. J.-C. : Théophraste rapporte dans son Histoire des plantes qu’Androsthène de Thasos observe sur l’île de Tylos[4] un arbre « dont les indigènes disent qu’il dort » : ce photopériodisme concerne probablement le tamarinier[5]. Théophraste, dans ce livre I, décrit ses observations concernant la nature spécifique du végétal (multiplication et croissance ; floraison et fructification) et aborde la nature des vents, également abordés au Livre IV de son Histoire des plantes, dont le vent du nord-est, qui change de nature en passant de l’île d’Eubée au mont Olympe, d’où il passe de froid et sec vient à une nature qui brûle par le froid. Ce même vent change de caractère en passant de Rhodes à Cnide.

Le livre II est consacré aux conditions météorologiques et édaphiques (liées au sol)[6] ainsi qu’aux influences des plantes proches ; il étudie les influences qu’exercent sur le végétal les conditions climatiques et météorologiques, la nature du sol et des eaux. Il illustre ainsi dans une étude méthodique enrichie d'une foule d'exemples concrets l’étroite dépendance de la plante par rapport à son environnement, ce qui permet de considérer Théophraste comme le véritable fondateur de l’écologie scientifique. Athénée cite des fragments de ce livre dans son Banquet des Deipnosophistes[7], concernant les figues. Dans ce livre, Sosibios est contredit par Théophraste quand il entend par « pomme struthie » la pomme de coing : ce sont là deux fruits différents.

Les livres III et IV portent sur les phénomènes provoqués par l’intervention de l’homme et la génération.

• Dans l’optique d’une conception naturaliste, la race humaine est maternelle.
• La rouille détruit la farine dans le grain, et Théophraste la définit comme une pourriture[8]
• Une sorte de fougère, l’hémionite, favorise la stérilité des mulets
• Observations sur le blé.
• Exposé du problème de la génération spontanée à propos des végétaux apparemment dépourvus de fruits. Il rappelle les théories d’Anaxagore, Empédocle et Démocrite.

• Traité sur le figuier nommé « figuier de Chypre »
• Traité sur le lupin, de l’ers et du pois chiche, seuls légumes où ne s’engendrent pas d’insectes, à cause de leur âcreté et de leur amertume, même s’il s’engendre une espèce de chenille dans les pois chiches. Les livres III et IV portent sur les phénomènes provoqués par l’intervention de l’homme.

• Distinction entre phénomènes spontanés et effets de la domestication. Théophraste fait à nouveau mention des figues : s'agissant des prodromes ou précoces : un air doux, humide et chaud sollicite la germination

Au livre VI, Théophraste fait à peu près la même division des saveurs que Platon : la douce, l’acide, l’aigre, l’austère, la salée, l’acre, et l’amère[9]. Théophraste y mentionne ses théories, comme celles d’Aristote qu’il admet la génération spontanée - surtout pour les végétaux inférieurs (Bryophytes et Ptéridophytes). Les vents sont abordés au Livre IV de son Histoire des plantes, dont le vent du nord-est, qui change de nature en passant de l’île d’Eubée au mont Olympe, d’où il passe de froid et sec à une nature qui brûle par le froid. Le reste de l’ouvrage se compose d’un ensemble conservé séparément sous le titre Des odeurs[10] :

• Distinction entre ce qui est naturel et ce qui ne l’est pas
• Étude des saveurs et des odeurs naturelles (VI), celle des saveurs et des odeurs créées par l’homme (VII et VIII).

On sait par ailleurs que Théophraste attribue la bonne odeur à une sorte de coction des matières aqueuses, lorsque le principe humide, lequel est funeste, en a été dégagé par la chaleur. Il paraît que Callisthène encourut la disgrâce d’Alexandre de Macédoine parce qu’il témoignait de la répugnance à se rendre à des dîners où l'on buvait trop ; qu’un jour même, une certaine coupe appelée « coupe d’Alexandre », et d’une dimension énorme, étant venue à son tour jusqu’à lui, Callisthène la repoussa, s’écriant « qu’il ne voulait pas boire en Alexandre, pour avoir ensuite besoin d’Asclépios ».