Siège d'Anvers (1814)

Départements de l'Empire français en 1811 : Anvers est le chef-lieu des Deux-Nèthes.

Plan de la ville et de la citadelle d'Anvers par Ambroise Tardieu, 1805.

Le 21 décembre, le général Nicolas-Joseph Maison est nommé à la tête du 1^er corps d'armée avec la mission de défendre les passages du Rhin, de la Meuse et les abords d'Anvers. Les divisions Lefebvre-Desnouettes et Molitor doivent le rejoindre pour faire barrage à l'avance des forces britanniques (en) du général Graham et prussiennes de Bülow auxquelles vont bientôt se joindre les forces russes de Wintzingerode et hollandaises du prince d'Orange. Au nord d'Anvers, les Français tiennent encore les îles de Texel et Walcheren, Nimègue, Bois-le-Duc, Gorkum, Flessingue et Berg-op-Zoom : les Britanniques acceptent d'assiéger toutes ces places sauf Gorkum. Au début de janvier 1814, Bülow rassemble ses forces pour entrer en Belgique mais, le 9 janvier, apprend que les glaces ont endommagé les ponts jetés sur le Rhin et la Meuse : il craint d'être attaqué de flanc par le maréchal Macdonald qui opère vers Grave en Brabant-Septentrional alors que le corps de Wintzingerode n'est pas en mesure de le rejoindre. Bülow décide de prendre l'offensive contre le corps de Maison : après un combat le 11 janvier près de Hoogstraten, Maison, menacé d'encerclement par les Prussiens et Britanniques, se replie vers le sud en croyant, à tort, que les forces adverses se dirigent vers Louvain. Le 13 janvier, Bülow attaque vers Wijnegem, dans la banlieue d'Anvers, sans succès. Cependant, le passage du Rhin par l'armée russe de Tchernychev vient séparer les corps de Maison et de Macdonald[4].

La Légion russo-allemande, unité de volontaires allemands financée par les Britanniques, participe au siège d'Anvers. Gravure de Richard Knötel, 1890.

Le 27 janvier, tandis que le corps de Maison manœuvre vers Louvain et celui de Tchernychev vers Liège, les Prussiens, aidés par un soulèvement des habitants, s'emparent de Bois-le-Duc avant de revenir vers Anvers[5]. La garnison est composée de 10 000 hommes, issus du I^er corps de la Grande Armée, de la Jeune Garde, et de divers autres corps[6] et des marins de l'escadre de Missiessy[7]. En janvier 1814, le gouverneur d'Anvers est le général Anne-Charles Lebrun, duc de Plaisance ; il est remplacé à la fin du mois par Lazare Carnot, vieux républicain qui s'est longtemps tenu à l'écart du régime impérial mais qui veut reprendre du service pour défendre la patrie envahie. Du côté des coalisés, Bülow reçoit l'ordre de rejoindre l'armée de Silésie, commandée par Blücher, dans l'est de la France ; il laisse le commandement des opérations en Belgique au duc de Saxe-Weimar qui arrive d'Allemagne avec des renforts. Du côté britannique, le duc de Clarence, amiral de la flotte (futur roi Guillaume IV) insiste pour que l'armée coalisée attaque Anvers afin d'incendier le port et l'escadre. Une attaque est menée vers Merksem à partir du 31 janvier. Dans la nuit du 2 au 3 février, les Britanniques bombardent le port ; la canonnade se poursuit pendant 3 jours en ne faisant que peu de dégâts. Finalement, les assaillants se replient le 6 février, ayant perdu 1 500 hommes contre 500 Français[8].

En mars, le général Maison opère dans le sud de la Flandre pour soutenir Lille et soutenir la place assiégé de Maubeuge contre les forces du duc de Saxe-Weimar et du général saxon Johann von Thielmann. Le 26 mars, comme Anvers ne semble plus directement menacée, Maison fait demander au général Roguet de quitter la place d'Anvers pour le rejoindre entre Gand et Alost avec sa division, forte de 4 000 fantassins, 200 cavaliers et 14 canons, ce qui est fait. Le duc de Saxe-Weimar fait regrouper ses forces par crainte d'une attaque des Français sur Bruxelles ; il demande au général Wallmoden d'envoyer une des deux brigades de la Légion russo-allemande pour renforcer l'encerclement d'Anvers. Au début d'avril, cette brigade est relevée par une unité suédoise de Bernadotte et peut rejoindre l'armée principale vers Tournai[9] - [10].

À cause d’un manque de petit numéraire dans la ville le gouverneur Lazare Carnot décide de faire frapper des monnaies obsidionales de 10 et 5 centimes en bronze, d’abord à l’atelier privé de l'anversois Joseph Frans Wolschot le 10 mars, puis pour accélérer, à l’arsenal de la marine le 3 avril. Il demande au colonel Pierre Lair, le chef des ouvriers militaires, d’entreprendre la frappe avec les balanciers disponibles en utilisant les métaux de la marine. Celui-ci fait graver les poinçons pour ces monnaies par le sergent Jean Louis Gagnepain (19 novembre 1782 Évillers, Doubs – 19 mars 1837 Évillers, Doubs).

La nouvelle de la prise de Paris et de l'abdication de Napoléon, signée le 6 avril, amène Maison à conclure, le 7 avril, un armistice avec le duc de Saxe-Weimar, ce qui met fin aux opérations en Belgique. Les troupes françaises conservent les places qu'elles occupent à cette date[11].

Rue Lazare Carnot (Carnotstraat) à Anvers en 2013.

La garnison d'Anvers reste dans la ville jusqu'au 4 mai[6]. Le général Graham prend possession d'Anvers au nom des coalisés, ainsi que de l'escadre, forte de 38 vaisseaux de ligne et 10 frégates. Un tiers de cette flotte sera restitué à la France par la suite[12].