Thomas Graham (baron Lynedoch)

À son retour en Écosse, Graham leva le premier bataillon du 90^e régiment (les "pantalons gris" de Balgowan, comme on les appela), dont il fut nommé lieutenant-colonel en 1794, et il en nomma Rowland Hill commandant.

En 1795 il était en garnison à Gibraltar, mais bientôt il se fatigua de la vie sans histoire de garnison et il obtint la permission de rejoindre l'armée autrichienne sur le Rhin comme chargé de mission britannique. Dans ces fonctions il participa à la campagne désastreuse de 1796 et plus tard il aida Wurmser dans la défense de Mantoue, quand elle fut investie par les Français du général Bonaparte. La garnison était réduite à la dernière extrémité par manque de provisions et le Colonel Graham entreprit la périlleuse tâche d'apporter au général impérialiste Alvinzi, à Bassano, à 80 km de là, un rapport sur leur situation désespérée.

Le 24 décembre 1795, il quitta la forteresse, portant un manteau de paysan par-dessus son uniforme, sous la pluie et la neige fondue, il traversa le Mincio dans une barque qui s'échoua plusieurs fois dans l'obscurité. Il poursuivit son chemin à pied pendant la nuit, pataugeant dans des marais profonds et traversant de nombreux cours d'eau et le Pô, constamment en danger de perdre son chemin ou d'être abattu par les sentinelles françaises, et à l'aube il se cachait jusqu'au retour de la nuit, et reprenait son voyage. Après avoir surmonté de nombreuses difficultés et périls, il finit par atteindre sans encombre, le 4 janvier 1796, le quartier général autrichien. Mais le 14 janvier les Autrichiens subirent une défaite et Mantoue, peu après, fut forcée de capituler.

Le colonel Graham retourna alors en Écosse, mais à l'automne de 1797, il rejoignit son régiment à Gibraltar. L'année suivante il prit part sous les ordres de Sir Charles Stuart, à la réduction de Minorque, où il se distingua brillamment.

Il partit alors pour la Sicile et obtint les plus chaleureux témoignages de reconnaissance de la part du Roi et de la Reine consort de Naples pour les services effectifs qu'il leur rendit.

En 1798, il fut chargé des opérations contre l'ile de Malte, qui était à cette époque occupée par les Français. Avec le grade provisoire de Brigadier-Général, il avait sous ses ordres les 30^e et 89^e régiments et quelques corps regroupés sous sa direction immédiate.

Compte tenu de la puissance des défenses de la place, il fut obligé de recourir au blocus, et après avoir été assiégée pendant près de deux ans, la garnison fut poussée par la famine à se rendre en septembre 1800 et depuis l'ile est définitivement restée partie de l'Empire Britannique[1]. Les services du colonel Graham furent médiocrement reconnus par le Gouvernement de cette époque, qui réservait son patronage et les honneurs aux officiers qui appartenaient au parti gouvernemental.

À l'été de 1801, il se rendit en Égypte où son régiment (le 90^e) s'était grandement distingué sous les ordres de Ralph Abercromby, mais il n'arriva pas avant que la campagne ne fut terminée par la capitulation de l'armée française. Il profita de cette opportunité pour faire un tour dans ce pays et en Turquie. Il passa quelque temps à Constantinople, d'où il voyagea à cheval jusqu’à Vienne- un voyage qu'il avait l'habitude dans ses dernières années de qualifier de l'une des plus agréables chevauchées qu'il ait jamais faites.

Après avoir consacré quelque temps à ses devoirs de parlementaire, tout en s'occupant de l'amélioration de ses domaines, le colonel Graham fut stationné en Irlande puis envoyé aux Indes occidentales, où il resta trois ans. Quand le « Ministère de tous les Talents » fut dissous en 1807, à cause de la faveur qu'il avait montrée envers la revendication des catholiques romains pour des droits égaux, le Colonel Graham soutint cette politique et dénonça l'hypocrisie du cri de ralliement "Pas de Pape" lancé par Spencer Perceval. Mais son approbation des mesures prises par le ministère Whig et de l'émancipation des catholiques romains ne fut pas accueillie avec faveur par les électeurs du Perthshire - un petit groupe à cette époque - et à la dissolution du Parlement en mai 1807, le colonel Graham déclina l'honneur de se représenter et Lord James Murray fut réinvesti sans opposition dans son siège.

En 1808, le colonel Graham accompagna en qualité d'aide de camp Sir John Moore en Suède, puis en Espagne. Il servit avec Moore tout au long de la campagne, qui se termina par une difficile et éprouvante retraite vers La Corogne, au cours de laquelle les services de Graham furent particulièrement précieux pour la troupe épuisée. Comme Sheridan le dit à la Chambre des Communes,

« à l'heure du péril, Graham fut leur meilleur conseiller, à l'heure du désastre, Graham fut leur meilleure consolation. »

Quand John Moore reçut sa blessure mortelle à la bataille de La Corogne, le colonel Graham était à sa droite et tenait de sa main gauche la crinière du cheval de Sir John. Il piqua immédiatement des deux pour chercher une assistance médicale. Avant qu'il ne retourne, le général mourant s'enquit de lui et demanda :

« Est-ce que le colonel Graham et mes aides de camp sont saufs ? » - ce qui fut l'une de ses dernières questions. Le Corps de Moore fut porté dans les quartiers du colonel Graham et Graham fut parmi le petit nombre de ceux qui assistèrent à l'enterrement de Moore sur le rempart de la citadelle de La Corogne.

Après son retour en Angleterre il fut promu au rang de major-général et fut nommé, pendant l'été 1809, à la tête d'une division sous les ordres de John Pitt, dans la fatale expédition de Walcheren. Un accès de fièvre de malaria, cependant, l'obligea à rentrer chez lui.

Quand il fut rétabli, il fut élevé au rang de Lieutenant-Général et envoyé en Espagne, pour prendre le commandement des troupes britanniques et portugaises dans Cadix, qui était à cette époque assiégée par les Français. Le gouvernement britannique attachait une grande importance à la possession de Cadix, car c'était le dernier bastion de la Grande-Bretagne en Espagne. Mais, comme William Napier le fit remarquer:

« Alors qu'argent, troupes et flotte de guerre - en résumé tout ce qui est nécessaire pour rendre Cadix formidable - étaient collectés, et cela pour peu de résultats, car la jalousie, les remises continuelles au lendemain, l'ostentation, et un millier d'absurdités, étaient les inévitables compagnons des armées et du gouvernement espagnols. »

Le général Graham résolut de faire un effort pour lever le siège en attaquant l'arrière de l'armée assiégeante, et en février 1811, il s'embarqua à Cadix avec une force de plus de 4 000 hommes, accompagnée de 7 000 soldats espagnols, sous les ordres du général La Peña, à qui, pour réunir l'unanimité, le commandement en chef fut concédé. Les troupes alliées se rassemblèrent à Tarifa, dans le détroit de Gibraltar et, remontant vers le nord, arrivèrent au matin du 5 mars sur les hauteurs de Barrosa, qui se situaient au sud de Cadix et des lignes de l'armée assiégeante.

Sur instruction du général espagnol, les forces de Graham descendirent de la position de Barrosa vers celle de la tour de Bermeja, à peu près à mi-chemin du fleuve Sancti Petri (es) afin de protéger la traversée du fleuve. Alors qu'il marchait à travers les bois vers Barmeja, Graham fut informé que l'ennemi était en train d'avancer en force vers les hauteurs de Barrosa. Comme cette position était la clé du passage de Santi Petri, Graham ordonna immédiatement une contre-marche, afin de soutenir les troupes laissées là-bas pour la défense de Barrosa, mais avant que les forces britanniques purent sortir des bois, il vit, à sa grande stupeur, les troupes espagnoles de La Peña abandonner la colline de Barrosa, que l'aile gauche des Français était en train d'escalader rapidement.

Au même moment, l'aile droite française se montra dans la plaine à l'orée du bois, à portée de canon. :« Une retraite en face d'un tel ennemi, déjà en mesure d'atteindre la voie de communication de la plage, aurait impliqué de mettre toute l'armée alliée en danger d'être attaquée pendant l'inévitable confusion des différents corps arrivant en même temps sur la langue étroite de Barmeja. » Le général Graham se décida pour une attaque immédiate.

Au centre, une puissante batterie de 10 canons, sous les ordres du major Duncan, ouvrit un feu meurtrier sur la division du général Laval, qui, malgré cela, continua à avancer en masses imposantes, mais fut complètement défaite par une charge de la gauche britannique, l'aigle du 8^e régiment d'infanterie légère et un mortier furent capturés par les Britanniques. Une réserve française, formée au-delà de l'étroite vallée, à travers laquelle les Français étaient poursuivis de près, subit ensuite le même sort. Pendant ce temps, l'aile droite n'avait pas moins de succès. La division du général Ruffin, sûre de son succès, rencontra l'aile droite britannique sur le versant de la colline et après un combat sanglant, fut refoulée en désordre de la colline, laissant deux canons dans les mains des vainqueurs.

Dans sa dépêche au comte de Liverpool le général Graham écrit

« Aucun mot de ma part ne pourrait faire justice à la conduite des troupes tout au long de l'engagement. Rien de moins que les incomparables efforts de chaque officier, la bravoure invincible des soldats, et leur dévotion inébranlable à l'honneur des armes de Sa Majesté, n'aurait pu accomplir un succès aussi brillant contre un ennemi aussi formidable. »

« La méprisable faiblesse de La Peña – dit William Napier – fournit un contraste surprenant avec la vigueur héroïque de Graham, dont l'attaque fut le résultat d'un inspiration plutôt que d'une réflexion – si sûre, si soudaine fut la décision, si rapide et si efficace fut l'exécution. »[2]

Les Français perdirent environ 3 000 hommes dans cette action, six canons et l'aigle d'un régiment furent capturés, ainsi que presque 500 prisonniers, parmi lesquels les généraux Ruffin et Rousseau. Les pertes du côté des vainqueurs était de deux cents tués, et plus de neuf cents furent blessés. Sans l'apathie du général espagnol, la victoire aurait pu avoir l'effet de lever le siège de Cadix. « Si le corps entier de cavalerie espagnole – écrivit Graham – avec l'artillerie montée, avait été envoyée rapidement par la plage pour se reformer dans la plaine et envelopper la gauche de l'ennemi, si la plus grande partie de l'infanterie avait marché à travers le bois de pins à l'arrière des forces britanniques, l'ennemi aurait été contraint de se retirer instantanément ou bien se serait exposé à la destruction complète, sa cavalerie dans un grand embarras, son artillerie perdue, ses colonnes mélangées dans un désordre complet et une dispersion générale aurait été l'inévitable conséquence d'une poursuite serrée. Mais l'occasion a été perdue. »

Lord Wellington, dans une lettre au général Graham, dit : « Je vous félicite, vous et les troupes sous vos ordres, pour l'insigne victoire que vous avez arrachée au dernier moment. Je ne doute pas que ce succès aurait pu permettre de lever le siège de Cadix, si les troupes espagnoles avaient fait un effort pour vous aider, et je suis également certain, à la lecture de votre description du terrain, que si vous n'aviez pas décidé avec la plus grande promptitude d'attaquer l'ennemi et si cette attaque n'avait pas été aussi vigoureuse, que l'armée alliée tout entière aurait été perdue. »[3]

Le général espagnol, afin de prévenir les critiques, fit circuler des rapports moins dommageables à sa réputation sur son rôle dans la bataille, que le général Graham réfuta en publiant en espagnol aussi bien qu'en anglais sa lettre au premier ministre, Lord Liverpool. Lord Wellington mentionne que Manuel la Peña allait être conduit devant une cour martiale, mais on ne sait rien de ce qui en résultat. Les Cortes votèrent pour le général Graham le titre de Grand de la première classe, cependant il en déclina l'honneur. Pour sa brillante victoire à Barrossa il reçut les remerciements du Parlement et sa place comme membre de la Chambre des Communes.

Graham, peu après rejoignit l'armée de Wellington et fut nommé second dans la hiérarchie, juste en dessous de Wellington. En janvier 1812, il prit part au siège et à la prise de Cuidad Rodrigo et Wellington déclara qu'il lui devait beaucoup pour le succès de l'entreprise. Trois mois plus tard, lui et son ami le général Hill recevaient l'Ordre du Bain. Une maladie des yeux dont il avait souffert depuis quelque temps rendit nécessaire à ce moment-là le retour chez lui.

Wellington lui écrivit:"Je ne peux éviter d'être au plus au point concerné par le fait qu'il est devenu urgent de soigner cette maladie à ce moment, et que je sois maintenant privé de votre précieuse assistance."

Aux élections générales d'octobre 1812, Sir Thomas Graham se présenta pour le comté de Perth contre sir Drummond (plus tard Lord Strahallan), mais malgré le fait qu'il était soutenu par de nombreux Tories, il perdit les élections pour une différence de sept votes.

Sa visite en Écosse eut pour effet de restaurer sa vue et en mai 1813, il rejoignit l'armée à Frinada, à la frontière du Portugal, apportant avec lui les insignes de l'Ordre de la Jarretière pour Lord Wellington. Le 22 mai les forces britanniques firent mouvement sur Vitoria avec trois divisions. L'aile gauche, qui était commandée par Sir Thomas Graham devait traverser trois larges fleuves - le Douro, l'Esla et l'Èbre - et devait forcer des positions très fortes au cours du passage des montagnes, mettant continuellement la pression sur l'aile droite de l'armée française en retraite. Le général Graham prit une part importante dans la bataille de Vitoria (21 juin), quand les Français furent battus "devant la ville, dans la ville, autour de la ville et poussés hors de la ville". Et en enlevant les villages de Gamarra et Abecherco à la pointe de la baïonnette, il coupa la retraite de l'ennemi par la grand-route vers Bayonne et le contraignit à se retourner vers celle qui mène à Pampelune.

C'est peu après qu'il reçut pour mission de diriger le siège contre la puissante forteresse de San Sebastian, qui fut défendue avec beaucoup de bravoure et de talent par le général Rey. Le premier assaut, qui eut lieu le 25 juillet, fut repoussé avec de lourdes pertes et en conséquence il fallut lever le siège pour un temps. Il fut repris cependant après la défaite de Soult à la bataille des Pyrénées et un second essai pour enlever la forteresse d'assaut fut fait le 31 août. On découvrit que la brèche présentait des obstacles à peu près insurmontables et la force d'assaut s'efforça en vain de réaliser une percée. Dans cette phase quasi désespérée de l'attaque, le général Graham donna l'ordre d'ouvrir un puissant tir d'artillerie contre le mur d'enceinte, qui passait seulement à quelques pieds au-dessus des têtes des troupes britanniques engagées dans la brèche[4]. Cette nouvelle méthode fut un succès complet. Profitant d'une explosion sur le rempart provoquée par le tir des canons et qui créa la confusion chez l'ennemi, les assaillants prirent pied sur le mur, et après un combat sanglant qui dura deux heures, forcèrent leur passage dans la ville. Le 9 septembre, le brave gouverneur Rey livra la citadelle, et la garnison, réduite au tiers de ses effectifs, quitta la place avec les honneurs de la guerre. La réduction de cette place militaire importante coûta aux Britanniques trois mille huit cents tués et blessés.

Au passage de la Bidassoa, qui marque la frontière entre l'Espagne et la France, le général Graham commandait l'aile gauche de l'armée britannique, et après un âpre combat, réussit à établir ses troupes victorieuses sur le territoire français. Mais le retour de ses problèmes de vue et son état de santé général, l'obligèrent à rendre son commandement et rentrer chez lui. En retour de ses éminents services, il reçut alors les remerciements du Parlement et les titres de libre citoyen de Londres et d’Édimbourg. Sa santé était à ce point restaurée, que début 1814 il fut capable de prendre le commandement des forces britanniques en Hollande et dirigea une tentative infructueuse, le 8 mars, pour enlever la forteresse de Bergen-op-Zoom par une attaque de nuit.

Le 3 mai 1814, il fut élevé au rang de pair du Royaume avec le titre de Baron Lynedoch of Balgowan, mais fidèle à son caractère désintéressé, il déclina l'octroi d'une pension de 2 000 livres sterling par an, pour lui-même et ses héritiers, qui fut votée comme à l'usage pour accompagner le titre. D'autres honneurs, aussi bien britanniques qu'étrangers, s'accumulèrent sur lui. Il fut fait Grand-Croix de l'ordre de saint Michel et saint Georges, Chevalier de l'ordre espagnol de saint Ferdinand et de l'ordre portugais de La Tour et l'Épée. Il fut élevé au rang de Général d'armée en 1821. Il fut élu recteur de l'université de Glasgow en 1813 et en 1829 nommé gouverneur de Dumbarton Castle.