Bataille de Saint-Julien

Portrait d'époque de Jean Gabriel Marchand

Klebelsberg avait sous ses ordres 5 600 hommes divisés en dix bataillons d'infanterie et huit escadrons de cavalerie, appuyés par 29 canons. Comptant sur le fait que Bubna pourrait bientôt lui envoyer des renforts à travers le territoire suisse, Klebelsberg se déployait en position défensive : la brigade du général Theophil Joseph von Zechmeister était déployée sur sa gauche à Archamps tandis que la brigade du général Klopstein avait pris position sur la droite à Saint-Julien-en -Genevois et Bardonnex [11] . Marchand ordonna à Serrant de remonter les pentes du Mont Salève pour déborder la position de Zechmeister, tandis que Dessaix fût envoyé pour attaquer le flanc droit de Klopstein aux villages de Tairier (ou Thairy) et Turens (ou Thérens); Marchand se dirigea contre le centre des positions autrichiennes à Saint-Julien [12].

Le 1er mars, à 08h00, Serrant commença à repousser les positions avancées du bataillon du Grenzer Warasdiner Kreuzer Regiment au Petit Châble vers la principale ligne de défense autrichienne à La Place près d'Archamps. Deux heures plus tard, la brigade Desaix se déplaça en trois colonnes et chassa les Autrichiens des villages de Viry, Présilly et Songy . un demi-bataillon autrichien du régiment d'infanterie Wenzel Colloredo retint l'avancée des français jusqu'à ce qu'il soit débordé par l'une des colonnes de Dessaix venant de Songy [13].

Dans le cadre de ses tentatives de déborder les autrichiens par la gauche, Dessaix ordonna à un bataillon de traverser le ruisseau d'Aire vers les villages de Tairier et Crache. Pour contrer ce mouvement, les Autrichiens déplacèrent un bataillon du régiment Wenzel Colloredo vers leur droite, mais malgré cela, Dessaix réussit à capturer les villages de Crache et Tairier et une partie des hauteurs environnantes. Pendant ce temps, la colonne centrale de Marchand atteignit les hauteurs au sud de Saint-Julien et commença à attaquer la cité. Cet assaut fût cependant bloqué par trois compagnies du régiment Grenzer Peterwardeiner et du régiment Colloredo. Marchand lança un deuxième assaut à nouveau repoussé par une contre-attaque de deux compagnies et demie du régiment d'infanterie de Vogelsang. Après ce succès, les Autrichiens des régiments Vogelsang et Colloredo avancèrent et réoccupèrent Tairier [13] .

Desaix lança des forces fraîches dans la bataille, mais ses efforts de débordement de la droite des autrichiens furent repoussés par cinq compagnies du régiment d'infanterie de Kaunitz. A la tombée de la nuit, Desaix tenait Tairier et avait des troupes en mouvement dans la gorge des Turnes. Marchand ordonna un troisième assaut sur Saint-Julien, mais sa colonne subit le feu d'une batterie autrichienne de 14 canons : les pièces autrichiennes submergèrent rapidement l'artillerie française, mettant hors de combat deux ou trois canons ennemis. Alors que les deux camps se préparaient à camper pour la nuit sur le champ de bataille, Marchand fût contrarier de découvrir que ses troupes avaient épuisé la plupart de leurs munitions. Le général dut finalement ordonner une retraite de 100 kilomètres jusqu'au fort Barraux pour trouver du ravitaillement à sa division [13] .

La bataille de Saint-Julien a été un succès tactique pour les Autrichiens, qui infligèrent aux Français, selon certaines sources, la perte de 1 200 à 1 400 morts et blessés, ne subissant dans leur camp uniquement 650 pertes [13] . D'autres auteurs estiment les pertes de Marchand à 1 000 tués et blessés et 300 prisonniers sur un total de 11 000 hommes engagés dans la bataille. Les Français ont également perdu cinq pièces d'artillerie [14].

Marchand renonça à se retirer ultérieurement quand il apprit que la division du général Bardet était en route pour le supporter, après avoir capturé le fort l'Écluse et avancé le long de la rive nord du Rhône vers Genève. Alarmé par cette incursion, Bubna ordonna immédiatement à Klebelsberg de se retirer de Saint-Julien vers Genève [13] . A la fin de février, la division Pannetier et la cavalerie Digeon occupèrent Lons-le-Saulnier et chassèrent les Autrichiens de Poligny . Augereau installa son quartier général à Lons-le-Saulnier et ordonna à Musnier de le rejoindre avec ses forces. L'intention d'Augereau était de frapper à l'est par Morez pour atteindre Nyon sur la rive gauche du Lac Léman. Avant le 2 mars son avant-garde avait atteint Morez [12] . Quand il sut qu'Augereau était arrivé à Saint-Cergue près de Noyon, Bubna dut se préparer à être assiégé à Genève ou, au contraire, à risquer une bataille rangée devant la ville. La division Bardet occupa Saint-Genis-Pouilly à l'ouest de Genève tandis que Marchand atteignit la rive sud de l' Arve [15].

Croyant à tort que Bardet et Marchand pourraient capturer facilement Genève, Augereau ordonna la division Musnier situé à Champagnole de rejoindre les unités de Pannetier et Digeon vers le nord-est et Besançon. Apprenant ce changement de stratégie, Bubna décida de rester retranché à Genève, comprenant que Marchand n'avait pas assez de moyens pour conquérir la ville [15] . Le 4 mars, la nouvelle "Armée du Sud" autrichienne du général Federico Bianchi, forte de 40 000 hommes, fit son apparition sur le théâtre de la bataille en atteignant Chalon-sur-Saône avec ses colonnes avancées. Une deuxième colonne commandée par le général Maximilian Alexander von Wimpffen attaqua Poligny tandis qu'une troisième colonne commandée par le prince Philippe de Hesse-Homburg occupait Dole . En infériorité numérique, Augereau dut rapidement renoncer à tous ses gains territoriaux et ordonner une retraite générale sur Lyon pour défendre la ville [16].

Des boulets de canons de la bataille se trouvent dans un monument commémoratif près de la fontaine de Thairy[17]. Des combats à la baïonette se sont déroulés au pied de l'église Saint-Brice de Thairy[18], qui subsiste de nos jours.

Dans le cadre de la contre-offensive mise en place par le maréchal Pierre Augereau contre les unités autrichiennes du général Ferdinand Bubna qui avaient envahi la Savoie, la division française du général Jean Gabriel Marchand attaqua les troupes autrichiennes du général Johann Klebelsberg qui tenaient la ville de Saint-Julien -en-Genevois ; s'ensuivirent de durs combats, à l'issue desquels les Français fûrent contraints de battre en retraite à court de munitions

• Leggiere Michael V., The Fall of Napoleon: The Allied Invasion of France 1813-1814, Cambridge University Press, 2007 (ISBN 978-0-521-87542-4, lire en ligne)
• Nafziger George, The End of Empire: Napoleon's 1814 Campaign, Helion & Company, 2015 (ISBN 978-1-909982-96-3)
• Petre F. Loraine, Napoleon at Bay, Stackpole Books, 1994 (ISBN 1-85367-163-0)
• Smith Digby, The Napoleonic Wars Data Book, Greenhill, 1998 (ISBN 1-85367-276-9)

• Article sur le centenaire de la bataille
• Article de presse sur la bataille