Romain III Argyre

Du côté byzantin, deux chroniqueurs principaux permettent d'appréhender le règne de Romain III. D'un côté, Jean Skylitzès, dont la chronique est favorable à l'empereur et à ses décisions, notamment la suppression de l’allèlengyon, ce qui peut expliquer le sens de la description de certains passages, à l'image du mariage avec Zoé pour lequel Skylitzès estime que le divorce de Romain de sa première épouse est justifié[1]. De l'autre, Michel Psellos, intellectuel majeur de son temps et figure politique dans les années 1060-1070, est bien plus critique envers Romain III, dont il moque tant les aspirations à la gloire que ses espoirs de descendance avec Zoé et voit en lui un intellectuel snob[1]. D'autres écrits byzantins plus tardifs peuvent être mobilisés, comme la chronique de Jean Zonaras, largement influencée par Skylitzès. Yahyā d'Antioche apporte un éclairage extérieur intéressant, tant sur la politique intérieure byzantine que sur les relations byzantino-arabes, puisqu'il est lui-même d'origine jacobite[2]. Mathieu d'Édesse, chroniqueur plus tardif, écrit aussi sur cette période mais il est souvent critique envers les autorités byzantines du fait de la répression menée contre les Chrétiens d'Orient. De même, Aristakès Lastivertsi blâme Romain III pour les mêmes raisons et le qualifie d'immature au caractère fruste[3].

L'Empire byzantin en 1025.

En 1025, la mort de Basile II laisse l'Empire dans sa plus grande extension depuis les temps d'Héraclius. L'empereur a rétabli la domination byzantine sur la péninsule balkanique en annexant le premier Empire bulgare et renforcé les positions impériales en Orient par l'intégration de principautés caucasiennes. Quand il meurt, il est sur le point de lancer une expédition en Sicile. Seulement, ni lui, ni son frère et successeur Constantin VIII (1025-1028) n'ont de descendant mâle susceptible de pérenniser la puissante dynastie macédonienne, au pouvoir depuis le milieu du IX^e siècle. Parfois contestée, elle a néanmoins réussi à instaurer une légitimité dynastique inédite dans l'ordre politique romano-byzantin. Seules Zoé et Théodora, les filles de Constantin VIII, peuvent encore incarner cette légitimité et jouissent d'une grande popularité mais elles ne peuvent espérer gouverner seules sur le trône. De ce fait, la mort de Constantin VIII ouvre sur une période de concurrence entre les grandes familles de l'Empire, d'abord pour conquérir la main de l'une des deux sœurs, ensuite pour instaurer une nouvelle dynastie à la tête de l'Empire byzantin[4] - Constantin_VIII_[…]_ou_adopter_pour_la_légitimité_de_la_prise_du_pouvoir_»_5-0">[5].

Romain Argyre naît en 968[N 1]. Il appartient à la famille des Argyre, issue de l'aristocratie anatolienne, qui apparaît avec certitude au IX^e siècle mais dont certains de ses membres sont peut-être déjà d'une certaine notoriété un siècle plus tôt[6]. Le père de Romain n'est pas connu avec certitude. Il pourrait s'agir de Pothos Argyre[N 2], qui vainc un raid magyar en 958[7] ou d'Eustathe Argyre, connu pour avoir composé un poème en l'honneur de Romain II en 950. Le grand-père de Romain est un homonyme, qui a épousé une dénommée Agathe, fille de l'empereur Romain I^er Lécapène (919-944)[8].

Romain a plusieurs frères et sœurs dont Basile Argyre, général sous Basile II (976-1025)[9], Léon Argyre qui sert sous le même empereur et décède à l'occasion d'une campagne en Italie en 1017[10], Pulchérie Argyropoulina qui épouse le magistros Basile Sklèros, une autre sœur qui épouse Constantin Karantènos, dux (duc) d'Antioche et Marie Argyropoulina, mariée à Giovanni Orseolo, fils du doge Pietro II Orseolo[10] - [11].

Il sert comme kritès (juge) de l'Opsikion avec le rang de protospathaire, l'un des plus élevés de la hiérarchie judiciaire, souvent décerné à d'importants généraux ou gouverneurs provinciaux. Il est connu pour avoir persécuté des hérétiques à Akmoneia[12]. Il est ensuite promu au poste de quaestor et devient l'un des juges de l'Hippodrome, sorte de cour suprême de l'Empire. Il est alors cité dans le Peira, compilation de décisions légales rédigée par Eustathe Rhomaios[13]. Continuant sa progression, il est élevé au rang de patrice et occupe le poste d’oikonomos (administrateur) de Sainte-Sophie, tout en dirigeant toujours la cour précitée[11]. Sous l'empereur Constantin VIII, il détient le poste de préfet de Constantinople, ce qui fait de lui le chef formel du Sénat et l'un des principaux conseillers de l'empereur[14]. Selon Anthony Kaldellis, si sa carrière est celle d'un homme de la haute société, elle n'est pas spécialement remarquable par rapport à d'autres de ses contemporains[15].

Mosaïque représentant Zoé Porphyrogénète dans la basilique Sainte-Sophie.

A la fin de l'année 1028, Constantin VIII est sur son lit de mort. Sans descendance, il espère encore sauvegarder la dynastie macédonienne. Il convoque Constantin Dalassène, venu d'Antioche, pour qu'il épouse sa fille la plus âgée, Zoé. Dalassène est le dux d'Antioche, un poste militaire éminent. C'est un général expérimenté, loyal envers la dynastie et surtout un membre influent de l'aristocratie. Mais les conseillers de l'empereur ne souhaitent pas d'une figure militaire trop influente comme souverain et le persuadent de choisir Romain, qu'ils voient comme plus malléable[16]. Seulement, Romain est alors marié à une dénommée Hélène avec qui il n'a pas eu d'enfants[15]. L'empereur ne s'arrête pas à ce détail et place son favori devant un choix simple : divorcer d'Hélène ou être aveuglé. Hélène aurait alors consenti à se retirer dans un monastère, ce qui ouvre la voie à un remariage pour Romain[N 3]. Si les différentes sources s'accordent sur le déroulement des événements, une divergence apparaît entre d'une part Michel Psellos et, d'autre part, Yahyā d'Antioche et Jean Skylitzès. Si les deux derniers mettent l'accent sur le retrait volontaire d'Hélène dans un couvent, ce qui légitime le divorce, Psellos est plus ambigu, estimant qu'elle a été dupée et donc que son consentement n'est pas garanti. Quoi qu'il en soit, l'union intervient le 12 novembre 1028, trois jours avant la mort de Constantin et malgré l'opposition de Théodora, mentionnée par Jean Skylitzès[17]. Elle aurait notamment invoqué le fait que Romain ne soit pas veuf ainsi que son degré de parenté avec Zoé. En effet, deux filles de Romain Lécapène ont épousé Romain Argyre (le grand-père de Romain III) et Constantin VII (l'arrière-grand-père de Zoé), induisant une parenté au septième degré. Cependant, l'obstacle est levé par un synode[N 4].

Romain III souhaite rapidement imposer sa marque mais n'a pas les capacités des figures historiques auxquelles il se réfère. Admirateur de Marc Aurèle, il a en tête l'image du philosophe roi, tout en rêvant d'égaler les prouesses militaires de Trajan ou les constructions de Justinien Ier[17]. Il a souvent été perçu comme un représentant de l'aristocratie civile, par distinction avec l'aristocratie militaire de l'Empire. Cette dichotomie, établie notamment par Georg Ostrogorsky a longtemps été utilisée pour expliquer les dissensions au sein de l'élite dirigeante byzantine au milieu du XI^e siècle, avec une aristocratie civile soucieuse de préserver ses privilèges, en particulier fiscaux. Néanmoins, cette thèse est de plus en plus remise en question. Romain semble gouverner en s'appuyant sur des eunuques, comme Jean l'Orphanotrophe, ou des membres de sa famille, à l'image de Pothos Argyre nommé en Italie ou de Constantin Caranténos, son beau-frère[42]. S'il abaisse dans un premier temps la fiscalité sur les propriétés, avec par exemple la suppression de l’allèlengyon[43], l'interprétation de cette décision a évolué. Cet outil fiscal a été instauré par Basile II pour que les impôts impayés, par exemple en raison de l'insolvabilité du contribuable, soit à la charge d'un propriétaire plus fortuné. Les historiens y ont parfois vu un moyen de limiter la montée en puissance d'une aristocratie trop influente. Néanmoins, s'il est vrai que l'abandon de l’allèlengyon a sûrement été demandé par les couches les plus aisées de la société, les travaux les plus récents tempèrent la thèse qui en ferait le symbole d'un retournement complet par rapport à la législation de la dynastie macédonienne et la preuve que Romain III veut d'abord servir les intérêts de l'aristocratie[44] - [45].

Nomisma histamenon, monnaie d'or, à l'effigie de Romain III.

Dans l'ensemble, les premiers mois du règne de Romain III sont l'occasion pour celui-ci de se concilier de larges pans de la société par des mesures diverses et variées : hausse des revenus pour la basilique Sainte-Sophie, libération de prisonniers, notamment ceux qui ont été condamnés par son prédécesseur, paiement de rançons pour libérer des Byzantins captifs des Petchénègues, annulation de dettes fiscales etc. Selon Kaldellis, il cherche alors « désespérément » à se rendre populaire[46]. Si ces mesures ont pu le faire passer pour un empereur dépensier, il se montre ensuite plus rigoureux en matière budgétaire et contribue au développement de l’epi tōn oikeiakōn, un service en passe de devenir le principal bureau financier de l'Empire[47] - [48].

Pour lutter contre les effets de la famine en Anatolie et éviter l'afflux de réfugiés à Constantinople, il donne à chaque foyer contraint de quitter sa région d'origine trois nomismata, l'équivalent de la taxation annuelle sur une propriété paysanne de taille moyenne, pour l'encourager à revenir dans son village[49].

Si Romain III profite des coups d'éclat militaires de ses officiers, son échec personnel à Azâz ne contribue guère à affermir sa légitimité[29]. Ainsi, son règne est marqué par des conspirations contre lui. Dès 1029, Constantin Diogène, alors dux de Thessalonique, est soupçonné de vouloir le renverser et il est emprisonné, tandis que ses supposés complices sont exilés, comme Eustathe Daphnomèle[36] - [50]. Théodora, sa belle-sœur, est aussi impliquée dans des complots. En 1029, elle prévoit d'épouser le prince bulgare Pressiyan et d'usurper le trône. Le complot est démasqué par Zoé et Pressiyan est aveuglé puis tonsuré et contraint de devenir moine[51]. Théodora, elle, est épargnée mais en 1031, elle est de nouveau impliquée dans une conspiration avec Constantin Diogène. Cette fois, elle est exilée dans un monastère, tandis que Diogène est torturé et se jette dans le vide depuis sa cellule[29]. En 1032-1033, Basile Sklèros, le beau-frère de l'empereur, sorti de l'exil par celui-ci après avoir été aveuglé par Constantin VIII, est accusé de conspiration contre le trône et expulsé de Constantinople[29] - [52].

Politique religieuse et culturelle

Miliarésion de Romain III Argyre[N 8].

Alors que l'Empire est en pleine floraison culturelle avec la renaissance macédonienne, la cour de Romain III est réputée pour accueillir un grand nombre d'intellectuels, avec qui l'empereur a probablement noué des relations dans le cadre de ses fonctions à la capitale avant de monter sur le trône[53]. Comme beaucoup de ses prédécesseurs, Romain III se fait constructeur et bâtit l'église Sainte-Marie-Peribleptos[54], qui veut dire « admiré de tous » car elle est située sur une pente d'une des collines de Constantinople qui descend vers la mer de Marmara[55] - [56]. Si elle devient un important sanctuaire, son coût suscite des critiques parmi ses contemporains. Par ailleurs, il restaure un certain nombre d'infrastructures dans la capitale, dont ses aqueducs[29]. C'est sous son règne qu'est redécouverte l'icône de la Vierge des Blachernes à l'occasion des travaux de restauration de l'église Sainte-Marie-des-Blachernes. Elle devient l'objet d'une cérémonie célébrée tous les vendredis[57].

En matière religieuse, l'action de Romain III est à la fois guidée par sa volonté de défendre le christianisme en Orient mais aussi de lutter contre les pratiques considérées comme hérétiques, comme en témoignent ses actes en tant que krites de l'Opsikion cités plus haut[12]. Comme empereur, il rompt avec la politique de tolérance envers les églises orientales qui n'ont jamais accepté les conclusions du concile de Chalcédoine, alors que ses prédécesseurs, dans la lignée de Jean Tzimiskès, se sont gardés de rallumer le conflit. En 1029, le patriarche de Constantinopple Alexis Studite reçoit une requête de l'évêque chalcédonien de Mélitène qui se plaint des Jacobites dans sa région. Le patriarche et l'empereur décident alors de convoquer le patriarche jacobite Jean VIII, établi à Germanicée. Il reçoit l'injonction de rejoindre la foi orthodoxe, ce qu'il refuse, conduisant à son exil sur le mont Ganos jusqu'à sa mort en 1033. À cette date, les Jacobites d'Orient lui élisent un successeur qui s'établit à Diyarbakır, en-dehors de l'Empire, pour échapper aux persécutions croissantes à l'encontre de son Église, à l'image de profanations dans l'église jacobite de Constantinople[58] - [59] - [60].

Dans l'ensemble, Romain a de bonnes relations avec le patriarche Alexis Studite, en fonction depuis 1025 et qu'il connaît probablement avant son arrivée sur le trône en tant qu’oikonomos de Sainte-Sophie. La suppression de l’allèlengyon, qui pèse lourdement sur l'institution ecclésiastique, favorise ces bons rapports, de même que la décision de Romain III d'accroître les revenus de Sainte-Sophie d'une dotation annuelle de quatre-vingt litrae d'or puisée dans le trésor impérial. En retour, une mosaïque le représentant avec Zoé aux côtés du Christ est confectionnée et placée dans la basilique[61]. Vlada Stankovic voit dans les faveurs de Romain III envers l'Église un signe de l'émancipation du pouvoir patriarcal face à la tutelle souvent pesante l'empereur[62].

Miniature de la Chronique de Skylitzès de Madrid représentant la mort de Romain III, illustrée sous forme d'un meurtre.

Miniature issue de la chronique de Constantin Manassès représentant la mort de Romain III sur les ordres de Michel IV.

Dans les derniers mois de son règne, Romain III semble entretenir une relation de plus en plus difficile avec Zoé. Dès lors qu'ils ont la conviction de ne pas pouvoir avoir d'enfants, il la délaisse et la prive de tout accès au trésor impérial[63]. Il aurait eu une maîtresse tandis que sa femme s'éprend d'un homme issu d'une famille travaillant dans le change de monnaies, Michel dit le Paphlagonien, frère de l'eunuque Jean[64]. Ce dernier est un influent courtisan, devenu parakimomène (sorte de chambellan) de Romain III dont il est le principal conseiller après l'avoir servi avant sa montée sur le trône[65]. C'est lui qui fait entrer Michel à la cour[66]. Romain ne semble pas s'offusquer de cette idylle qui ne tarde pourtant pas à être connue de tous à la cour. Sa sœur Pulchérie va même jusqu'à l'avertir de la possibilité d'un complot contre lui[63]. Au début de l'année 1034, il tombe malade et perd ses cheveux, sa barbe et du poids. Lors de la semaine sainte, le 10 ou le 11 avril, après avoir distribué la roga aux sénateurs, il meurt alors qu'il prend un bain. Les circonstances de cette mort font émerger des soupçons d'empoisonnement, soit de la part de Zoé, soit de la part de Jean. Face à l'efficacité contrastée de ce procédé, ils auraient fini par avoir recours au meurtre[67]. Michel Psellos semble accréditer cette thèse puisqu'il écrit que son cadavre rappelle « celui des corps gonflés et pâlis par l'absorption de poisons », tandis que Jean Skylitzès est encore plus direct dans ses accusations contre Zoé[68]. Dans tous les cas, il est enterré dans l'église Sainte-Marie-Peribleptos[47]. Dès le lendemain, Zoé épouse Michel IV qui devient le nouvel empereur. En dépit des soupçons qui pèsent sur la mort de Romain III, le poète Christophe de Mytilène note que les « hommes les meilleurs rejoignent bien vite le nouvel empereur et Romain tombe rapidement dans l'oubli »[47].

Miniature représentant Romain III dans le Mutinensis gr. 122.

Avec Romain Argyre commence la fin de la dynastie macédonienne, dépourvue de représentants masculins. Pour plusieurs historiens comme Ostrogorsky, c'est le début d'un affrontement entre deux composantes de l'élite byzantine, la noblesse civile et l'aristocratie militaire, cette dernière étant généralement valorisée au détriment de la première, vue comme une oligarchie soucieuse de conserver ses privilèges. Ainsi, l'historien yougoslave a une vision passablement négative de Romain III, « entièrement dépourvu des attitudes de chef d’État » et cherchant constamment à se comparer à de grandes figures historiques dont il n'est pas à la hauteur. Il en fait le responsable de « l'abandon officiel de la politique de Basile II » avec la suppression de l’allèlengyon, impôt pesant sur les plus riches, symptôme selon lui de la prise du pouvoir de l'aristocratie foncière[69]. Louis Bréhier voit avec lui le début de l'ère des princes-époux, dont la légitimité impériale tient à leur épouse, en l'occurrence Zoé, mais il note qu'ils sont généralement médiocres. S'il reconnaît à Romain III d'être le seul dont « le passé donnait quelque prestige », il porte à son passif son accointance supposée avec les grands propriétaires terriens, favorisant l'appauvrissement de la paysannerie moyenne, pilier de l'armée byzantine par les effectifs qu'elle a su procurer jusque-là[70]. Depuis lors, cette vision a été largement contestée. Jean-Claude Cheynet a notamment démontré les limites de l'opposition entre noblesse civile et militaire et rappelé que si Romain III a une carrière civile, d'autres membres de sa famille sont des militaires accomplis[71]. Avec Jean-François Vannier, il souligne sa « quasi-obsession à poursuivre les politiques de ses prédécesseurs », notamment l'expansionnisme en Orient[72]. Les historiens reconnaissent souvent en Romain III un « empereur chanceux » selon les termes d'Anthony Kaldellis, qui profite du dynamisme de l'Empire et de quelques figures notables comme Georges Maniakès pour faire rayonner la puissance impériale[29]. Il estime qu'il n'existe pas de preuves solides qu'il ait agi en faveur de l'aristocratie foncière, mais qu'il gouverne plus ou moins comme Constantin VIII tout en étant « plus affable mais aussi plus faible ». Conscient de la fragilité de son pouvoir, il tente de le consolider par des succès militaires ou par des faveurs de diverses sortes au début de son règne, sans grands résultats[15].

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