Constantin Manassès

Le peu d'informations qu'on a sur lui viennent surtout de ses œuvres. Il était très probablement apparenté, on ne sait comment, à son contemporain le patriarche melkite d'Antioche Athanase I^er Manassès (1157-1170), leur patronyme étant rare[1]. Les allusions à des personnages ou des événements contemporains contenues dans ses ouvrages renvoient au troisième quart du XII^e siècle, sous le règne de l'empereur Manuel I^er Comnène.

Autant qu'on puisse le savoir, il n'exerça jamais de fonctions officielles dans l'État ou dans l'Église: la tradition selon laquelle il aurait fini métropolite de Naupacte a été réfutée par O. Lampsides. Il vivait en mettant sa plume au service de riches personnages et en sollicitant leurs faveurs[2]. Ses principaux patrons furent: la sebastokratorissa Irène, belle-sœur de l'empereur et protectrice de plusieurs lettrés de l'époque; le général Jean Kontostéphanos, neveu de l'empereur; Alexis Doukas, petit-fils d'Anne Comnène qui fut notamment gouverneur de Chypre; le megas hetaireiarches Georges Paléologue; et l'empereur lui-même.

Parmi les discours qu'il composa au service de ces puissants personnages, on peut citer: deux oraisons funèbres consacrées à Théodora, femme de Jean Kontostéphanos[3]; une déploration de la mort de Nicéphore Comnène, autre petit-fils d'Anne[4]; plusieurs discours à la gloire de l'empereur, notamment un panégyrique daté de 1173[5]. A une certaine époque, il perdit la faveur de l'empereur à cause de rumeurs malveillantes qui circulaient à son sujet, et il tenta de la regagner en composant un Éloge du logothète du drome Michel Hagiothéodoritès, qu'il fit parvenir au ministre[6].

On possède également de lui cinq textes descriptifs isolés (έκφράσεις), sans doute composés pour être récités dans des réunions littéraires: le piégeage d'oiseaux sur la rive asiatique du Bosphore[7]; une chasse à la grue avec l'empereur Manuel et son faucon préféré[8]; une mosaïque représentant la terre dans le palais impérial[9]; une œuvre d'art dans le palais de Georges Paléologue[10]; un nain amené de Chios pour être exhibé devant la cour impériale[11].

On lui attribue aussi parfois un poème sur l'astrologie en vers pentédécasyllabiques, dédié à la sebastokratorissa Irène, et qui nous est parvenu dans les manuscrits sous le nom de Théodore Prodrome[12]; W. Hörandner, éditeur de la poésie de ce dernier auteur, observe que l'attribution de ce poème à Manassès est plus probable[13].

Mais Constantin Manassès est surtout connu pour trois ouvrages:

1. une Chronique universelle (Χρονική σύνοψις), racontant l'histoire du monde depuis la Création jusqu'en 1081 (avènement d'Alexis I^er Comnène), et formée de 6733 vers pentédécasyllabiques (le « vers politique » de la poésie byzantine)[14]; composée vers 1150, elle est dédiée à Irène Comnène; elle rencontra un très grand succès et on en fit aussi une version en prose; elle fut traduite en bulgare[15] dans les premières années du règne du tsar Ivan Alexandre (1331-1371), et cette traduction fit l'objet vers 1345 d'un splendide manuscrit illustré, chef-d'œuvre de l'enluminure médiévale (actuellement conservé au Vatican: le Codex Vaticano Slavo 2, avec 69 miniatures représentant plus de 100 scènes historiques[16]);
2. un roman également écrit en « vers politiques » et intitulé Aristandre et Callithéa; l'ensemble du texte est perdu, mais 36 fragments sont conservés dans un recueil d'extraits dû à Maxime Planude[17];
3. un Récit de voyage (Όδοιπορικόν) rendant compte de sa participation à l'ambassade menée par Jean Kontostéphanos, en 1160, auprès du roi Baudouin III de Jérusalem afin d'obtenir une épouse pour l'empereur Manuel; c'est un récit poétique en quatre livres (1^er: trajet d'aller par voie de terre de Constantinople à Samarie; 2^e: ambassade, et première maladie de Manassès; 3^e: deuxième maladie de l'auteur, et sa nostalgie de Constantinople; 4^e: retour par la mer, et évocation de l'échec de l'ambassade); un récit très subjectif et centré sur le narrateur lui-même, qui ne jouait aucun rôle officiel dans l'ambassade et semble avoir contracté le paludisme[18].

• M. Markovich, « The Itinerarium of Constantine Manasses », Illinois Classical Studies 12 (1987), p. 277-291.
• O. Lampsides, « Zur Biographie von Konstantinos Manasses und zu seiner Chronike Synopsis », Byzantion 58 (1988), p. 97-111.
• Paul Magdalino, « In search of the Byzantine Courtier », dans Henry Maguire (dir.), Byzantine Court Culture from 829 to 1204, Dumbarton Oaks, Washington, 1997.