Anne Comnène

Anne Comnène fait elle-même le récit de sa naissance et de ses premières années au livre VI, chap. 8 de l’Alexiade.

L’amour d’Anne pour ses deux parents se manifesta dès avant sa naissance. L’impératrice Irène devait accoucher alors que l’empereur revenait, victorieux, de sa guerre contre les Normands de Robert Guiscard. Trois jours avant la naissance, sa mère fit le signe de croix sur son ventre et exigea de l’enfant à naitre qu’elle attendît l’arrivée de son père pour venir au monde, ce qu’elle fit « avec une parfaite obéissance, présage de celle que je devais rendre à mes parents lorsque, dans la suite des ans, j’en serais rendue capable[A 9]».

Elle y décrit également ce qui l’incitera par la suite à croire qu’elle était en droit de succéder à son père. Née dans l’appartement où les impératrices avaient leurs couches et donc princesse porphyrogénète, elle reçut quelques jours plus tard « une couronne et un diadème » (NDLR : le diadème était une composante du costume impérial)[A 10] et il fut arrêté que son nom suivrait immédiatement celui de Constantin, coempereur, dans les acclamations publiques[A 11].

Peu après sa naissance, elle fut fiancée à ce même Constantin Doukas. Né vers 1074 et par conséquent âgé de neuf ans de plus qu’Anne Comnène, celui-ci avait été associé au trône par son père, Michel VII, avant d’être relégué dans un monastère lors de la prise du pouvoir par Nicéphore III. Alexis, lui redonna la fonction de coempereur après avoir renversé Nicéphore III en 1081[A 10]. Cette union des familles Comnène et Doukas, pouvait donner à Anne l’espoir d’être elle-même impératrice plus tard, espoir manifestement encouragé par sa mère et la famille de celle-ci[21] - [A 12].

Dans le même chapitre, Anne note la naissance d’une seconde fille (Marie), puis en 1088 d’un garçon, ardemment souhaité par le couple impérial. Fait significatif toutefois, elle reconnaît que, si elle-même était associée au coempereur (Constantin), les parents souhaitaient « élever le garçon (Jean) au rang d’empereur, lui laissant en héritage l’empire des Romains » et qu’à cette fin, ils le firent baptiser et couronner dans la grande église du Seigneur (Sainte-Sophie)[A 13].

Comme il était courant dans de telles unions, Anne partit vivre vers l’âge de huit ans dans la famille de son fiancé. Cette courte période semble avoir été particulièrement heureuse. Elle décrit son fiancé comme un demi-dieu : « Le jeune homme avait la beauté d’une ‘statue vivante’, un ‘chef-d’œuvre’ pourrait-on dire sorti directement des mains de Dieu. Aux yeux de tous ceux qui l’approchaient, il était d’une beauté telle qu’il semblait appartenir à cet Âge d’or inventé par les Grecs[A 14]. Une grande amitié semble avoir lié Anne à l’impératrice douairière Marie d’Alanie : « Je fus éduquée par la reine qui se prit d’affection pour moi de telle sorte qu’elle me confiait tous ses secrets[A 15]. Comme son fils, Marie était d’une incroyable beauté : « Elle avait la taille élancée d’un cyprès; sa peau avait la blancheur de la neige et si sa figure n’était pas parfaitement ronde, sa peau était celle d’une fleur de printemps ou d’une rose. Et quel mortel pourrait décrire l’éclat de ses yeux ? […] Nombreux sont les peintres qui ont réussi à reproduire les couleurs qu’apportent les saisons aux fleurs, mais la beauté de cette reine, l’éclat de sa grâce, le charme et la douceur de ses manières surpassaient toute description et tout art[A 16].

En 1092, Alexis associa son fils Jean au trône, privant Constantin Doukas de sa dignité de coempereur et forçant l’impératrice Marie d’Alanie à entrer au couvent[22] - [A 13]. Le parti des Comnènes l’emportait sur celui des Doukas. Deux ans plus tard, Constantin mourait et Anne retournait vivre dans sa propre famille[23].

C’est probablement à ce moment que se développa en elle un gout prononcé pour l’étude. Elle nous explique dans la préface de l’Alexiade qu’après avoir maitrisé les quatre divisions des sciences (c’est-à-dire l’astronomie, la géométrie, l’arithmétique et la théorie musicale) elle se mit à la philosophie et à l’histoire scrutant les œuvres d’Aristote et les dialogues de Platon et s’adonna ensuite à la lecture des poètes pour former son style. Si l’on en juge par la description qu’elle fait de la maladie de son père au Livre XV ainsi que le diagnostic qu’elle établit, elle dut aussi étudier la médecine[A 17] - [24].

À une époque où l’éducation des femmes commençait à être beaucoup plus poussée que par le passé, ses parents tinrent à lui faire donner une bonne éducation, tout en jugeant peu convenable qu’elle aille trop avant dans l’étude de la poésie ou des auteurs païens comme Aristote qui, par leur polythéisme ou leur liberté de mœurs, ne figuraient pas au palmarès des études chrétiennes[25]; Anne engagea alors Michel d'Éphèse, reconnu comme un spécialiste en la matière[23]. Le résultat de ces études se constate dans l’Alexiade où on note de nombreuses citations d’Homère, de même que des allusions à l’histoire d’Athènes et de Sparte (voir par exemple la préface, chap. 2, 2^e paragraphe ou le chap. 4 où elle cite Euripide.).

À l’âge de quatorze ans, elle épousa Nicéphore Bryenne dont elle eut quatre enfants. Bryenne venait d’une famille militaire; son père avait été gouverneur du thème de Dyrrhachium. Nicéphore, son fils, homme cultivé, d’un physique agréable, plut à Alexis qui lui donna la main de sa fille et l’éleva à la dignité de césar et de panhypersebastos. Bien qu’il se soit agi d’une union politique, un véritable amour s’instaura dans le couple et Anne trace des portraits non seulement élogieux, mais aussi affectueux de celui qu’elle appelle couramment dans l’Alexiade, « mon César » : « Mon époux légitime était le César Nicéphore, un descendant de la famille des Bryenne, homme qui dépassait de loin ses contemporains par sa beauté, son intelligence supérieure et son discours précis. Le regarder ou l’entendre s’avérait un ravissement[A 18]. À la demande de l’impératrice Irène, Nicéphore Bryenne commença la rédaction des actes d’Alexis, débutant avec le règne de Romain IV Diogène et se rendant jusqu’à Nicéphore III Botaniatès[A 19].

Ce fut finalement Jean II Comnène que l'on voit ici avec son épouse Irène de Hongrie qui succédera à Alexis I^er. Mosaïque de la cathédrale de la Sainte-Sagesse de Constantinople.

Anne Comnène croyait-elle vraiment que son droit d’ainesse lui permettrait de devenir impératrice comme l’avaient été Irène (797-802), Zoé Porphyrogénète (1028-1050) ou même Théodora Porphyrogénète (1055-1056) avant elle ? La chose est possible, mais l’allusion qu’elle fait à la naissance de son frère Jean et au fait que ses parents désiraient voir celui-ci succéder à son père laisse penser qu’elle espérait plutôt régner en tant qu’épouse d’un empereur qu’elle saurait dominer comme cela avait été le cas sous le régime des princes-époux de la fin de la dynastie macédonienne.

Il est intéressant de noter cependant qu’au livre XIV[A 20], elle ne fait même pas mention de son frère alors qu’elle donne le titre d’empereur à son époux, marque d’affection peut-être, mais contraire à la vérité historique :

« Mais je me plains maintenant sur mes propres malheurs et déplore la mort de trois empereurs : l’empereur, mon père; l’impératrice, ma mère et, hélas !, mon propre époux et césar. »

En effet, Irène Doukas exerça de nombreuses pressions sur Alexis pour que celui-ci déshérite Jean en faveur de Nicéphore Bryenne et d’Anne[26]. Que ce soit par sens du devoir (Bryenne restera toujours fidèle à Jean II qu’il accompagnera au combat) ou simple calcul politique (estimant n’avoir aucune chance de l’emporter sur un fils légitime), Nicéphore refusa de se joindre à la conspiration sans toutefois la dénoncer. La situation demeura confuse jusqu’à la mort d’Alexis en 1118. Anne Comnène nous présente l’image de l’ensemble de la famille réunie autour du souverain moribond, se bornant à dire que « le successeur de l’empereur s’était absenté discrètement vers les appartements qui lui étaient assignés d’où il s’était hâté de se rendre au grand palais[A 21]. Zonaras continue le récit en disant qu’après avoir reçu ou pris de force l’anneau sigillaire de son père, Jean se rendit immédiatement à Sainte-Sophie après avoir obtenu l’appui de la garde Varègue pour s’y faire couronner et être acclamé par une partie des sénateurs, des généraux et de la population. Désireux de ne pas perdre le contrôle du grand palais, il n’assista même pas aux obsèques de son père[27] - [28].

Ce premier échec n’empêcha pas Anne de continuer à vouloir s’emparer du trône en organisant un complot contre la vie de son frère en 1119. Lorsque celui-ci fut découvert, Jean se borna à confisquer les biens des conjurés et relégua sa sœur au couvent de la Vierge-Pleine-de-Grâce (Kecharitomenè), fondé par Irène Doukas qui vint l’y rejoindre[29]. Cette dernière mourut en 1127, suivie dix ans plus tard de Nicéphore Bryenne tombé malade pendant la campagne de Jean II en Syrie[30]. C’est alors qu’Anne Comnène, âgée de cinquante-quatre ans, commença la rédaction de l'Alexiade.

On sait peu de choses sur le reste de sa vie. Elle nous dit toutefois qu’elle avait colligé le matériel servant à l'Alexiade « sous le troisième de ceux qui ont tenu le sceptre de l’empire après mon père », en d’autres termes que le gros de l’œuvre fut rédigé après l’accession au trône de Manuel I^er en 1143[A 20] et qu’elle travaillait encore sur le texte en 1148. L’année de sa mort (1153 ou 1154) est elle-même incertaine.

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