Peste de Justinien

Les témoins historiques donnent l’Éthiopie et l’Égypte comme point de départ de la pandémie. Les auteurs modernes penchent pour une origine asiatique (foyer endémique originel d'Asie centrale) parvenant en Méditerranée orientale par la route de la soie. Si la diffusion d'Égypte vers l'Occident est bien documentée, on ne sait pratiquement rien de sa diffusion orientale via la Perse et l'Inde. Un scénario plausible est la route maritime reliant la mer Rouge à l'océan Indien, l'Empire byzantin étant, dès son début, relié à l'Inde par trafic commercial[9].

La pandémie s'est déroulée de 541 à 767, en une vingtaine de poussées successives de périodicité d'environ neuf à treize ans, périodes dont le mécanisme reste énigmatique[10]. Les premières poussées sont les plus violentes, il s'agit des poussées de 541-544 (une grande partie de l'Europe), 558-561 (Constantinople et Italie), 570 (Italie et Europe du Sud par Gênes et Marseille), 580-582 et 588-591 (Gaule et Espagne via Narbonne, probablement liées aussi à une épidémie de variole), la sixième poussée 599-600 concerne Ravenne, Rome et Marseille mais avec extension limitée dans les terres[8].

De 600 à 767, les épidémies suivantes sont plus faibles et limitées à des villes portuaires en relation avec la Méditerranée orientale. La peste revient périodiquement après disparition spontanée[8].

La peste circule par transport commercial (maritime de port à port, et le long des côtes par voie terrestre ou par cabotage) ou déplacements militaires. En Occident, la diffusion à l'intérieur des terres est relativement restreinte, contrairement à ce qu'il se passera pour la peste noire du Moyen Âge. La peste se limite aux abords des fleuves côtiers méditerranéens, comme le bassin du Pô ou l'axe Rhône-Saône. Les points de pénétrations et les voies de diffusions révèlent les échanges commerciaux et les zones de peuplement des VI^e et VII^e siècles[11].

Le débat historiographique et scientifique sur les populations touchées et visées par la peste est encore ouvert. La plupart des sources antiques semblent donner toutes les mêmes informations sur cette question : la peste touche tout le monde. Cela reflète l’état d’esprit général à l’époque : l’on ne sait pas comment réagir et le désespoir ainsi que le fatalisme prennent le dessus. Cependant, si l’on regarde les sources de plus près, on peut tout de même y voir une différenciation donnée entre certaines parties de la population. Procope affirme que les femmes enceintes sont plus affectées par la peste, elles meurent en fausse couche ou en donnant naissance à un enfant mort-né. Agathias affirme que ce sont les jeunes et les hommes en général les plus touchés. Théophane écrit que les jeunes, tous sexes confondus, sont atteints par la peste. L’auteur des Miracles de saint Demetrios affirme la même chose concernant la cinquième vague de la peste justinienne en 597.

Les études scientifiques modernes se sont penchées plus en détail sur la question. Il est vrai que les hommes sont les plus touchés par la peste mais cela peut s’expliquer assez aisément : ils sont les plus exposés à la maladie car ils travaillent à l’extérieur et y pratiquent de nombreuses activités. Ils sont assez proches des ports ou des entrepôts où ils chargent et déchargent des marchandises ou du grain — principal « moyen de transport » de la peste. Les femmes au contraire restent plutôt à l’intérieur et s’occupent de la maison dans un milieu urbain à cette époque. Elles sont donc moins exposées aux puces et aux rats. Il y a aussi une différence de létalité de la maladie : les hommes meurent plus que les femmes. Si l'on s'adonne à une étude comparative des différentes et principales pestes de l'histoire, comme le fait l'historien Dyonisos Ch. Stathakopoulos, une explication scientifique peut être proposée pour expliquer cette donnée caractéristique de la Peste noire au Moyen Âge, la deuxième grande peste. Les femmes du Moyen Âge ont des carences de fer dans le sang à cause des accouchements et de leur cycle menstruel. Cependant, la bactérie à l’origine de la peste a besoin de fer pour se développer, les carences en fer aident donc les femmes à mieux lutter contre la maladie qui ne peut se développer normalement. De plus, les données et témoignages de la deuxième peste, donnent à penser que les plus jeunes sont plus atteints par la peste que les personnes plus âgées et de nombreuses études le prouvent. Cependant, les données de la troisième épidémie de peste montrent autre chose. Benedictow propose une théorie intéressante : la mortalité plus forte de la peste chez les jeunes pourrait être expliquée par le fait que, devant la mortalité globalement élevée, la population fait plus d’enfants et ainsi plus d’enfants meurent de la peste, influençant de ce fait les statistiques. Cela peut être prouvé grâce à l’analyse des registres de naissance et de mariage du Moyen Âge pendant la peste : le nombre de naissances semble se multiplier en période de peste[5].

Il est possible que la multiplication des monastères ait favorisé la diffusion de la peste en raison de la promiscuité qui y régnait[12].

Selon J.N. Biraben, vers le nord, la pandémie n'a pas dépassé la Loire, ni les régions de Dijon et de Trêves. Les épidémies décrites dans les îles Britanniques (notamment par Bède le Vénérable) n'étaient pas la peste[11] - [8]. Cependant, la présence de Y. pestis en Europe du Nord de cette période a été signalée en 2019 (voir section suivante). Il n'est pas encore possible d'expliquer pourquoi la pandémie s'est arrêtée après deux siècles ni comment elle a disparu d'Europe. Le dépeuplement des régions touchées, une baisse de virulence du germe causal (perte de gènes de virulence[13]) sont des facteurs plausibles mais insuffisants.

En ce qui concerne les pertes humaines, les témoins historiques parlent d'un tiers à la moitié de la population — en analysant mathématiquement les données de Procope on arrive à deux cent quarante-quatre mille morts sur une population estimée à cinq cent huit mille à Constantinople[5]. À l'échelle d'une ville particulière, cela est possible en raison de la concentration de population et de la contagion associée. On ne peut cependant extrapoler à la population européenne totale, vu l'extension relativement limitée de la pandémie. Toutefois celle-ci a certainement affaibli le peuplement des régions méditerranéennes[11]. Les estimations traditionnelles placent, pour la peste, la mortalité sur une population entière à 20 %. Toutes les sources contemporaines aux événements donnent des chiffres très hauts mais cela relève plus de la rhétorique : ils exagèrent volontairement les chiffres — de toutes les vagues de cette peste — afin de montrer leur choc devant tant de morts dans les rues ainsi que la dévastation causée par les vagues de peste successives contre lesquelles les autorités semblaient impuissantes[5].

En 2012, une étude de paléomicrobiologie dans une nécropole en Bavière (Aschheim, près de Munich) datée de 500-700 apr. J.-C., a permis de confirmer la présence de Yersinia pestis. Ses éléments génétiques ont été recherchés dans la pulpe dentaire de squelettes inhumés dans des tombes multiples (deux à cinq individus ensemble) de la deuxième moitié du VI^e siècle. L'analyse phylogénétique du matériel retrouvé confirme l'origine asiatique de la pandémie (souche génétique d'origine mongole), et infirme l'hypothèse minoritaire d'une origine africaine (à partir d'un foyer angolais). Cette étude apporte aussi un élément nouveau, elle montre que la pandémie (poussées 2 à 5) a franchi les Alpes de l'Italie à la Bavière[1], prolongeant un axe de pénétration déjà connu Constantinople - Ravenne - Vérone. Elle confirme aussi que les Bavarois étaient les alliés des Lombards lors de l'invasion de l'Italie, et que la peste ne fait pas de distinction entre les belligérants.

Des études ultérieures indiquent que cette souche génétique est distincte des autres pandémies de peste, et qu'elle n'a été retrouvée nulle part par la suite[9] - [14]. D'autres souches ont été aussi identifiées dans les Îles Britanniques, contemporaines de la peste de Justinien, indiquant une microdiversité évolutive de Yersinia pestis selon les régions d'Europe occidentale de cette période[13].

Après 620, les populations musulmanes attribuent la peste à la main de Dieu qui punit seulement les infidèles en faisant des croyants des martyrs (chahid) gagnant le paradis. D'où une sorte de fatalisme : il ne fallait pas entrer dans une ville pesteuse, ni la fuir si on s'y trouvait. Il n'y a pas de contagion et le port d'amulettes peut repousser les esprits qui répandent la peste[15].

Selon une anecdote rapportée par les chroniqueurs arabes, un chef abbasside parle en public à Damas, vers 750, pour annoncer que l'arrivée au pouvoir des Abbassides est une faveur divine, puisqu'elle coïncide avec la disparition de la peste. Un partisan des Omeyyades lui répond que c'est le contraire, Dieu ayant remplacé la peste par les Abbassides[11].

Saint Sébastien présenté comme intercesseur lors de la peste de Justinien, par Josse Lieferinxe (Walters Art Museum).

Les chrétiens byzantins pensent que l'Apocalypse est proche. Ils cherchent refuge dans les églises et sur les lieux de pèlerinage, auprès des tombeaux de saints, des reliquaires, et des astrologues. L'Église d'Orient n'organise pas de réponse collective[15]. Il faut cependant noter que les évêques des villes sont très impliqués dans l’administration impériale et que l'Église joue tout de même un rôle important dans la gestion de la crise. Des témoignages affirment que le patriarche d’Antioche va lui-même fermer les yeux des morts et mène les processions funéraires en personne.

L'Église d'Occident est plus réactive. Les évêques organisent des liturgies spéciales, des pèlerinages, et des processions miraculeuses de reliques et d'images de la Vierge ou des saints, dans toutes les villes. À Rome, en 590, le pape Grégoire Ier conduisit une procession fameuse qui termina la peste, et où l'on vit dans le ciel l'Archange Michel remettant au fourreau son épée distributrice de peste[15].

En Occident, un moyen préventif nouveau apparait dans un texte isolé : une lettre de l'évêque de Clermont à l'évêque de Cahors, entre 650 et 655, qui montre qu'au moins une fois, des évêques ont tenté d'arrêter la peste en interdisant la circulation des voyageurs et des marchandises[11].

Pour étudier la réaction populaire des populations dans l'Empire byzantin, Dyonisos Ch. Stathakopoulos utilise le stress tripartite, en trois phases, théorisé par Selye. Une première phase est caractérisée par la réaction active : l’émigration de masse. Des groupes partent avec leurs familles et leurs proches. C’est aussi à ce moment que les riches cherchent l’aide des docteurs qui sont cependant impuissants. Les écrits médicaux byzantins de ces siècles omettent d’ailleurs grandement la peste contrairement aux écrits musulmans. La population se tourne alors en second lieu vers des actions de charité pour obtenir le salut de son âme. Enfin, la troisième phase est caractérisée par le chaos. Au plus grave de la crise, les liens sociaux sont détruits : on abandonne tout ; les populations fuient en laissant leurs biens derrière eux. Ceux qui restent se barricadent ou s’enferment dans le mutisme et les villes deviennent silencieuses. Beaucoup cherchent refuge dans les églises et tentent de se soigner par la prière ou l’érection d’autels. Les superstitions prennent le dessus ; en effet les populations se tournent plus facilement vers le surnaturel en ces temps difficiles et les miracles ainsi que les guérisons par des saints ou des reliques sont monnaie courante. La mortalité excessive apporte aussi cependant des réactions de dissidence religieuse comme le paganisme ou le doute religieux. Enfin, le chaos provoque des abus : les maisons des morts sont pillées et ceux qui aident à enterrer les corps demandent des salaires très hauts[5].

Selon J.N Biraben, dans l'histoire des mentalités et des épidémies, la peste de Justinien marque la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Âge. Les superstitions païennes restent encore très répandues : utilisation de signes magiques, oniromancie, incantations, amulettes... comme en Auvergne en 543. Le Haut Moyen Âge apparait comme un monde mental en gestation. Des moyens magiques, comme l'oniromancie, vont disparaître mais la plupart vont être adaptés, christianisés ou islamisés selon les régions[11].

L'épidémie surgit à une période cruciale pour l'Empire byzantin. Celui-ci, à son apogée sous Justinien, était en voie de reconquérir l'Italie et la côte occidentale de la Méditerranée ; cela aurait signifié, en cas de succès, le retour à un Empire romain unifié, pour la première fois depuis 395. La peste met un coup d'arrêt aux visées de Justinien en frappant ses troupes, dès lors incapables de se déplacer. Quand l'épidémie s'apaise, ses troupes restent en Italie mais ne pourront faire mouvement vers le nord.

Justinien parvient à conserver l'Italie mais, après sa mort, celle-ci est perdue pour l’Empire romain d'Orient qui n'en conserve que la partie méridionale. L'invasion des Lombards au nord de l'Italie inaugure un très long cycle de guerres et de divisions pour la péninsule face aux visées des puissances italiennes, période qui ne s'achève qu'au XIX^e siècle avec la réunification de l'Italie.

En affaiblissant durablement l'Empire byzantin mais aussi l'Empire sassanide, elle aurait joué un rôle non négligeable dans la rapide expansion de l'islam quelques décennies plus tard, lors des guerres arabo-byzantines et de conquête musulmane de la Perse[18].

Elle aurait aussi favorisé la pénétration des Slaves dans les Balkans[15].

En affaiblissant l'Europe méridionale (dépopulation, pertes commerciales et économiques), elle favorise l'Europe du Nord : meilleure croissance démographique, nouveaux courants d'échanges entre la Gaule du nord, l'Angleterre et les pays scandinaves. Cet essor commercial traduit un basculement économique du sud au nord de l'Europe, avec notamment un renforcement des rois francs qui tournent le dos à la Méditerranée, des marchands frisons et des Anglo-Saxons[19].

Certains chercheurs ont suggéré que la peste de Justinien s'est étendue au nord en facilitant la conquête anglo-saxonne de la Grande-Bretagne. Son apparition a coïncidé avec les offensives saxonnes renouvelées dans les années 550, tandis qu'auparavant les Saxons étaient contenus. Maelgwn Gwynedd, roi du Pays de Galles, est supposé mort de la « peste jaune de Rhos » autour de 547. Et vers 548-549, la peste a aussi dévasté l'Irlande, selon la chronique de Bède le Vénérable. Les sources saxonnes de cette période sont silencieuses, car il n'y a pas de documents en vieil anglais ni en brittonique au VI^e siècle.

Les Britto-Romains auraient été beaucoup plus affectés que les Anglo-Saxons, en raison de leurs contacts commerciaux avec la Gaule, et du type de peuplement facilitant la transmission de la peste par le rat. Les effets différentiels peuvent avoir été exagérés, du fait de l'existence de seules sources britanniques, d'autant qu'il existe des indices de relations commerciales entre eux, impliquant un risque élevé de transmission de peste. Cependant L. Lester dans Their Plague and the End of Antiquity: The Pandemic of 541-750, considère que les dommages de la peste sur les Britto-Romains étaient plus grands que ceux subis par les Anglo-Saxons : il donne l'exemple de la disparition soudaine, probablement due à la peste de Justinien, de l'importante ville romaine de Calleva autour de 560. Devenu aujourd'hui Silchester, le lieu a longtemps gardé une réputation de « ville maudite » pour les Anglo-Saxons.

• (en) Lester K. Little, Plague and the End of Antiquity: The Pandemic of 541–750, Cambridge Univ. Press, 2007.

• Liste des épidémies de peste
• Liste d'épidémie

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