Agathias

Jeu de tabula (en), similaire au backgammon moderne.

Ses premières activités littéraires l’orientèrent vers la poésie. Il composa un « certain nombre de courtes pièces en hexamètres intitulées Daphniaca, ornées de divers motifs amoureux et remplies de sujets tout aussi enchanteurs[12] ». Quelques-uns des poèmes contenus dans les neuf livres qui composaient l’œuvre initiale nous sont parvenus grâce à l’Anthologie grecque du X^e siècle. Tout porte à croire que ces poèmes furent complétés avant que l’auteur n’ait atteint trente ans[13] - [14]. Agathias y évoque son chat et sa perdrix, les joutes de tabula (voir image) avec ses amis, ses collègues stupides, les endroits qu’il a visités ainsi que les amours hétéro- et homosexuelles[15].

Il devait compiler par la suite une collection d’épigrammes composées par une trentaine de poètes contemporains dont une centaine sont de sa main, réunis en sept livres et dont la plupart ont été conservés. La collection fut publiée sous Justin II, probablement entre 757 et 768[13] - [14]. Dédié à Théodore le Silentiaire en chef[N 2] du palais impérial et supérieur hiérarchique de Paul le Silentiaire, le recueil conserve la préface en vers d’Agathias et des vers louangeurs à l’endroit de Justin II dont il espérait le mécénat[16].

Ces poètes devaient faire partie des cercles sociaux que fréquentait Agathias. Le tiers était composé de collègues juristes, d’autres faisaient partie de gens en vue de la société constantinopolitaine, comme l’ancien préfet Julien l’Égyptien, les consuls honoraires Cyrus et Macédonius ou l’évêque d’Amisos sur la côte anatolienne[17].

Toutefois, ni les poèmes de Daphniaca, ni ceux de Cycles ne devaient apporter à Agathias les faveurs impériales qu’il espérait. Aussi, sur les conseils de ses amis, comme le secrétaire impérial Eutychianus, se résolut-il à se tourner vers l’histoire puisque celle-ci encourageait les hommes à accomplir de grandes choses qui illustreraient leur nom à jamais[18].

Ces Histoires, réunies sous le titre « Sur le règne de Justinien », continuent l’Histoire de Procope dont elles imitent le style ; elles semblent avoir été rédigées après la crise de démence de Justin II en 573, peut-être même après sa mort en 578[19]. Il y travaillait encore durant le règne de Tibère, mais il est évident qu’il ne vécut pas assez longtemps pour la terminer[20]. Seuls les cinq premiers volumes nous sont parvenus, qui couvrent une période de sept ans et font autorité pour les années 552 à 559 :

• le livre I contient une longue préface dans laquelle Agathias critique les écrivains qui décrivent les faits et gestes d’empereurs encore vivants, après quoi il résume les Guerres de Procope auxquelles son livre fait suite. Le récit historique lui-même commence avec la bataille du Vésuve (552) et la victoire de Narsès sur le roi Teias. Après une longue digression sur les Francs, le récit continue la description de la guerre menée par Narsès jusqu’à son retour à Ravenne en 554 ;
• le livre II débute par les batailles menées par Narsès en Italie contre les Francs et les Alamans jusqu’au siège d’une ville des Ostrogoths près de Naples en 555. Suit un retour sur le tremblement de terre de 551 qui détruisit Beyrouth et Cos et un exposé général sur les tremblements de terre. Le livre se termine sur la guerre lazique de 554 au cours de laquelle les Perses vainquirent les Romains et une longue digression sur les mœurs et coutumes perses ;
• le livre III est une continuation des péripéties de la guerre lazique à partir de l’assassinat du roi Gubazès II en 555 jusqu’au siège de la ville de Phasis (aujourd’hui Poti en Géorgie) par les Perses, finalement repoussés par les Byzantins ;
• le livre IV s’ouvre sur le procès intenté à deux généraux byzantins pour l’assassinat du roi Gubazès. Selon un procédé littéraire courant à l’époque, Agathias y invente deux longs discours exposant les arguments de la poursuite et de la défense. Il se poursuit sur la fureur de Khosrô I^er (règne 531-579) qui limoge ses généraux de Lazique et se termine par un exposé sur l’histoire de la Perse sassanide allant de 226 à la trêve entre la Perse et Rome de 557 ;
• enfin, le livre V termine l’épisode lazique avec la suppression de la rébellion byzantine dans ces territoires en 558. Revenant à Constantinople, Agathias décrit le tremblement de terre de 557 qui détruisit le dôme de Sainte-Sophie et offre de nouvelles considérations sur les tremblements de terre. Après une description de l’épidémie de peste ayant affligé la ville l’année suivante, Agathias se tourne vers l’invasion de la Thrace par les Huns en 559 et leur défaite par Bélisaire.

Le livre V semblant complet, il est probable qu’Agathias mourut alors qu’il rassemblait le matériel nécessaire à la rédaction du livre VI. Certains passages semblent indiquer qu’Agathias se proposait de se rendre jusqu’à la fin du règne de Justin II et à la défaite des Huns. Son continuateur, Ménandre le Protecteur, laisse entendre qu’Agathias mourut avant d’avoir pu terminer son œuvre. Le dernier évènement mentionné dans les Histoires est la mort du roi perse Khosrô, ce qui indique qu’Agathias vivait encore sous le règne de Tibère II Constantin (règne 578-582). Mais l’absence de mention de l’avènement de Maurice semble indiquer qu’il était mort en 582[21].

Les Histoires d’Agathias se démarquent de L’Histoire des guerres de Procope qu’elles continuent. Son style est plus élaboré que celui de Procope et son classicisme, naturel chez Procope, devient artificiel chez lui. Son texte contient plus d’allusions à la mythologie et aux grands classiques. Ses discours inventés de toutes pièces et ses digressions scientifiques, les imitations d’Hérodote et de Thucydide, son utilisation de mots poétiques rares ou ses allusions à d’obscurs écrivains assyriens et perses sont la preuve d’une utilisation fréquente de sources, technique à laquelle recourait rarement Procope[22].

Agathias n’était pas un historien professionnel et son œuvre présente des lacunes[23]. Son style peut à l’occasion sembler pompeux et affecté. Toutefois, les Histoires ne sont pas sans mérite littéraire. La rhétorique passionnée de ses discours et de ses narrations auraient fait de lui un excellent « romancier historique ». L’intensité dramatique dont il fait preuve et sa volonté de présenter les faits d’une façon qui plaise au lecteur sont davantage celle d’un romancier que d’un universitaire uniquement soucieux de rapporter les faits[24].

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• (en) Warren Treadgold, The Early Byzantine Historians, Londres, Palgrave Macmillan, 2010 (ISBN 978-0-230-24367-5).

• Littérature byzantine
• Procope de Césarée
• Ménandre le Protecteur

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