Participation italienne sur le front de l'Est

Le CSIR a été envoyé dans le secteur sud de l'avance allemande en Ukraine en juillet 1941. En août 1941, dans le cadre de la 11^e armée allemande, le CSIR établit son premier contact avec l'ennemi, poursuivant le retrait des troupes soviétiques entre le fleuve Boug et le fleuve Dniestr. Tandis que la 11^e armée assiégeait Odessa, le CSIR fut rattaché à la 1. Panzerarmee, sous le commandement du général von Kleist.

Dès ses premières escarmouches, la force prit un certain nombre de villes et villages, créant une impression favorable sur ses alliés allemands[3]. Sa victoire précoce la plus notable survint à la bataille de Petrikowka en septembre 1941, où les Italiens ont encerclé des unités importantes de l'Armée rouge, leur infligeant des pertes de combat inconnues et capturant plus de dix mille prisonniers de guerre ainsi qu'un nombre important d'armes et de chevaux[4]. Cela ne leur a coûté que 291 victimes : 87 tués, 190 blessés et 14 disparus[5]. Le 20 octobre, le CSIR et le 49^e Corps de montagne allemand ont capturé le principal centre industriel de Staline (aujourd'hui Donetsk) après une forte résistance des défenseurs soviétiques. Bien qu'ayant pas participé au siège d'Odessa, les troupes italiennes ont aidé à l'occupation de la région d'Odessa après la chute de la ville le 16 octobre 1941. Des unités de la division motorisée de Pasubio ont attaqué la ville voisine de Gorlovka le 2 novembre[6].

La capture de Gorlovka (ville de 120 000 habitants) a été précédée par la division Pasubio qui nettoya soigneusement les champs de mines aux alentours de la ville la semaine précédente. La division de cavalerie Duca d'Aosta a quant à elle pris la ville industrielle de Rukovo après de violents combats. Le 2 novembre, la division Pasubio menaça Gorlovka de l'ouest, tandis que la division Duca d'Aosta menaça le sud-est. Les défenseurs de la ville comprenaient la 296^e division d'infanterie. Le 80^e régiment de la division Pasubio engagea des combats rapprochés avec les défenseurs, tandis que le 79^e régiment (soutenu par des unités d'artillerie Duca d'Aosta) balaya le quartier du centre-ville avec peu de résistance. Les pertes de combat soviétiques étaient inconnues, mais environ 600 soldats ont été faits prisonniers. La 296^e division soviétique se retira et les combats se poursuivirent pendant les prochains jours, les Italiens nettoyant les poches ennemies de la ville et des environs[7].

Avec l'arrivée de l'hiver, les unités du CSIR ont commencé à consolider leur zone d'occupation et à préparer des barrages défensifs. Au cours de la dernière semaine de décembre, la division Duca d'Aosta a été frappée par une violente contre-attaque des forces soviétiques. Cependant, ils réussirent à repousser les attaques assez longtemps pour permettre à la 1^re armée de Panzer de fournir un soutien à leur secteur et vaincre ensuite l'offensive soviétique. La « bataille de Noël » fut saluée comme une grande victoire en Italie, bien qu'ayant probablement échoué sans le soutien allemand. Par la suite, il résistèrent à l'hiver 1941-1942 dans sa zone d'occupation relativement calme[6]. Jusque-là, le CSIR compta 8 700 morts[8].

L'ARMIR avança vers la rive droite de la rivière Don qui fut atteinte en juillet 1942. Du 17 au 20 juillet 1942, les Italiens ont capturé l'important bassin houiller de Krasny Lutsch (au sud-est de Kharkov) avec une manœuvre enveloppante rapide[10]. Cela coûta la vie à 90 Italiens (et 540 blessés), contre 1 000 victimes et 4 000 prisonniers soviétiques[11]. Le 6 juillet, la 3^e division de cavalerie captura Ivanovka au prix de 400 morts et blessés ; les Soviétiques subirent au moins autant de morts et de blessés, plus 1 000 autres soldats faits prisonniers[12]. Le 30 juillet, les tirailleurs très mobiles (Bersaglieri) de la 3^e division de cavalerie Amedeo Duca d'Aosta renforcèrent le 587^e régiment allemand, qui affrontait l'ennemi près de la tête de pont soviétique à Serafimovitch.

Bersaglieri italien avec l'artillerie avançant vers Serafimovich.

La 3^e division arriva le 30 juillet, date à laquelle le 587^e régiment n'avait été réduit qu'à quelques centaines d'hommes. La force soviétique initiale dans et autour de la zone (y compris les villes de Bobrovskiy et Baskovskiy) était de 3 000 hommes et 40 chars, mais a été augmentée peu après l'arrivée des Italiens. Le 30 juillet et le 1^er août, les Soviétiques tentèrent d'arrêter les Italiens lors d'une traversée de rivière mais échouèrent et perdirent plusieurs dizaines de chars (principalement des T-34). Les Soviétiques et les Bersaglieri s'affrontèrent pendant les deux jours suivants, principalement dans et autour de la ville de Bobrovskiy, jusqu'au 3 août, date à laquelle les Soviétiques furent contraints de regagner leur tête de pont à Serafimovich. Les Italiens prirent ensuite la ville et des combats sporadiques se poursuivirent dans cette zone jusqu'au 14 août. Les pertes de la 3^e division du 30 juillet au 14 août est de 1 700 tués et 200 blessés ; les pertes au combat soviétiques sont inconnues, mais les Italiens auraient fait 5 800 soldats soviétiques prisonniers et capturé 10 pièces d'artillerie[7].

Le 12 août, trois divisions soviétiques totalisant environ 30 000 soldats et de nombreux chars ont traversé le fleuve Don pour lancer une contre-attaque sur le secteur italien. Ils prirent avec surprise la 2^e division d'infanterie de montagne Sforzesca et, sans chars à sa disposition et en nombre de quatre contre un, la division Sforzesca fut mise en déroute en deux jours. Les Italiens se replièrent ensuite à Yagodny, qui fut attaqué par les Soviétiques le 20 août. Du 20 au 24 août, les restes de la division repoussèrent plusieurs attaques soviétiques tout en lançant des contre-attaques à petite échelle jusqu'à l'épuisement des munitions. Certaines attaques soviétiques furent repoussées à coups de baïonnettes. Les renforts Bersaglieris arrivèrent le 24 août afin de faire reculer les Soviétiques. Les Italiens appellent cela la première bataille défensive du Don[13]. Les pertes italiennes s'élèvent à 900 morts, 4 200 blessés et 1 700 disparus / capturés[14].

Le 24 août également, 700 cavaliers italiens de la Savoia Cavalleria ont mis en déroute 2 500 soldats soviétiques du 812^e régiment d’infanterie de Sibérie près d'Isbushenskij. Déplorant 84 victimes (32 morts, 52 blessés), les Italiens firent 1 050 victimes (150 morts, 300 blessés, 600 capturés) Soviétiques et capturèrent 14 pièces d'artillerie. Bien qu'ayant peu de répercussion dans la participation de l'ARMIR dans le conflit, la charge de cavalerie eut une grande résonance de propagande en Italie.

À la fin de l'automne 1942, l'ARMIR fut placé sur le flanc gauche de la 6^e armée allemande entre les forces hongroises et roumaines. La 6^e armée allemande investit alors à Stalingrad la 62^e armée du général soviétique Vassili Tchouïkov. La ligne italienne s'étendait le long du fleuve Don sur plus de 250 km des positions de la 2^e armée hongroise à Kalmiskowa aux positions de la 3^e armée roumaine à Veshenskaja, un village 270 km au nord-ouest de Stalingrad. Les Italiens prirent place le long de la rivière. Aucune ligne de tranchée n'avait été creusée et aucune position défensive efficace n'avait été établie. Les fortes chutes de neige et les fortes gelées gênaient les mouvements de troupes.

La situation des troupes allemandes à Stalingrad est restée stable jusqu'au lancement de l'opération Uranus par les Soviétiques le 19 novembre 1942. Le but de cette opération était l'encerclement complet et l'isolement de la 6^e armée allemande. Pour ce faire, les Soviétiques ont attaqué les faibles armées roumaines au nord et au sud de Stalingrad. Les attaques jumelées ont frappé des contingents des 3^e et 4^e armée roumaine qui parvinrent à se réunir avec succès à Kalach quatre jours après le début de l'opération.

La situation des troupes italiennes le long du Don est restée stable jusqu'au lancement de l'opération Saturne par les Soviétiques le 11 décembre 1942. Le but de cette opération était l'anéantissement des positions italienne, hongroise, roumaine et allemande le long du fleuve Don. La première étape de l'opération Saturne était connue sous le nom d'opération Petite Saturne. Le but de cette opération était l'anéantissement complet de la 8^e armée italienne.

La 63^e armée soviétique, appuyée par des chars T-34 et des chasseurs-bombardiers, attaqua en premier le secteur italien le plus faible. Ce secteur était tenu à droite par les divisions d'infanterie Ravenne et Cosseria. Depuis la tête de pont soviétique de Mamon, 15 divisions — soutenues par au moins 100 chars — ont attaqué ces deux divisions. Bien que plus nombreux (soit 9 soldats soviétiques contre 1 soldat italien), ceux-ci résistèrent jusqu'au 19 décembre, lorsque le siège de l'ARMIR ordonna le retrait des divisions[15]. À Noël, les deux divisions furent repoussées et vaincues après de sanglants combats.

Pendant ce temps, le 17 décembre 1942, la 21^e armée et la 5^e armée blindée soviétiques attaquèrent les forces roumaines, à la droite des Italiens. À peu près au même moment, la 3^e armée blindée et des contingents de la 40^e armée soviétique attaquèrent les Hongrois, à la gauche des Italiens.

La 1^re armée de la Garde attaqua ensuite le gros des forces italiennes appuyées par la 298^e allemande : les divisions Pasubio, Torino, Amedeo Duca d'Aosta et Sforzesca. Après onze jours de combats sanglants contre des forces soviétiques écrasantes, ces divisions furent encerclées et vaincues et le soutien aérien russe entraîna la mort du général Paolo Tarnassi, commandant des forces blindées italiennes en Russie[16].

Le 14 janvier 1943, après une courte pause, la 6^e armée soviétique attaqua les divisions Alpini du Corps italien des montagnes. Ces unités avaient été placées sur le flanc gauche de l'armée italienne et étaient jusqu'alors relativement peu affectées par la bataille. Cependant, la position des Alpini devint critique après les effondrements des troupes du front central italien, du flanc droit italien et la déroute simultanée des troupes hongroises, à gauche des troupes Alpini. La division Julia et la division Cuneense ont été détruites. Des membres du 1^er régiment Alpini, faisant partie de la division Cuneese, brûlèrent les drapeaux du régiment pour empêcher leur capture. Une partie de la division Tridentina et d'autres troupes se retirant ont réussi à échapper à l'encerclement.

Le 26 janvier 1943, après de violents combats ayant abouti à la bataille de Nikolajewka, les restes des Alpini ont franchi l'encerclement et atteint de nouvelles positions défensives mises en place à l'ouest par la Heer. Mais, à ce moment-là, la seule unité de combat opérationnelle était la division Tridentina, elle-même même n'était pas pleinement opérationnelle car celle-ci avait dirigée l'assaut final de Nikolajewka. De nombreuses troupes ayant réussi à s'échapper furent victime de gelures, gravement malades et profondément démoralisées.

Au total, environ 130 000 Italiens ont été encerclés par l'offensive soviétique. Selon des sources italiennes, environ 20 800 soldats sont morts lors des combats, 64 000 ont été capturés et 45 000 ont pu se replier[17]. Lorsque les troupes italiennes survivantes furent finalement évacuées vers l'Italie, le régime fasciste tenta de les cacher à la population, leur apparences étant si épouvantable après avoir survécu au front russe.

• Bataille de Stalingrad
• Charge de la cavalerie Savoia à Izbushensky
• Armée italienne en Russie
• Prisonniers de guerre italiens en Union soviétique
• Liste des as italiens de la Seconde Guerre mondiale
• Histoire militaire de l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale

• Umberto Utili (en)
• Mario Rigoni Stern
• Benvenuto Revelli
• Eugenio Corti
• Charles Gnocchi
• Giulio Martinat (en)
• Renato Dulbecco
• Giulio Bedeschi (it)

• Faldella, Emilio. L'Italia nella seconda guerra mondiale. Cappelli Bologna 1959 (Italian)
• Michalopoulos, Dimitris & Tramonti, Luigi, "Cristianesimo Positivo e Campagna di Russia", Periodico Daily, 27 novembre 2018 https://www.periodicodaily.com/cristianesimo-positivo-e-campagna-di-russia/
• Jowett, Philip S. The Italian Army 1940–45 (1): Europe 1940–1943. Osprey, Oxford - New York, 2000. (ISBN 978-1-85532-864-8)
• Jowett, Philip. The Italian Army 1940–45 (3): Italy 1943–45. Osprey, New York, 2001, (ISBN 978-1-85532-866-2)
• Mack Smith, Denis. Le guerre del duce. Laterza, Bari 1979 (Italian)
• Messe, Giovanni. La guerra al fronte Russo. Il Corpo di Spedizione Italian (CSIR). Milano 1947 (Italian)
• Mario Veronesi, La mia Russia. Diario di una guerra, Italian University Press, 2009, (ISBN 978-88-8258-104-6)
• Italian Ministry of Defence. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico. Le operazioni del CSIR e dell’ARMIR dal Giugno 1941 all’ottobre del 1942. Roma, 1977 (Italian)
• Italian Ministry of Defence. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico. L’8° Armata Italiana nella seconda battaglia difensiva del Don. Roma, 1977 (Italian)
• Italian Ministry of Defence. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico. L’Italia nella relazione ufficiale sovietica sulla seconda guerra mondiale. Roma, 1978 (Italian)

• Revelli, N. La strada del davai . Turin, 1966 (italien)
• Valori, A. La campagna di Russia, CSIR, ARMIR 1941–43. Roma, 1951 (italien)
• Hamilton, H. Sacrifice dans la steppe. Casemate, 2011 (anglais)

• Corpo di Spedizione Italiano in Russia (CSIR) (Italian Expeditionary Corps in Russia), by Shawn Bohannon.
• Armata Italiana in Russia (ARMIR) (Italian Army in Russia), by Shawn Bohannon.