Charge de la cavalerie Savoia à Izbushensky

Le 20 août, les Soviétiques lancent une offensive sur le Don. La 2^e division d'infanterie Sforzesca (it) ne peut résister à l'attaque ennemie et en deux jours, elle est mise en déroute[1]. Le régiment de cavalerie italien Savoia sous le commandement du colonel comte Alessandro Bettoni Cazzago, soit 700 hommes en tout, est envoyé comme force de secours dans la région, avec l'ordre d'occuper la « hauteur de point objectif 213,5 ». Dans la soirée du 23 août, elle campe à 1 000 mètres de son objectif, prête à l'occuper le lendemain matin. Dans la nuit, trois bataillons du 812^e régiment d'infanterie sibérienne soviétique, environ 2 000 hommes, se déploient sur l'objectif. Ils se retranchent en arc de cercle face au camp italien distant de 800 mètres avec un front d'environ 1 000 mètres de large, attendant le lever du soleil pour attaquer.

Le 24 août à 03 h 30 du matin, une patrouille à cheval italienne, déployée pour reconnaître l'objectif, prend contact avec les Soviétiques. Ayant perdu l'effet de surprise, les Soviétiques ouvrent le feu sur toute la ligne. Sous le feu ennemi et rencontrant un terrain particulièrement favorable, le colonel Bettoni ordonne une charge de cavalerie orthodoxe avec des sabres tirés, des armes légères et des grenades à main, face à l'infanterie soviétique déployée et enfouie. Tandis que les deux batteries d'artillerie à cheval (dites « batteries volantes » ou voloire en piémontais) déploient rapidement leurs huit pièces et ouvrent le feu, la compagnie antichar et l'escadron de mitrailleuses se déploient à l'avant du camp italien et commencent à riposter. Bettoni ordonne au 2^e escadron (100 cavaliers) d'attaquer le flanc gauche soviétique via un ravin qui s'ouvre brusquement sur le côté gauche des Soviétiques. Sous le commandement du capitaine De Leone, l'escadron procède à une manœuvre sinueuse à travers le ravin, réussissant à engager les Soviétiques à l'extrémité gauche du front, à le déborder et à le prendre d'assaut longitudinalement avec des sabres tirés.

Le caporal Lolli, incapable de dégainer (son sabre étant coincé dans son fourreau), charge en tenant haut une grenade à main ; le trompettiste Carenzi, devant manier à la fois l'instrument et le pistolet, tire involontairement sur son propre cheval dans la tête[2]. Certains chevaux, même après avoir été touchés à plusieurs reprises par des balles, ont continué à avancer sur des centaines de mètres, perdant du sang à chaque galopement avant de s'effondrer soudainement peu de temps après leur mort réelle[3]. Après avoir franchi à peu près la moitié de la ligne soviétique, l'effectif de l'escadron était déjà réduit de moitié et le commandant avait lui-même perdu son cheval.

Se rendant compte que le 2^e escadron subissait de lourdes pertes, et voyant à travers ses jumelles que les tirailleurs soviétiques, après le passage des cavaliers au-dessus de leurs « trous de renard », se levèrent et leur tirèrent dans le dos, le colonel Bettoni ordonna au 4^e escadron de descendre de cheval et de lancer une attaque frontale. Cela permettrait au 2^e escadron de se regrouper derrière les lignes soviétiques et de lancer une charge de retour. Le 4^e escadron était dirigé par le capitaine Silvano Abbà, qui fut tué à la tête de ses hommes. Il reçut à titre posthume la Médaille d'or de la vaillance militaire. Une fois le 2^e escadron de retour, son commandant poussa à une nouvelle attaque. Cela fut effectué par le 3^e escadron, dirigé par le capitaine Marchio. Empruntant une route similaire au 1^er escadron, ils visèrent également le flanc gauche soviétique, sans faire le détour par la gorge sur le côté du champ de bataille. Le major Modignani décida de son propre gré de rejoindre la charge du 3^e escadron, avec la douzaine de cavaliers restants du commandement.

Toute action cesse à 9 h 30, six heures après le début de l'engagement.

Trente-deux cavaliers sont morts, dont les commandants des 3^e et 4^e escadrons, et 52 blessés. Plus de 100 chevaux ont également été perdus. Les Soviétiques laissent derrière eux 150 morts, 300 blessés, 600 prisonniers (dont quelques pelotons mongols équipés d'uniformes italiens, capturés à la division Sforzesca), 4 canons, 10 mortiers et 50 mitrailleuses[4]. Peu de temps après, des officiers de cavalerie de liaison allemands sont arrivés d'une position de colline voisine tenue par un Aufklärungs Abteilung. Ils étaient déployés à gauche du régiment Savoia et avaient tout vu depuis les hauteurs voisines. Ils exprimèrent leur émerveillement et leur admiration pour l'épisode anachronique à Bettoni en disant : « Monsieur le colonel, ce genre de choses, nous ne savons plus comment faire[5]. »

Après avoir enlevé les blessés et les morts, le champ de bataille est resté couvert de chevaux morts. Les pertes relativement élevées qui auraient résulté de la poursuite des troupes soviétiques auraient eu pour effet d'empêcher le lancement de nouvelles charges, si le besoin s'en faisait sentir. Compte tenu de cette considération, le colonel Bettoni décida de ne pas poursuivre les Soviétiques, qui conservèrent donc une solide assise sur la rive ouest du fleuve Don. Néanmoins, la « charge d'Izbushensky », comme nommée par la suite, soulagea temporairement toute la zone de pression soviétique, retarda l'attaque soviétique complète contre Tschebotarewskij de 24 heures et fit probablement gagner du temps à la division Sforzesca en déroute pour se replier en toute la sécurité[4].

L'action audacieuse fut honorée en ajoutant la Médaille d'or de la valeur militaire à l'étendard du régiment et en décernant la médaille au capitaine Abba et au major Modignani, tous deux morts au combat. 54 autres médailles d'argent de la valeur militaire et 49 croix de guerre ont également été décernées[6].

Un participant très apprécié et honoré de la charge d'Izbushensky était Albino, un cheval qui, bien qu'aveuglé dans la bataille, a vécu jusqu'en 1960[4].

En septembre 1942, l'Istituto Luce envoya une équipe de tournage afin de prendre des images mises en scène du régiment Savoia en action. Les seules images originales furent prises par le capitaine Abba juste avant de lancer l'attaque avec le 4^e escadron. Son appareil photo fut retrouvé sur son corps puis rendu à sa mère. Ils montrent, de très loin, l'action du 2^e escadron sur le point de terminer le premier ratissage[4].

En 1952, le film Carica eroica fut réalisé par Francesco De Robertis et basé sur le récit de la bataille d'Izbushensky.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Charge of the Savoia Cavalleria at Izbushensky » (voir la liste des auteurs).