Offensive du Donbass (août 1943)

L'opération Donbass débute le 13 août 1943 avec l'offensive de l'aile droite du front du Sud-Ouest. Ces troupes forcent le Donets et avancent le long de la rive droite de la rivière, aidant le front de la steppe à la libération de Kharkiv.

Le 16 août, les troupes du front du Sud passent à l'offensive et percent la défense allemande sur le fleuve Mious. Entre le 25 août et le matin du 27, les forces soviétiques s'arrêtent brièvement afin d'attendre le renfort de munitions et de fournitures. Malgré cette apparente chance de réformer la ligne et de se retirer vers l'ouest à la meilleure vitesse, le général allemand Hollidt n'obtient aucune approbation, qui entraînera des conséquences désastreuses pour le XXIX^e corps. Le 27, l'assaut soviétique reprend pour de bon, et il devient rapidement évident que la 6^e armée est sur le point de s'effondrer. Des combats désespérés se déroulent sur tout le front, mais les hommes des 2^e armée de la Garde et 5^e armée de choc forcent leur chemin, menaçant d'encercler le XXIX^e corps[6]. Le 30 août, Taganrog est libéré en combinaison avec une opération navale. Pendant ce temps, la 13^e Panzerdivision tente de rétablir le contact avec le corps isolé, mais en vain.

Le 31 août, une nouvelle tentative est initiée par la 6^e armée pour relever et retirer les hommes restants piégés dans la poche. Avec la 17^e Panzerdivision en tête et avec le soutien de la 3^e division GebirgsJäger, un lien ténu est établi avec le XXIX^e corps d'armée. Sous le feu impitoyable de l'artillerie soviétique, la poche est rapidement (bien qu'avec des coûts élevés) évacuée juste au sud de Konkowo. La 15^e Luftwaffe Feld-Division subit à elle seule de lourdes pertes, son 30^e régiment Lw. Jäger est réduit à 400 hommes, sur un effectif initial de 2 400.

Alors que le groupe d'armées Sud est menacé de démembrement et de destruction, Hitler autorise finalement Manstein à se replier à travers le Dniepr le 15 septembre.

Le 1^er septembre, les troupes allemandes ont déjà commencé à battre en retraite sur tout le front du Donbass. Le 5 septembre 1943, les troupes soviétiques libèrent Horlivka et Artemivsk, et le 8 septembre, la plus grande ville du Donbass, Stalino (aujourd'hui Donetsk). Pendant ce temps, l'aile sud de la 1^re Panzerarmee a du mal à rester en contact avec les éléments en retraite de la 6^e armée allemande. Le 6 septembre 1943, cette section du front est brisée par des combats incessants et la pression de l'Armée rouge. Après la chute de Stalino, le général Manstein est contraint de poursuivre sa retraite vers le Dniepr, tout en étant sous la forte pression des chars soviétiques et des unités mécanisées.

Le 9 septembre, cependant, une occasion se présente à la 1^re Panzerarmee. La 3^e armée de la Garde, en particulier son 1^er corps mécanisé, était surexposée dans l'écart entre les armées allemandes et ses flancs manquent de protection. Un kampfgruppe est rapidement formé à partir d'éléments de la 23^e Panzerdivision et de la 16^e Panzergrenadier-Division et chargé d'attaquer le 1^er corps mécanisé du nord et du sud. En l'espace de trois jours, l'écart est comblé avec succès, la majorité des deux corps soviétiques étant désormais derrière les lignes ennemies[7]. Malheureusement pour les Allemands, cette victoire ne put être pleinement exploitée et la retraite vers l'ouest se poursuivit.

Pendant le repli, Manstein mène la tactique de la terre la brûlée tandis que les partisans soviétiques gênent l'armée allemande en retraite.

Poursuivant l'ennemi, les troupes du front du Sud-Ouest chassent le 22 septembre les Allemands derrière le Dniepr à Dnipropetrovsk (Dnipro) et Zaporijjia, tandis que les troupes du front du Sud atteignent le même jour le fleuve Molotchna, mettant fin à l'opération Donbass[8].

À la suite de la victoire soviétique, l'armée allemande est contrainte de se replier de plus de 300 kilomètres sur la ligne Panther-Wotan le long du Dniepr, alors encore en construction.

De plus, la contribution de l'importante région économique ne bénéficiait plus à l'Allemagne nazie et, en 1944, l'Union soviétique avait redémarré ses opérations industrielles dans la région.

Enfin, la liquidatio de la tête de pont du Kouban est la conséquence logique du succès soviétique : en effet, les troupes soviétiques menacent directement l'isthme de Perekop, conquis en novembre 1943 après avoir conquis Melitopol.

En 1949, Erich von Manstein est jugé pour crimes de guerre en Ukraine, reconnu coupable de 9 chefs d'accusation sur 17 et condamné à 18 ans de prison. Il est libéré en 1953 en raison de problèmes de santé et du soutien de Konrad Adenauer, Winston Churchill et d'autres[9].

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