Donbass

Pauvres récoltant le charbon par Nikolaï Kassatkine (Donbass, 1894).

La steppe, qui incluait la région aujourd’hui appelée « Donbass », dépendait des Tatars de Crimée avant l'arrivée des Cosaques du Don, au cours de la seconde moitié du XVII^e siècle[5]. Jusqu'à la conquête russe, dans les années 1770, le contrôle de la région était partagé entre un hetmanat cosaque et le khanat de Crimée[6] vassal de l'Empire ottoman. Sous l'Empire russe, la « Méotide » (Мэотіда en ukrainien, Майетида en russe) formait la frontière historique entre la Zaporoguie et les terres colonisées par les Cosaques du Don.

Sloviansk, la première ville de cette région, émergea en 1676 pour permettre l'exploitation des mines de sel gemme. Lors de la Révolution industrielle, dans les années 1870, on commença à exploiter les vastes ressources en houille de la région, découvertes dès 1721[7]. C'est alors que le toponyme de Donbass est apparu, quoique la région dépendît administrativement des ouiezd de Bakhmout, de Slovianserbsk et de Marioupol, au sein du gouvernement de Iekaterinoslav. La prospérité de l’industrie houillère conduisit à une explosion démographique dans la région, notamment par l'arrivée de colons russes[8].

Donetsk, qui est aujourd'hui la métropole de la région, est fondée en 1869 par l'industriel gallois John James Hughes. Le Donbass est dès lors un important bassin houiller et s'impose comme un des bastions de l'industrie lourde[9] - [10] sur le site de la vieille ville zaporogue d’Oleksandrivka. Hughes y établit un laminoir et met en exploitation les premiers charbonnages de la région. La ville prend d'abord le nom de Youzovka. Sa prospérité déchaîne un exode rural massif drainant les gouvernements de l'Empire russe périphériques[4] et l'exploitation de la mine de sel de Soledar à partir de 1876.

Selon le recensement de l'Empire russe de 1897, les Ukrainiens ethniques représentaient 52,4 % de la population de la région, et les Russes[11] 28,7 %. Les Grecs, les Allemands, les Juifs et les Tatars, alors les principales minorités ethniques du Donbass, comptaient pour 36,7 % de la population dans le district cosmopolite de Marioupol[12].

Affiche de propagande soviétique (1921) proclamant le Donbass « cœur de la Russie. »

Conséquence de la guerre civile russe (1917–1922), le Donbass, comme d’autres territoires habités par des Ukrainiens, fut annexé à la république socialiste soviétique d'Ukraine. Les cosaques de la région furent soumis à une « décosaquisation » entre 1919 et 1921[13]. Une décennie plus tard, le pays fut à nouveau décimé par la famine (Holodomor) de 1932–33 et la politique de russification de Joseph Staline. De nombreux paysans ukrainiens, réticents à se laisser priver de leurs moyens de production par les autorités soviétiques, furent catalogués par le NKVD comme koulaks, et la propagande les accusa d'être des « affameurs du peuple[14] - [15] » alors qu'ils faisaient eux-mêmes parties des victimes de la famine[16]. Selon l’Association des Ukrainiens de Grande-Bretagne, la population de ce qui est aujourd'hui l'oblast de Louhansk se serait alors effondrée de 25 %, et celle de l'oblast de Donetsk, de 15 à 20 %[17]. Selon d’autres estimations, 81,3 % des victimes de la famine en RSS d'Ukraine auraient été Ukrainiens, et 4,5 % Russes[18].

Au cours des années précédant la Seconde Guerre mondiale, ce bassin minier était en proie à la misère et aux pénuries ; la recherche permanente de « saboteurs » par le NKVD désorganisait la production et décourageait toute initiative et prise de risque, tandis que le « stakhanovisme » se traduisait pour les ouvriers par un allongement de la journée de travail, et les récalcitrants étaient arrêtés[19] et déportés en Sibérie ; leurs remplaçants manquaient de formation[20].

Lors de l'opération Barbarossa, Adolf Hitler, considérant que les ressources du Donbass étaient un atout décisif, donna l'ordre de mobiliser un maximum de forces pour s'en emparer, et les nazis mirent la région en coupe réglée entre 1941 et 1942[21] : en outre des milliers d’ouvriers furent envoyés au travail forcé vers les usines d'Allemagne. Dans ce qu’on appelait alors l’oblast de Stalino (qui est aujourd'hui l’oblast du Donetsk), 279 000 personnes trouvèrent la mort au cours de l’occupation, et pour l’oblast de Vorochilovgrad (aujourd’hui l’oblast de Louhansk), 45 649 victimes[22]. La reconquête du Donbass par les armées du général Ieremenko a lieu en août 1943. La guerre avait prélevé son tribut, laissant la région à la fois ravagée et dépeuplée.

Lors de la période de reconstruction du Donbass, après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux ouvriers russes sont venus repeupler la région, bouleversant une fois de plus sa composition culturelle : en 1926 en effet, il n'y avait encore que 639 000 Russes[23] ; mais dès 1959, cette population avait quadruplé, passant à 2,55 millions. Les réformes scolaires de 1958–59, qui prohibaient la langue ukrainienne au Donbass, ont accéléré cette russification[24] - [25]. Lors du recensement soviétique de 1989, 45 % de la population du Donbass se revendiquait d’appartenance russe[26].

Monument aux Cosaques du Don à Louhansk : « Aux fils de la gloire et de la volonté ».

Lors du référendum de 1991 pour l’indépendance de l’Ukraine, 83,9 % des électeurs de l’oblast de Donetsk et 83,6 % de l’oblast de Louhansk votent oui[27]. Mais cette indépendance se solde par une détérioration sévère de l’économie du Donbass : dès 1993, la production industrielle s'effondre, et les salaires s’affaissent en moyenne de 80 % par rapport à 1990. Le Donbass s'enfonce dans la crise, et le ressentiment se concentre contre le nouveau gouvernement de Kiev. Les mineurs du Donbass se mettent en grève en 1993, amorçant un conflit que l'historien Lewis Siegelbaum qualifie de « lutte entre le Donbass et le reste du pays ». L'un des meneurs déclare que les gens du Donbass ont voté pour l’indépendance parce qu'ils voulaient « rendre le pouvoir aux structures locales, aux entreprises et aux villes, et non pour un pouvoir centralisé simplement déconcentré de Moscou à Kiev »[27].

Cette grève a été suivie en 1994 par un référendum consultatif portant sur diverses questions constitutionnelles dans les oblasts du Donetsk et de Louhansk, organisé en même temps que les premières élections législatives de l’Ukraine indépendante[28]. On demandait entre autres si le russe devait devenir une langue officielle en Ukraine ; si le russe devait être la langue administrative dans les oblasts de Donetsk et de Louhansk ; si l'Ukraine devait devenir un État fédéral, et si elle devait être associée plus étroitement à la Communauté des États Indépendants[29]. Près de 90 % des électeurs votèrent en faveur de ces propositions[30], mais aucune ne fut adoptée : l’Ukraine demeura un État centralisé, ayant pour seule langue officielle l'ukrainien[26]. Néanmoins, les grévistes du Donbass ont obtenu plusieurs concessions de Kiev, soulageant ainsi la crise économique dans la région[27].

Les grèves se multiplièrent tout au long des années 1990, malgré un recul des aspirations à l'autonomie. Avec la suppression des fonds d'aide à l'industrie lourde du Donbass, plusieurs usines ont cessé leur activité, et sous la pression des réformes exigées par la Banque mondiale, le gouvernement ukrainien s'est vu contraint de fermer plusieurs mines[27]. Le président Leonid Koutchma, vainqueur de l’élection présidentielle de 1994 grâce au soutien du Donbass et des autres régions d'Ukraine orientale, a été réélu[27] en 1999 : il avait en effet rétabli les mesures d'aides financières au Donbass[27] ; quant aux branches encore rentables de l'industrie nationale, elles furent privatisées et, moyennant une corruption rampante, tombèrent au début des années 2000 aux mains d'une petite coterie régionale désignée comme « les oligarques » : il y a parmi ces hommes Viktor Ianoukovytch et Rinat Akhmetov. L'historien Hiroaki Kuromiya décrit ces oligarques comme le « clan du Donbass »[27]. Cette pratique clientéliste a fait du Donbass « la région la moins démocratique et la plus sinistre d’Ukraine »[27].

Au cours de la décennie suivante, pour le reste de l'Ukraine, le Donbass passa pour une région arriérée, à la culture mafieuse, et un vivier de sécessionnistes pro-russes ; c'est ainsi que dans un article de Narodne slovo, l'éditorialiste Viktor Tkachenko écrivait en 2005 que le Donbass était le repaire d'une « cinquième colonne », et que le fait de parler ukrainien dans la région n'était « bon ni pour la santé ni pour la survie »[31]. En dépit de cette image, au cours des années 1990 des enquêtes montraient qu'une majorité des habitants du Donbass restait favorable à son maintien au sein de l'Ukraine[32]. Cependant le désir du Donbass de liens plus forts avec la Russie est parfaitement rationnel économiquement et socialement[32].

En mars 2014, à la suite du renversement du président Viktor Ianoukovytch et de l'installation d'un nouveau régime, un conflit éclate dans le Donbass entre pro-russes et les nouvelles autorités de Kiev, d'abord pour une raison linguistique[33]. Des combats s'ensuivent, contraignent des milliers d'habitants à fuir le Donbass[34]. Entre 2014 et 2021, 14 000 personnes ont été tuées[35] dont plus de 9 000 tuées entre 2014 et 2015[36] et deux millions de personnes ont été déplacées[37]. Avant cette guerre, le Donbass était la région la plus densément peuplée d’Ukraine hormis sa capitale, Kiev. Elle comptait d'autres métropoles de plus de 100 000 habitants : Louhansk, Marioupol, Makiivka, Horlivka, Kramatorsk, Sloviansk, Alchevsk, Sievierodonetsk et Lyssytchansk. Depuis, c'est la ville de Kramatorsk qui, par intérim, fait office de chef-lieu de l’oblast de Donetsk ; quant au chef-lieu de l’oblast de Louhansk c’est la ville de Sievierodonetsk. Les protocoles ou accords de Minsk I et II signés entre les belligérants ont pour objectif la fin des hostilités avec la mise en place d'un statut spécial pour les oblasts de Donetsk et de Louhansk dans le cadre de la loi ukrainienne[38]. Ces protocoles sont inappliqués sur de nombreux points, les parties prenantes s'en rejetant mutuellement la responsabilité[39].

Le 18 février, la république populaire de Donetsk et la république populaire de Lougansk proclament la mobilisation générale à la suite d'un regain de tension dans le Donbass[40].

Du 19 au 21 février 2022, l'OSCE constate une augmentation "spectaculaire" d'incidents armés et d'explosions dans les deux républiques du Donbass, les deux parties du conflit se rejetant la responsabilité[41] - [42] - [43]. Les Etats-Unis affirment que la Russie « crée des fausses justifications » pour envahir militairement le reste de l'Ukraine en faisant croire, par manipulation d'images, que les frappes viennent du côté des forces du gouvernement Kiev[44] - [45]. Un responsable américain indique que 190 000 soldats russes sont massés aux abords de la frontière et sur le territoire ukrainien[46].

Le 21 février 2022, lors d'une allocution télévisée, le président russe Vladimir Poutine annonce la reconnaissance de l'indépendance des républiques populaires de Donetsk et de Louhansk et les forces armées russes envahissent l'Est de l'Ukraine, contrôlé par les séparatistes pro-russes[47] - [48]. Ces accords constituent une violation du droit international selon l'OSCE et l'Union Européenne[49] - [50], sont « une violation de l'intégrité territoriale et de la souveraineté de l'Ukraine », constituent une décision « incompatible avec les principes de la Charte des Nations unies » selon le secrétaire général de l'ONU[51], et entraînent une rupture des accords de Minsk par la Russie[51] - [52].

• Loi d'Ukraine sur les territoires occupés
• Région minière
• Guerre du Donbass

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