Migrations germaniques

Cette période est marquée par le début du recul géostratégique du monde celte, pris en étau entre les Germains au nord et Rome au sud. En quelques décennies, le Rhin et le Danube deviennent les nouvelles frontières occidentale et méridionale de la Germanie, au contact direct de Rome…

Si l'origine germanique des Cimbres, Teutons et Ambrons est controversée, l'impact de leur migration sur la répartition des populations d'une bonne partie de la future Germanie est en revanche attesté.

De César à Auguste, la frontière nord de l'Empire romain se fixe sur le Rhin et le Danube. Les Germains, divisés et « primitifs » aux yeux des Romains, mais impossibles à soumettre, apparaissent comme la menace principale pour la survie de l'Empire. C'est en face d'eux que Rome fixe ses principales forces armées.

Décrits comme grands et terrifiants, ces anciens Germains acquirent la réputation de guerriers terribles, notamment à la suite du désastre de la pertes des trois légions de Varus, en 9 sous le Principat d'Auguste. Tacite, en opposant leur caractère à celui des Latins auxquels il reprochait la perte des vertus républicaines, contribua à faire d'eux les « Barbares » de l'imagerie populaire moderne. Les guerres romano-germaniques se poursuivent par intermittence, d'Auguste à Marc Aurèle et aux Sévères.

Une partie des peuples « barbares » se fédèrent au III^e siècle. L'Empire romain doit composer pour assurer sa survie, comme il a su toujours s'adapter dans les différentes étapes de son Histoire. Cette période est contemporaine de l'anarchie militaire et laisse le limes gardé par les peuples mêmes qu'il était censé contenir lorsqu'édifié par les troupes régulières de la légion romaine. Cette situation est dangereuse mais les Empereurs n'avaient pas d'autre option (lire l'article sur l'anarchie militaire dans l'Empire romain).

La Gaule est alors secouée par des incursions sporadiques de barbares. En 242, 253 et 276, la Gaule, l'Espagne et le Nord de l'Italie sont dévastés par les Francs et les Alamans. Les Saxons font des raids en Bretagne. Les Goths, par la mer Noire, font des incursions en Asie Mineure.

Rome réussit cependant à repousser les attaques et à intégrer une partie des envahisseurs comme fédérés. Pour se défendre, de nombreuses villes élèvent alors des murailles.

Itinéraires empruntés par les colonnes d'envahisseurs durant la seconde phase des grandes invasions, du IV^e siècle au V^e siècle ;
Chronologie associée.

Elles provoquent la chute de l'Empire romain en Occident. Les grandes invasions commencent au IV^e siècle, poussées par un peuple nomade jusque-là inconnu, les Huns. Ils détruisent les deux grands royaumes germains orientaux des Ostrogoths et Wisigoths.

En 375, après avoir traversé le Danube, les Wisigoths écrasent l'armée romaine à Andrinople, ravagent les Balkans et la Grèce, puis passent en Italie. Repoussés une première fois par Stilicon en 401, ils prennent Rome et la mettent à sac en 410. Rome achète leur départ en leur offrant l'Aquitaine. Les Wisigoths étendent leur domination en 412 en Aquitaine, puis en Espagne.

Fuyant eux aussi les Huns, les Vandales, les Suèves et les Alains franchissent pendant l'hiver 406 le Rhin, gelé par un froid exceptionnel. Ce sont alors plus de 150 000 hommes qui envahissent l'Empire romain en déclin par la Gaule. Cet épisode, décrit par saint Jérôme dans des termes empruntés à l'Apocalypse, constitue un des épisodes les plus spectaculaires de ce que les historiens ont longtemps appelé « grandes invasions ». Les forces romaines étaient alors mobilisées, en partie pour barrer la route de l'Italie à d'autres barbares, en partie à combattre l'usurpateur Constantin venu de Bretagne. Certains Germains de la frontière rhénane, comme les Francs, luttèrent aux côtés des Romains contre les nouveaux venus. Ces frontaliers, Francs et Burgondes, ne tarderont pas à occuper le vide politique laissé par les Romains.

Les Vandales, vaincus en Espagne par les Wisigoths, passent en Afrique du Nord où ils s'établissent en 429. En 430, les Francs arrivent en Gaule Belgique. En 437, les Burgondes, installés sur la rive gauche du Rhin, sont chassés par les Huns. Ils s'installent alors autour de Lyon et dans les Alpes.

Partis des rives de la Baltique, les Goths s'installent au nord de la mer Noire au III^e siècle, avant que les Huns ne les en chassent. Là, au contact des peuples de la steppe, ils développent une cavalerie lourde qui va faire des ravages contre l'Empire romain d'Orient, la suprématie de leur cavaliers devenant patente lors de la bataille d'Andrinople.

Ils se scindent alors en deux groupes : Les Goths de l'ouest ou Wisigoths parviennent aux portes de l'Empire romain d'Occident. Menés par Alaric I^er, ils quittent la Thrace et pénètrent en Italie entre 408 et 412, prennent finalement la route du Languedoc et établissent dans le sud-ouest de la Gaule et dans la péninsule ibérique.

Bien qu'amoindri par les conquêtes franques, le royaume wisigoth dure jusqu'à ce que d'autres envahisseurs, les Arabo-berbères, ne conquièrent à leur tour l'Hispanie.

Les Goths de l'est ou Ostrogoths, après de longues pérégrinations lors desquelles ils se confrontent à l'Empire romain d'Orient, fondent un royaume arien florissant en Italie du Nord, à Ravenne, sous Théodoric le Grand.

Les Vandales, peuple germanique oriental, pénètrent successivement en Gaule, Galice et Bétique (en Espagne), Afrique du Nord et îles de la Méditerranée occidentale lors des Grandes invasions.

De 429 à 439, les Vandales conquièrent une partie des territoires situés sur la côte Nord-africaine, en traversant le nord du Maroc, ils s'établissent durablement en Algérie orientale et en Tunisie. Ils contraignent Rome à établir un traité (fœdus) avec eux par deux fois (en 435 et 442), et constituent un original royaume vandale d'Afrique, parfois nommé « royaume de Carthage », du nom de la riche capitale romaine d'Afrique qu'ils prennent en 439.

Le Royaume disparaît par suite d'une intervention de l'armée byzantine qui réduit en esclavage la plupart des survivants. Ceux qui réussissent à s'enfuir se mêlent aux populations berbères des hautes plaines constantinoises et des montagnes des Aurès.

L'héritage des Vandales est traditionnellement jugé d'une importance assez faible. Mis à part quelques noms de lieux (la Vandalousie serait devenue l'Andalousie, par le biais de l'arabe Al Andalus) et une filiation génétique avec des populations berbères, c'est surtout dans le vocabulaire moderne que leur héritage est le plus évident.

Dans de nombreuses langues, en effet, le qualificatif « vandale » a une connotation de terreur, de destruction aveugle, de pillage, de saccage. En français, le mot vandale est employé pour la première fois dans un sens péjoratif par Voltaire en 1734. En 1794, l'Abbé Grégoire alors député à la Convention emploie le premier le terme "vandalisme" (P. Riché). Il en use pour décrire la destruction des monuments et œuvres de l'ancien régime par les révolutionnaires. Les Vandales sont ainsi devenus le stéréotype des peuples barbares du Haut Moyen Âge dans l'historiographie française.

Leur réputation de pillards et de destructeurs est en réalité largement exagérée par les anciens chroniqueurs, hommes de l'Église catholique d'Afrique ou ses partisans, en particulier, Victor de Vita. En réalité, les Vandales ne causent pas plus de destructions que les autres peuplades germaniques qui envahissent l'Empire romain à la même époque.

Leur royaume arien d'Afrique du Nord est organisé avec une méthode exemplaire. Tolérants dans le domaine religieux envers leurs sujets catholiques ou juifs, ils brisent les tentatives du clergé catholique de résister à leur autorité. « Les Vandales étant ariens persécutèrent cruellement les […] catholiques. Beaucoup d'ecclésiastiques subirent le martyre ». Ils spolient également les terres des riches propriétaires romains chrétiens, et imposent de lourdes taxes foncières à leurs sujets.

Leur pillage de Rome, effectué sans destructions ni massacres, est un modèle d'organisation : les Vandales passent un accord avec le pape Léon I^er, afin de récupérer les richesses de la ville sans violence. Ils divisent Rome, à cet effet, en îlots qui sont visités successivement, et dont les objets de valeur sont systématiquement emportés.

Ainsi, aux yeux du clergé catholique, les Vandales ont deux torts impardonnables :

• ils pratiquent un christianisme de rite arien, considéré par les catholiques comme une grave hérésie, provoquent la mort de saint Augustin, reconnu comme l'un des pères de l'Église romaine, et persécutent violemment les catholiques ;
• ils s'attaquent aux richesses de Rome et de l'Église.

Se faisant le relais de ce ressentiment, les historiographes catholiques torpillent donc, et « diabolisent » le mot Vandale par la contre-vérité qu’il véhicule, alors que le nom du peuple des Alains, associé aux Vandales, se transmet à la langue française sous la forme d'un prénom répandu, qui ne recèle aucune connotation péjorative, cependant, une étymologie celtique, plus plausible, est aussi suggérée pour ce prénom.

D'autres Germains occidentaux, demeurés en Europe du Nord, pratiquaient depuis longtemps des incursions maritimes sur les côtes de Gaule et de Bretagne. Au V^e siècle, ils passent la mer en groupes importants et prennent possession de la majeure partie de l'île de Bretagne : ce sont les Angles, les Jutes et les Saxons qui fondent de nombreux royaumes. Les Bretons, Celtes romanisés et christianisés, sont repoussés dans l'ouest de l'île et dans la Bretagne armoricaine.

À la différence des Germains orientaux, déjà christianisés, les Anglo-Saxons sont païens et n'ont fait aucun effort pour s'assimiler à la culture romaine. Leur conversion ne débute qu'à la fin du VI^e siècle, avec l'arrivée de la mission grégorienne dans le royaume du Kent.

Les Lombards, derniers venus en Europe occidentale, étaient des Germains orientaux. Sous la pression d'un autre peuple des steppes, les Avars, ils passent les Alpes et ils fondent un royaume arien sur la majeure partie de la péninsule italienne au VII^e siècle : le royaume lombard.

• Émilienne Demougeot, La Formation de l'Europe et les invasions barbares, vol. I : Des origines germaniques à l'avènement de Dioclétien, Paris, Aubier, coll. « Collection historique », 1979 (1^re éd. 1969), 616 p. (présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne]
• Émilienne Demougeot, La Formation de l'Europe et les invasions barbares, vol. II, t. 1 : De l'avènement de Dioclétien (284) à l'occupation germanique de l'Empire romain d'Occident (début du VI^e siècle) : le IV^e siècle, Paris, Aubier, coll. « Collection historique », 1979 (1^re éd. 1969), 410 p. (ISBN 2-7007-0146-1, présentation en ligne)
• Émilienne Demougeot, La Formation de l'Europe et les invasions barbares, vol. III, t. 2 : De l'avènement de Dioclétien (284) à l'occupation germanique de l'Empire romain d'Occident (début du VI^e siècle) : le V^e siècle, Paris, Aubier, coll. « Collection historique », 1979 (1^re éd. 1969), 519 p. (ISBN 2-7007-0146-1)
• Émilienne Demougeot, L'Empire romain et les Barbares d'Occident (IV^e-VII^e siècle) : scripta varia., 2^e éd., Publications de la Sorbonne, 1988 (compilation d'articles publiés de 1956 à 1988)
• Guy Halsall, Barbarian Migrations and the Roman West, Cambridge, 2007
• Walter Pohl, Die Völkerwanderung. Eroberung und Integration, Stuttgart, 2002

• Colonisation germanique de l'Europe orientale
• Art des migrations
• Côte saxonne

• Les origines des peuples germaniques, article en ligne par Rudolf Fellmann, Professeur émérite d'archéologie des provinces romaines à l'université de Berne
• Rome et les Germains ou l'enjeu du Rhin par Rudolf Fellmann, Professeur émérite d'archéologie des provinces romaines à l'université de Berne
• Collection sur le haut Moyen Âge sur le site du Musée de Normandie à Caen