Sévères

Fondateur de la dynastie, Septime Sévère, était citoyen romain et originaire d’Afrique du Nord[4]. Son père, Publius Septimus Geta, appartenait à une importante famille de chevaliers de Leptis Magna en Afrique Proconsulaire. Par sa mère, Fulvia Pia, il descendait d'immigrés italiens (les Fulvii) mariés probablement à des personnes d'origine libyenne[5]. L’empereur Marc Aurèle (r. 161-180) le fit entrer dans l’ordre sénatorial[6], condition essentielle pour commencer le cursus honorum et entrer au Sénat. Tribun de la plèbe (174), puis préteur (177) il fut nommé légat (gouverneur) en Syrie (180). Il tomba en défaveur sous l’empereur Commode (r. 177-192), mais sa carrière prit un second souffle en 184 lorsqu’il fut nommé gouverneur de Gaule lyonnaise, puis de Sicile avant de devenir gouverneur de Pannonie supérieure en 191[7]. Son mariage en secondes noces avec Julia Domna, fille cadette du grand-prêtre du dieu solaire Élagabal à Émèse et dont il eut deux fils, Caracalla (188) et Geta (189), devait revêtir une grande importance pour la politique dynastique[8].

L’assassinat de l’empereur Commode le 31 décembre 192 marqua le début de la Année des cinq empereurs, celui-ci ne laissant pas d’héritier. Le nouvel empereur, Pertinax (r. I^er janv – 28 mars 193), fut à son tour assassiné par les soldats de la garde prétorienne après seulement trois mois de règne. Après sa mort, les prétoriens mirent simplement le trône aux enchères : le vainqueur de la compétition fut le riche sénateur Julius Didianus dont le règne ne dura que soixante-six jours. En réaction contre le geste des prétoriens, les légions de province se rebellèrent et acclamèrent leurs propres prétendants : les troupes du Danube nommèrent le gouverneur[N 2] de Pannonie, Septime Sévère. En Syrie, elles choisirent leur propre gouverneur, Pescennius Niger, pendant qu’en Bretagne, Clodius Albinus, gouverneur de la province, se porta candidat. Toutefois, ce dernier ne brigua pas tout de suite le trône, mais soutint initialement la candidature de Septime Sévère. Ce dernier lui offrit le titre de César, laissant ainsi entendre qu’Albinus lui succéderait. Les deux hommes exercèrent conjointement le consulat en 194[9].

Septime Sévère décida d’abord de se débarrasser de Pescennius Niger qu’il finit par vaincre près de Byzance à l’automne 195[10]. Maître de l’empire, il manifesta son intention de nommer son fils Caracalla pour lui succéder, ce sur quoi Albinus se sentant trahi se proclama empereur, franchit la Manche et ne fut vaincu par Septime Sévère qu’aux environs de Lyon à l’automne 197[11] - [12].

Buste de Caracalla (Musée Pouchkine – Moscou)

Parvenu au pouvoir grâce à l’appui de l’armée, Sévère était conscient qu’il devait compter sur la loyauté de ses légionnaires dont il augmenta substantiellement la solde[N 3]. Il en résulta des difficultés pour les finances publiques qui se traduisirent par une augmentation des impôts. Par ailleurs, dès son arrivée au pouvoir, Sévère, venu d’une province de l’empire, ne cacha son mépris ni pour le Sénat ni pour l’élite romaine. Sa victoire sur Albinus fut suivie de l’exécution de nombre de sénateurs[N 4]. Il en proscrit d’autres qui avaient appuyé ses adversaires, confisquant leurs biens tant en Italie qu’en Gaule et en punissant sévèrement les villes comme Antioche sur l’Oronte qui avaient fait de même[13] - [14].

Contrairement à ses prédécesseurs, il parvint à rétablir l’ordre à Rome. Il commença en accordant les honneurs de l’apothéose à son prédécesseur Pertinax, se ralliant ainsi les derniers partisans de celui-ci[15] et limogea l’ancienne garde prétorienne composée exclusivement de Romains et d’Italiens pour les remplacer par des légionnaires d’élite des armées du Rhin et du Danube[16] - [17]. Et pour la première fois, il stationna une légion, la II^e Parthica, en Italie sur les bords du lac Albano[18].

À sa mort en février 211, il laissait derrière lui deux successeurs potentiels, même s’il semble avoir eu des doutes sérieux sur la capacité de Caracalla de régner[19]. Tous deux Augustes, Caracalla et Geta revinrent à Rome où leur inimitié devint de plus en plus évidente. Une guerre civile menaçait jusqu’à ce que Caracalla fasse assassiner son frère après onze mois de règne commun. Il s’ensuivit un massacre des partisans de Geta (20 000 si on doit en croire Cassius Dion[20]) dont la mémoire fut effacée. Après ce meurtre, Caracalla n’eut d’autre choix que de s’appuyer encore davantage sur l’armée vers laquelle l’inclinait du reste son caractère. La majeure partie de son règne devait se passer à continuer les combats de son père en Orient, l’administration de l’empire étant laissée à sa mère, Julia Domna[21].

Soldes de l’armée, campagnes militaires, généreuses subventions aux peuples barbares pour les garder hors des frontières, travaux publics pour plaire à la population de Rome, tout cela finit par affaiblir considérablement les finances publiques que ne put rétablir le recours à la dévaluation monétaire. Bientôt s’établit un climat de terreur qu’entretenait un régime de dénonciations organisé par l’empereur et qui conduisit à une agitation sociale. Si bien qu’alors qu’il préparait une campagne contre les Parthes l’empereur fut assassiné à la suite d'un complot ourdi par son propre préfet du prétoire, Marcus Opellius Severus Macrinus (Macrin), lequel craignait pour sa vie après qu’on eut prophétisé qu’il deviendrait empereur[22].

Buste de Macrin (Musée capitolin – Rome)

Caracalla n’ayant pas d’enfant, l’empire resta deux ou trois jours sans empereur[23]. Ignorant que le meurtre de Caracalla par Justin Martialis, un simple légionnaire, avait été commandité par Macrin, l’armée acclama ce dernier comme empereur, choix que se dépêcha de ratifier le Sénat à qui Macrin fit miroiter la promesse d’une collaboration similaire à celle qu'avait établie Marc Aurèle avec lui. Il adopta immédiatement le nom de Severus, en l'honneur de la dynastie de Sévère, et conféra le titre de César et le nom d'Antonin à son fils Diaduménien pour tenter d’établir la continuité avec les dynasties précédentes. Moins de deux mois après l'assassinat de Caracalla, Julia Domna a d'abord tenté de maintenir son pouvoir et a tenté d'évincer Macrin, mais après avoir appris la joie du Sénat romain dans la mort de son fils, Julia a été complètement déçue et elle s'est ensuite suicidée en ne mangeant pas[24] - [25]. La mort de Julia n'a pas garanti le règne de Macrin, car Julia était aimée des soldats qui la vénéraient comme la mère de la garnison, et la mort de Julia a détruit le soutien de l'armée à Macrin.

Pour remettre de l’ordre dans les finances publiques, Macrin permit aux légionnaires déjà enrôlés de conserver la solde élevée consentie par Caracalla, tout en réduisant la rémunération des nouvelles recrues au niveau fixé par Sévère et en concluant une paix jugée humiliante avec les Perses. Mais l’erreur qui lui fut fatale fut de renvoyer à Émèse (aujourd’hui Homs en Syrie) la sœur et les nièces de Septime Sévère, Julia Maesa et ses deux filles, Julia Soaemias et Julia Mamaea ainsi que les deux fils de ses dernières, Élagabal (fils de Julia Soaemias) et Sévère Alexandre (fils de Julia Mamaea). Les « princesses syriennes » laissèrent entendre aux troupes que leur fidélité aux successeurs « légitimes » de Caracalla serait largement récompensée. Le 8 juin 218, à la bataille d'Antioche (218) (en), à une trentaine de kilomètres d’Antioche où se trouvait encore Macrin, une force romaine sous les ordres de Gannys (en) d’Émèse, tuteur d’Élagabal et gouverneur de l’armée de Syrie, affronta celles de Macrin qui dut s’enfuir avec son fils Diaduménien ; les deux furent capturés et tués peu après[26] - [27].

Julia Soaemias et Julia Mamaea se sont entendues pour présenter le fils de Soemias, le jeune Sex. Varius Avitus Bassianus, un adolescent de quatorze ans, comme le fils adultérin de Caracalla. Celui-ci étant mort sans descendance, Élagabal devient son héritier naturel, à environ 15 ans. Il prend le nom de M. Aurelius Antoninus, nom déjà adopté par Caracalla et qui les rapprochait tous deux de la dynastie des Antonins. Introduit avec la complicité du préfet dans le camp de la III^e légion, celui-ci est immédiatement accepté par les troupes. Après un intermède de quatorze mois, la dynastie des Sévère renoue avec le pouvoir grâce à son clan syrien[28] - [29].

Buste d’Élagabal (Musée capitolin – Rome)

En raison du jeune âge d’Élagabal plus porté vers la religion que vers la politique, la conduite des affaires de l’État échut à sa grand-mère, Julia Maesa, et à sa mère, Julia Soaemias, qui avaient toutes deux pris le titre d’Augusta. Celles-ci ne purent empêcher cependant que le jeune homme fantasque, par ses manières orientales et sa politique religieuse, n’irrite bientôt l’armée qui l’avait spontanément acclamé. Avant tout prêtre du dieu solaire dont le temple se trouvait au sommet d’une montagne surplombant Émèse (ou El Gabal, le dieu-montagne, appelé par les Romains Sol Elagabalus ou Sol Invictus), le jeune homme n’eut d’autre priorité en arrivant à Rome que de construire un temple pour loger l’incarnation de ce dieu, une pierre noire de grande taille, dont le transport avait retardé de plus d’une année son arrivée[30]. Et lorsqu’il voulut faire du culte de ce dieu la religion officielle à laquelle serait subordonnée la religion traditionnelle, il provoqua également le ressentiment de l’aristocratie sénatoriale. Ce fut en vain que Julia Maesa tenta de faire en sorte que son petit-fils corresponde un peu plus aux attentes du peuple romain, du Sénat et surtout de l’armée. Le clan syrien n’avait aucune autre assise à Rome que la protection des troupes qui étaient stationnées tout près. Julia Maesa, toujours prudente, contraignit Élagabal à adopter en 221 son cousin, Bassanius Alexianus, fils de Julia Mamaea (laquelle espérait régner par l’intermédiaire de son fils) et à nommer celui-ci césar[31] - [32].

Elles préparèrent le terrain en présentant également ce dernier comme fils adultérin de Caracalla[33]. Né à Arca (Tell Arqa) en 208 et fils du procurateur Gessius Marcianus et de Julia Mamaea, le jeune homme reçut une éducation soignée à la romaine, se présentant ainsi comme l’antithèse d’Élagabal, l’oriental. Le 13 mars 222, alors qu’Élagabal se trouvait dans une caserne de prétoriens, une émeute éclata probablement organisée par Julia Maesa et Julia Mamaea. Élagabal et sa mère furent tués par les prétoriens et leurs cadavres jetés dans le Tibre[34].

Buste de Sévère Alexandre (Musée du Louvre – Paris)

Le jeune Bassinius Alexenius, qui après son adoption avait pris le nom de Marcus Aurelius Alexandre, devint ainsi empereur et prit dès lors le nom de Marcus Aurelius Severus Alexandre, se rattachant ainsi officiellement à la dynastie des Sévère. On doit sans doute au sens politique de Julia Maesa le fait que son petit-fils ait pu prendre le pouvoir sans effusion de sang, alors qu’il n’avait que treize ans, que le clan des Syriens était discrédité et que les légionnaires auraient pu choisir l’un des leurs comme nouvel empereur. Mais, une fois encore, la loyauté bien ancrée de ceux-ci à l’endroit de la dynastie des Sévère et la filiation alléguée avec Caracalla furent les facteurs décisifs.

Buste de Julia Mamaea, Musée capitolin, Rome.

Avec l’arrivée au pouvoir de Sévère Alexandre, la pérennité de la dynastie était assurée. Julia Maesa, sa grand-mère, étant morte peu après son avènement en 224/225, la réalité du pouvoir se concentra dans les mains de sa mère, Julia Mamaea autour de qui se reconstitua au palais un cercle brillant. Véritable puissance derrière le trône, Julia Mamaea fit suivre à son fils une politique pro sénatoriale, humanitaire et tolérante qui fonctionna assez bien en temps de paix[31]. Mais lorsque sous la conduite du roi Ardachîr I^er les Sassanides pillèrent la Mésopotamie et la Cappadoce en 231, Sévère Alexandre se révéla un chef militaire sans envergure, aux prises avec des révoltes sporadiques de ses troupes agacées par son irrésolution.

Pour cette campagne en Orient qui ne s’avéra qu’un demi-succès, l’empereur avait dû faire venir des troupes de la frontière nord de l’empire laquelle s’était retrouvée dégarnie, provoquant une invasion des Alamans. Dès lors, la Syrienne Julia Mamaea et son fils furent soupçonnés d’avoir donné la préférence à leur pays d’origine. De plus Julia Mamaea avait une réputation d’avarice déplaisante pour les soldats habitués au cours des derniers règnes à recevoir de nombreuses donations. Aussi, lorsque après un bref séjour à Rome en 233 pour y célébrer des Jeux, Sévère Alexandre dut s’installer à Mogontiacum (aujourd’hui Mayence en Allemagne), une émeute éclata dans le camp alors que l’empereur, hésitant à combattre, s’apprêtait à acheter la paix avec les Alamans. L’empereur et sa mère furent assassinés le 18 mars 235 dans la tente de celui-ci et la soldatesque choisit immédiatement l’un des siens, Maximin le Thrace (r. 235–238), comme empereur.

La dynastie des Sévère s’éteignit ainsi pour faire place à une série d’« empereurs-soldats » dont Maximin fut le premier représentant. Les militaires qui avaient eu une influence primordiale sur le choix de l’empereur au cours de la dynastie des Sévère s’installaient eux-mêmes au pouvoir.

L’empire perse des Sassanides à sa plus grande extension vers 621 apr. J.-C.

Pendant la période des Sévère, les conflits avec les Parthes et leurs successeurs perses constituèrent les enjeux prioritaires de la politique étrangère de Rome. Ayant d’abord prit le parti de Pescennius Niger, les Parthes mirent à profit l’affaiblissement de l’empire au cours de la guerre civile de 193-197 pour tenter d’envahir la frontière orientale de l’empire. La réponse de Septime Sévère fut une imposante contre-offensive qu’il entreprit en 197 dès qu’il eut réussi à vaincre Clodius Albinus. Les Parthes n’y opposèrent qu’une faible résistance, se retirèrent des provinces nouvellement conquises, si bien que les Romains purent avancer jusqu’à la capitale parthe, Ctésiphon, qu’ils conquirent. Toutefois, la tentative de Sévère de prendre la ville d’Hatra, d’une grande importance stratégique et dont le monarque, comme celui des Parthes, avait donné son appui à Niger, ne réussit pas. Dans l’ensemble cependant la campagne fut un succès qui permit à la fois de réaffirmer la suzeraineté romaine sur le nord de la Mésopotamie et de sécuriser la frontière orientale. La province de Mésopotamie que recréa Septime Sévère devait longtemps demeurer partie intégrante de l’Empire romain[38] - [39].

Caracalla devait mettre un terme aux tentatives de son père de pacifier la frontière orientale en se lançant en 216 dans une guerre d’agression contre l’empire parthe, se donnant comme objectif, de détruire cet empire comme l’avait fait avant lui Alexandre le Grand, son idole. Cet objectif ne devait pas être atteint puisque dès l’année suivante il fut assassiné près de Carrhes (aujourd’hui Haran en Turquie) alors qu’il s’avançait en direction du Tigre avec son armée[40]. Son successeur inexpérimenté, Macrin, ne parvint pas à rétablir la situation et subit en 217 dans les environs de Nusaybin (Nisibe, sud-est de la Turquie d’aujourd’hui) deux défaites successives qui seront suivies d’une paix jugée honteuse par ses soldats. Toutefois, cette paix avec les Parthes permit de ramener la prospérité dans les provinces orientales de l’empire[41].

Le règne de Sévère Alexandre coïncide avec la fin de la dynastie des Arsacides chez les Parthes et leur remplacement par les Sassanides du roi Ardaschîr I^er. Après avoir consolidé son pouvoir, Ardaschîr entreprit de restaurer l’ancien empire perse conquis par Alexandre le Grand. Dans ce but, il considéra comme siens tous les territoires du Proche-Orient jusqu'à la mer Égée, entrant ainsi directement en conflit avec l'Empire romain et le royaume d'Arménie dont le roi Tiridate II était resté fidèle à la dynastie arsacide. Malgré une offre de compromis proposée par Sévère Alexandre, Ardaschîr maintint ses prétentions. Dès lors, Sévère Alexandre dut se résoudre à monter une campagne militaire. En 232, il obligea les Perses à abandonner leurs nouvelles conquêtes et décida de pousser son avantage en conquérant Ctésiphon. Dans ce but, il divisa son armée en trois colonnes. La première, s’avançant par le nord devait attaquer la Médie en traversant l’Arménie ; la seconde entrer en Perse par le sud par la Babylonie. Lui-même avançait à la tête de la troisième colonne entre les deux premières. Toutefois, cette manœuvre échoua et Sévère Alexandre dut amorcer une retraite jugée d’autant plus honteuse par ses soldats que la colonne du nord était sortie victorieuse de divers affrontements. Déjà toutefois les invasions des Alamans obligeaient l’empereur à ramener les troupes sur le Rhin et le Danube. Les Perses ayant eux aussi subi des dommages considérables, il s’installa sur ce front une trêve qui durera jusqu’à la fin de la période des Sévère, Romains et Sassanides devant porter leur attention ailleurs[42] - [43] - [44].

Les murs d’Hadrien et d’Antonin entre l’Angleterre et l’Écosse dans la province romaine de Bretagne.

Pendant tout le règne de Septime Sévère la situation demeura paisible sur la frontière du Rhin et du Danube. Mais dès la première décennie du III^e siècle se constitua une confédération des peuples germanique qui, à partir de 213, menaça les intérêts romains et amena Caracalla à diriger personnellement plusieurs campagnes contre les Alamans à la fois sur le Rhin et sur le Danube. Après avoir rétabli l’ordre dans la région du Main et de la Rhétie où Alamans et autres confédérés venaient de pénétrer, Caracalla conclut des alliances avec plusieurs peuples confédérés lesquelles, grâce à une consolidation du limes, assurèrent une période de stabilité qui devait durer une vingtaine d’années[45] - [46]. L’agitation devait toutefois reprendre en 234 lorsque Sévère Alexandre retira une grande partie des troupes stationnées sur le limes du Rhin et du Danube en vue de sa campagne contre les Perses. Les Germains en profitèrent pour mener en 233/234 des razzias au cours desquelles ils amassèrent un riche butin en plus de détruire divers campements militaires. L’empereur conduisit une contre-offensive en 235. Installé à Mayence avec une immense armée, il put récupérer les territoires perdus, franchir le Rhin et s’avancer en territoire ennemi. Toutefois, le bruit ayant circulé qu’il s’apprêtait à conclure des alliances avec ces peuples comme l’avait fait Caracalla, une mutinerie éclata parmi les troupes et l’empereur fut assassiné avec sa mère[47].

En Bretagne, pour engager la guerre contre Septime Sévère, Clodius Albinus avait dégarni la frontière du nord entre ce qui est aujourd’hui l’Angleterre et l’Écosse. Ceci permit aux tribus calédoniennes de pénétrer profondément en territoire romain, y faisant des dommages considérables. Une fois la guerre civile terminée, Rome entreprit de sécuriser à nouveau la frontière. À cette fin, Septime Sévère vint lui-même en Bretagne à la tête d’une imposante armée considérable espérant étendre la domination romaine au nord du mur d’Adrien. Les escarmouches se multiplièrent de 209 à 211 sans qu’une victoire décisive ne puisse intervenir. Après la mort de l’empereur le 4 février 211, Geta et Caracalla, les deux fils qu’il avait emmenés avec lui et qui se détestaient profondément, décidèrent de rentrer à Rome poursuivre la querelle de la succession. Ce fut la fin de l’expansion territoriale de Rome en Bretagne où devait régner par la suite une paix précaire[48] - [49].

Un aureus montrant à l’endos Julia Domna et au verso ses deux fils, Caracalla et Geta.

Le regard critique qu’a porté la recherche scientifique sur la période des Sévère au cours des dernières années a permis de modifier considérablement l’image qu’on s’en faisait. Au XIX^e siècle et même au cœur du XX^e siècle, régnait une école de pensée qui voyait dans la période des Sévère le triomphe du provincialisme sur la mentalité romaine traditionnelle. L’accent était surtout porté sur le caractère africain et oriental des empereurs de la dynastie et des membres féminins de leur cour. Leur politique aussi bien que leur caractère et leur vie privée étaient analysés en fonction de leur origine ethnique. On expliquait les mesures cruelles de Septime Sévère par ses racines africaines. On parlait couramment de « revanche de Carthage » au sujet de la prise de pouvoir de Septime Sévère. La destruction de Carthage au cours des guerres puniques était maintenant compensée par l’humiliation de Rome[102]. Les jugements sur le règne des derniers Sévère mettaient aussi l’accent sur leur caractère « non romain ». Le caractère syrien ou oriental était mis en exergue. On attribuait la politique religieuse excentrique et les préférences sexuelles déviantes d’Élagabal aux influences perverses des femmes de la cour. Ce portrait, auquel s’ajoutait la terreur utilisée par Caracalla, donnait une impression de décadence et de déclin politique, moral et civique. L’utilisation de clichés courant sur la mentalité orientale se retrouvait dans l’explication que l’on donnait de cette influence sur la décadence de l’époque[103]. En 1973 encore, Hermann Bengston décrivait Élagabal comme « un Oriental typique »[104].

La recherche moderne s’est progressivement éloignée de ces jugements globaux sans nuance. Elle tente plutôt d’en arriver à une appréciation impartiale du rôle et de la puissance qu’ont exercés les personnages féminins qui entouraient l’empereur. Ainsi, Karl Christ put-il écrire en 1988 que ce n’est pas tant en raison de la pertinence du rôle assumé par ces femmes que la dynastie est tombée, mais plutôt en raison de l’inaptitude de leurs partenaires masculins à gouverner[105]. Le mot-clé « orientalisation » reçoit une acception beaucoup plus limitée. Dans une recherche publiée en 1979, Erich Kettenhofen souligne plutôt le phénomène de continuité dans la politique impériale et affirme qu’il est difficile de démontrer que c’est sous l’influence des princesses syriennes que s’est établie une conception orientale du pouvoir et de la religion[106]. Pour sa part, Bruno Bleckmann affirmait en 2002 que « le jeu de pouvoir entre les sexes ne favorisait guère plus le matriarcat dans la Syrie romanisante qu’ailleurs dans l’empire »[107]. Enfin, Brian Campbell affirmait en 2005 qu’il n’y avait pas lieu de supposer que la politique menée par Septime Sévère dénotât une mentalité autre que romaine ou qu’elle ait démontré une partialité en faveur de l’Afrique d’où il venait[108]. Nombre de chercheurs avant eux en étaient déjà venu à la conclusion que l’on ne pouvait conclure à une préférence marquée en faveur des Africains et que la présence d’un bon nombre de ceux-ci dans des postes ou missions importantes reflétait simplement le poids politique et économique des provinces africaines à cette période[109].

La politique militaire des Sévère a fait l’objet de différentes appréciations, laquelle déjà à leur époque, avait suscité de vives critiques. Ainsi les reproches d’Hérodien à l’effet que les légionnaires s’étaient ramollis, que la discipline s’était perdue en raison du relâchement de la dure vie militaire traditionnelle et de l’appât du gain[110] ont trouvé écho auprès d’un grand nombre d’historiens modernes. Déjà, en 1908, Alfred von Domaszewski dans son traité devenu un classique du genre sur l’organisation de l’armée soutenait que si Septime Sévère était parvenu à maintenir la discipline chez les soldats, ses successeurs avaient failli à la tâche et que le système s’était progressivement effondré. « Cette armée, jadis si fière, avait perdu ce qui faisait sa culture propre et était devenue la honte de son propre pays et la risée des ennemis »[111]. Von Domaszewski acceptait la thèse d’une « barbarisation » de l’armée et de la perte des traditions militaires. Dans cette veine, Ernst Kornemann affirmait en 1939 que « la militarisation excessive avait conduit à la barbarisation de l’État » ; selon lui, Septime Sévère « avait mis la hache dans les racines profondes du principat augustéen »[112]. Pour sa part, Alfred Heuß affirmait en 1960 que la politique militaire des Sévère avait fait en sorte qu’il était impossible de maintenir le haut niveau de performance de l’armée traditionnelle et que l’abolition de l’interdiction faite aux soldats de se marier avait effacé le fossé qui séparait traditionnellement vie civile et vie militaire. « La discipline militaire classique sur laquelle reposait les succès de l’armée romaine s’était progressivement évanouie depuis Septime Sévère »[113].

La recherche contemporaine, au contraire, met davantage l’accent sur le bien-fondé des réformes de l’armée entreprises sous les Sévère et dans la professionnalisation qu’elle entrainait. Les restructurations de l’armée entreprises sous les Sévère étaient la conséquence logique d’efforts antérieurs visant à accroître l’efficacité de celle-ci et à l’adapter aux exigences du monde dans lequel elle évoluait. La permission donnée aux soldats de se marier était pleine de sens et était due depuis longtemps. Les problèmes fiscaux résultant du relèvement des soldes des soldats sont ainsi vus comme une réponse nécessaire à l’inflation galopante et à la nécessité de pouvoir enrôler de nouvelles recrues. Les fonctions d’officiers supérieurs ne pouvaient plus être confiées à des sénateurs inexpérimentés et souvent dilettantes, mais devaient être transférées à des officiers de carrière. Malheureusement, les historiens de l’époque, souvent issus de la classe sénatoriale, ne pouvaient comprendre ces exigences[114] - [115]. Que l’on ait systématiquement préféré des provinciaux aux officiers venant d’Italie pour des postes supérieurs s’est avéré une hypothèse manifestement incorrecte[116].

L’une des images les plus répandues dans les recherches antérieures est celle que Septime Sévère aurait édifié sa dynastie sur des bases solides qui auraient été sapées par la médiocrité de ses successeurs. Septime Sévère était pour sa part jugé beaucoup plus avantageusement que la plupart des autres Sévère. L’un des représentants les plus affirmés de cette thèse était Theodor Mommsen qui, en 1883, écrivait que Septime Sévère était « probablement le plus compétent de tous les empereurs », à preuve « l’édifice érigé par Septime Sévère se maintint en dépit de la mauvaise gestion de ses successeurs »[117]. Avis que partageait Alfred Heuß en 1960 lorsqu’il écrivait que Septime Sévère fut « un grand homme d’État qui pouvait compter sur le prestige de sa propre personnalité ». Il édifia méthodiquement le principe dynastique et sa politique fut couronnée de succès. En témoignent les règnes de ses successeurs « qui ne durent leur déclin qu’à leur propre incompétence » et qui « conduisirent à l’absurde le principe sur lequel la famille des Sévères avait bâti son destin »[118]. Enfin, Karl Christ écrivit en 1988 que la dynastie « ne fut pas, en dernière analyse, anéantie de l’extérieur, mais plutôt qu’elle s’écroula sur elle-même »[119].

Plus près de nous, on a tendance à remettre en question des concepts comme ceux de « mauvais empereur » ou de « sénateur dilettante » pour tenter de mieux comprendre la réalité sous-jacente : « Et si le « mauvais empereur » était d’abord un homme autoritaire ou doté d’une idéologie en rupture avec le passé ? Et si le « sénateur indolent » était aussi un nostalgique d’une république oligarchique disparue ? »[120].

Dans cette perspective, certains historiens mettent l’accent sur les changements de mentalité de l’époque : le vieux stoïcisme à la romaine qu’incarnaient encore Marc Aurèle ou le scepticisme distingué d’un Cicéron ont fait place à de nouvelles inquiétudes : « Le siècle est redevenu dévot, superstitieux même, bien que d’une tout autre manière »[121]. En mettant l’accent sur l’importance des réformes entreprises par le fondateur de la dynastie sur l’organisation de l’armée, la stratégie des frontières et les conditions de vie des soldats, on souligne également à quel point l’image de l’éternité et de la félicité de l’empire était liée à celui du culte impérial incluant maintenant non seulement l’empereur, mais encore son épouse et sa parenté assimilés aux dieux contre lequel s’élevèrent les chrétiens[122].

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Severer » (voir la liste des auteurs).

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• Empire romain
• Crise du troisième siècle

• Arbre généalogique illustré