Arsacides

Après la conquête de l'empire perse par Alexandre le Grand, roi de Macédoine, la Perse (l'Iran) est constamment tiraillée entre les vieilles traditions perses et le nouveau mode de vie hellénistique, contradiction que les dirigeants hellènes sont finalement incapables de résoudre. Finalement, les Grecs et leur culture « citoyenne » ne peuvent jouer qu'un rôle secondaire face aux modèles antérieurs à la conquête qui refont leur apparition, plus forts que jamais, comme l'emploi persistant de la langue araméenne dans l'administration et le commerce.

Les Parthes arsacides, en jaune, aux côtés de l'Empire séleucide (en bleu) et de la République romaine (violet) vers 200 avant l'ère commune.

L'empire séleucide règne sur les terres hellènes d'Asie après la mort d'Alexandre : empire étiré à l'extrême, qui néglige ses possessions perses pour leur préférer l'Anatolie et la Syrie. Les Parni, tribu nomade iranienne, tirent avantage de cette situation, avantage qui s'accroît avec la désintégration de l'état séleucide, à la suite des querelles de succession après la mort d'Antiochos IV Épiphane en 164 av. J.-C. Les autres royaumes hellénistiques en terres iranienne et indienne, les royaumes gréco-bactriens, subissent le même sort, balayés par les migrations des nomades Yuezhi et la montée de l'empire kouchan.

Le I^er siècle av. J.-C. voit l'effondrement des derniers restes des royaumes hellénistiques et l'émergence de ceux qui vont devenir les ennemis mortels des Parthes : les Romains et les Kouchans, lors de plusieurs guerres et conflits. En 247 av. J.-C., deux frères, Arsace (Arschag) et Tiridate, de la tribu nomade iranienne Parni, venant des rives de l'Amou-Daria, occupent la satrapie séleucide de Tejen, et tuent son gouverneur Andragoras. Ceci préfigure les déboires que va connaître Séleucos II avant de perdre le contrôle de la Bactriane, dont le satrape grec Diodote (futur Diodote I^er) dirigera la rébellion.

Les Parthes sont sur la défensive pendant presque un siècle, durant lequel la situation géopolitique est radicalement transformée. En 190 av. J.-C., le roi séleucide Antiochos III le Grand subit une défaite écrasante devant les Romains à Magnésie, ce qui marque l'inexorable déclin de son royaume. À la mort d'Antiochos IV Épiphane, en 164 av. J.-C., des luttes intestines éclatent au sein de la dynastie royale, laissant la voie libre aux campagnes de Mithridate I^er durant son long règne de 171 à 138 av. J.-C..

Mithridate I^er annexe les provinces de Médie, Susiane, Persis, Characène, Babylonie, Assyrie, à l'ouest et celles de Gédrosie et du Sistan, à l'est. Il s'empare aussi de Séleucie du Tigre (Séleukia) qui est alors la seconde plus grande ville de l'Asie occidentale. Les Parthes respectent l'autonomie et les institutions grecques de Séleucie et fondent, en face, sur la rive gauche du Tigre, la ville de Ctésiphon, capitale du nouvel empire. Sous Démétrios II Nicator, les Séleucides essaient de reconquérir les territoires perdus mais, en 139 av. J.-C., le roi perd face à la cavalerie parthe et est fait prisonnier par Mithridate I^er. Ce dernier le traite bien, lui donnant même sa fille en mariage, mais le maintient en captivité en Hyrcanie jusqu'en 128 av. J.-C.

Proche-Orient vers 89 avant l'ère commune, sous Mithridate II, aussi Arsace VIII le Grand

Des membres de la dynastie arsacide règnent également sur l'Arménie, d'abord de manière intermittente puis successivement, de 12 apr. J.-C. avec Vononès I^er jusqu'en 428 avec Artachès IV. Ce dernier roi est déposé par les Sassanides.

Selon les Chroniques géorgiennes, une lignée de princes arsacides règne également sur l'Ibérie (Karthli) à partir de 189 ap. J.-C. avec Rev I^er le Juste fils d'un « Grand Roi » parthe anonyme identifié par Cyrille Toumanoff avec Vologèse V et d'une princesse autochtone.

Cette famille s'éteint avec la princesse Abechoura, fille du roi Aspagour I^er, qui épouse en 284 Mirvan III d'Ibérie, le fondateur de la dynastie dite des Chosroïdes.