Parthie

Artaban V et son satrape Khvasak, bas-relief trouvé à Suse, III^e siècle apr. J.-C.

La puissance des débuts de l'empire semble avoir été surestimée par certains historiens anciens, qui n'ont pas su clairement séparer l'empire ultérieur de ses origines indo-européennes.

À l'origine, deux frères nommés Arsace et Tiridate se rendent indépendants de la domination séleucide dans des zones reculées de l'Iran septentrional vers 250 av. J.-C. Antiochos III bat dans un premier temps les Parthes en 206 av. J.-C. mais est battu ensuite par Artaban I^er au mont Labus. Toutefois, c'est seulement à partir de la seconde moitié du II^e siècle av. J.-C. que les Parthes, descendants des Scythes[1], profitent de la faiblesse croissante des Séleucides pour contrôler progressivement tous les territoires à l'est de la Syrie. Ayant grignoté l’Empire séleucide et leurs autres voisins, les Parthes deviennent le concurrent majeur de Rome dans l'est de la Méditerranée.

À partir du I^er siècle av. J.-C., les Parthes interviennent fréquemment dans la politique de la Méditerranée orientale et s'opposent aux Romains. Ils acquièrent leur respect lorsqu'ils parviennent à détruire l'armée de Crassus en 53 av. J.-C. à la bataille de Carrhes, et deviennent les plus grands ennemis de Rome. Cette dernière tente en vain de détruire leur empire par des invasions (par exemple sous Trajan). Elle n'y parvient pas, bien que ces incursions les aient probablement considérablement affaiblis. En 224, Ardachêr, gouverneur de la province achéménide de Fars/Persis/Perside, renverse Artaban V et fonde la dynastie sassanide.

On sait peu de choses des Parthes : ils n'avaient pas de littérature propre et leur histoire écrite se résume donc aux descriptions partiales de leurs conflits avec les Romains, les Grecs et la Chine. Leur force était une combinaison des tactiques de harcèlement propres à une tribu de cavaliers nomades avec l'organisation nécessaire à l'établissement d'un vaste empire, bien que ce dernier n'ait jamais atteint la puissance des empires achéménide et sassanide. Les royaumes vassaux des Parthes semblent avoir constitué une grande partie de leur territoire. Les cités d'origines grecques (Séleucie du Tigre) disposaient d'une certaine autonomie.

Après leur défaite, les Parthes, alors constitués d'une petite classe de nobles, semblent avoir disparu en laissant peu de traces.