Menhir

En Europe, les menhirs constituent l'une des formes caractéristiques du mégalithisme durant le Néolithique, jusqu'à la fin du Chalcolithique ; les pierres dressées durant la Protohistoire étant généralement classifiées comme stèles et localement en Europe de l'ouest comme « lechs », plutôt que comme « menhirs ». Jusqu'à récemment, les menhirs sont associés à la culture campaniforme qui occupait l'Europe à la fin du Néolithique et au début de l'âge du bronze, entre 4 500 et 2 500 ans avant notre ère. Certains travaux récents sur les mégalithes de Bretagne suggèrent une origine plus ancienne, jusqu'à 6 000 ou 7 000 ans avant notre ère[4].

Les menhirs sont des pierres dressées verticalement. La pierre utilisée est celle qui correspond au substrat rocheux local ou provient de sites d'extraction plus éloignés (granite, calcaire, grès...). Leur taille varie fortement, de quelques dizaines de centimètres à plusieurs mètres de hauteur. La pierre peut avoir été dressée telle quelle, dans son état brut, ou travaillée pour en régulariser les faces (par bouchardage au Néolithique, en employant des outils métalliques durant la Protohistoire) en tenant compte des qualités propres à chaque roche : le granite et le grès peuvent aisément être régularisés par bouchardage, le quartz ou le schiste ne se prêtent pas à la taille, schiste et calcaire se débitent facilement en dalle.

En fonction du sous-sol rocheux, les menhirs sont plus ou moins enfoncés dans le sol (en général, sur environ un dixième ou vingtième de leur longueur totale) dans une fosse de calage creusée préalablement et calés par de petits blocs. Certains spécimens sont parfois très peu enfoncés au regard de leurs proportions imposantes mais dans ce cas leur masse naturelle leur assure la stabilité. La découverte et la fouille d'une fosse de calage est une source très précieuse en archéologie : outre qu'elle peut permettre d’apprendre quelles techniques de construction furent utilisés (préparation du sol, sens du relevage) elle peut aussi être l'occasion de recueillir du matériel archéologique (charbons de bois permettant une datation au carbone 14, objets lithiques, tessons de céramique, fragments métalliques...) qui permettront de dater plus ou moins approximativement la date d'érection du menhir. A contrario, l'absence d'existence d'une fosse de calage est généralement interprétée comme un indice remettant en cause l'authenticité historique d'une pierre dressée ; de même, la présence d'objets irrémédiablement attribuables à des périodes postérieures au Néolithique (romaine, médiévale, contemporaine, moderne) peut indiquer que le site fut fouillé postérieurement ou que le redressement de la pierre fut opéré (ou réopéré) à une période plus récente.

Les menhirs ont été dressés de manière isolée ou en groupe plus ou moins importants. Lorsqu'ils sont alignés en file, ils peuvent former des alignements mégalithiques ou des enceintes mégalithiques de formes variées (circulaire, rectangulaire ellipsoïdale, trapézoïdale) usuellement mais improprement dénommées cromlec'h.

Pour certains chercheurs, il aurait existé au Néolithique, à côté de ces mégalithes, leurs équivalents en bois appelés, faute de terme adéquat pour les désigner, « menhirs en bois »[5].

L'exposition à la lumière du jour et aux intempéries nuisent à la conservation d'un éventuel décor et on a longtemps considéré que les menhirs n'étaient pas ornés[6]. L'examen attentif de leur surface révèle parfois qu'ils peuvent avoir été gravés[Note 2] de formes abstraites (lignes, spirales, etc.) ou de représentations d'objets plus ou moins identifiables (haches, crosse de bergers, jougs d'attelage...) ; les figurations d'animaux ou d'humains sont extrêmement rares et très abstraites. À l'exception des haches, aucun de ces motifs n'est certain et les noms employés pour les décrire le sont par pure commodité (hache-charrue, crosse, écusson...). La plupart de ces gravures ne sont plus désormais visibles qu'en lumière rasante, soit en raison d'une érosion du matériau support, soit parce qu'elles étaient initialement rehaussées par des couleurs désormais disparues (Espagne).

Au Néolithique final et à l'âge du bronze, les menhirs évoluent progressivement vers des stèles et des statues-menhirs, de taille plus modeste, gravées et/ou taillées en bas-relief ou en ronde-bosse, parfois sur plusieurs faces, avec des représentations de caractères anthropomorphes (visage, seins, bras et mains, jambes et pieds) et/ou d'attributs caractéristiques (colliers, pendeloque, crosse, arme, le baudrier, éléments vestimentaires...).

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  Menhir portant une gravure de dague, site de Filitosa (Corse).
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  La Gran'mere du Chimquiere (Guernesey), statue-menhir.
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  Menhir de la Roche au Diable à Sougéal (Ille-et-Vilaine).
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  Pointe sommitale du menhir du Lacan des Lavagnes (Hérault, France), amputée et surmontée d'une croix.
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  Menhir de Saint-Uzec à Pleumeur-Bodou (Côtes-d'Armor, France, christianisé.
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  La Pierre des douze Apôtres de Meisenthal (Moselle), France, christianisé.
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  La Fraubillenkreuz, un menhir sculpté en forme de croix, en Allemagne.

Huelgoat : destruction d'un menhir par des carriers vers 1900.

Dans le cas du menhir d'Er Grah, il a été démontré que sa destruction et sa réutilisation furent très anciennes. L'empereur Charlemagne, dans son Admonitio generalis de 789 renouvelé dans l'article 41 du capitulaire des missi dominici mis au point vers l'an 800, avait ordonné la destruction des pierres païennes que vénéraient les populations. Au Moyen Âge, beaucoup de menhirs furent christianisés par la gravure de croix ou de motifs à caractère religieux et/ou l'installation d'une croix sur leur sommet et d'autres furent purement et simplement détruits pour les mêmes raisons. En dehors du domaine religieux, et d'une manière plus générale, comme pour tous les mégalithes, les destructions de menhirs qu'elles soient involontaires, par négligence, ou volontaires, furent une pratique courante tout au long des siècles mais elles se sont fortement accrues dans la deuxième moitié du XIX^e siècle et tout au long du XX^e siècle pour diverses causes successives et cumulatives :

• le démantèlement à des fins de réutilisation de la pierre pour la construction, l'empierrement des chemins, le pavage des rues ;
• les fouilles sommaires pratiquées par des pilleurs, à la recherche d'un supposé trésor caché à leur pied, ou des érudits du XIX^e siècle, aux méthodes expéditives, ayant entraîné la chute puis la destruction progressive ;
• lorsqu'ils se situent au-milieu des champs, la gêne supposée pour les cultures, surtout quand celles-ci sont mécanisées ;

En Bretagne, on estime ainsi que l'invention de la dynamite et la généralisation des remembrements du XX^e siècle sont responsables des trois-quarts des destructions[7].

On estime que sur les 50 000 mégalithes ayant été érigés en Europe de l'Ouest et du Nord, environ 10 000 subsistent à notre époque[8].

La forme phallique des menhirs a souvent conduit à leur prêter de nombreuses vertus pour répondre aux problèmes conjugaux et surtout de fécondité et ceci jusqu'au début du XX^e siècle. En Bretagne, de nombreuses traditions rapportent des pratiques similaires consistant pour les jeunes femmes à se frotter tout ou certaine partie du corps (le bas-ventre en particulier) contre un menhir pour régler un souci de stérilité, pour avoir des garçons ou se trouver un mari dans les cas désespérés) ou même de guérison[15]. Il se trouve que le granite exposé aux intempéries (pluie, soleil, gel, etc.) subit un phénomène d'amorphisation (il perd son caractère cristallin : le quartz s'hydrate en silice, etc.)[16] - [17]. Les minéraux, la silice et les métaux-traces qui composent le granite deviennent absorbables à travers la peau et les muqueuses et rentrent ainsi dans le métabolisme de l'organisme[18].

D'autres traditions se focalisant sur le caractère spectaculaire des menhirs y voient nécessairement le résultat de l'intervention d'êtres doués de pouvoirs extraordinaires, surnaturels ou religieux : armée d'invasion pétrifiée (alignement de Carnac), individus changés en pierres après avoir tenté de voler un trésor (de lutins, d'une sorcière) ou s'étant comporté de manière incorrecte envers un prêtre dans l'exercice de ses fonctions sacrées (La Noce de Pierres), projectiles lancés par Gargantua au cours d'un jeu ou lors de combats entre le Diable et la Vierge ou un saint, pierres perdues en chemin lors de leur transport par un personnage doué d'une force surhumaine (le Diable, la Vierge Marie, Gargantua) alors qu'elles étaient destinées à un monument remarquable (château, église, pont) en cours de construction.

Dans les aventures d'Astérix et Obélix, Obélix exerce la profession de tailleur et livreur de menhirs : il est souvent représenté portant un menhir sur le dos. Cette activité est au centre du scénario de l'album Obélix et compagnie ; une allusion à l'aménagement d'un certain terrain à Carnac est également faite dans les albums Astérix en Hispanie et Le Fils d'Astérix. Cet anachronisme plaisant traduit la persistance jusqu'au milieu du XX^e siècle (la bande dessinée a été créée en 1959)[19] de la thèse celtique faute d'explication incontestable[Note 4].

En France, la plus forte concentration de menhirs visible est en Bretagne, de formes très diverses. C'est aussi en Bretagne que l'on peut voir le plus grand menhir connu au monde (grand menhir brisé d'Er Grah qui mesurait près de 20 m de hauteur) et où les alignements sont les plus fréquents et les plus spectatculaires, les plus connus étant les alignements de Carnac, où plus de 3 000 menhirs individuels sont arrangés en quatre groupes et alignés en rangées s'étirant sur 4 km[4].

La deuxième concentration de menhirs est située en Lozère sur le site de la Cham des Bondons, qui en compte plus de 150[22], sur une plaine calcaire des Cévennes granitiques. D'autres départements français disposent d'un patrimoine mégalithique méconnu incluant des menhirs tout à fait remarquable (la Vendée, la Seine-et-Marne, l'Essonne) ; le Tarn et la Corse s'illustrent par de fortes concentrations de statues-menhirs.

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  Le Menhir de Kerguézennec dans les Côtes d'Armor (France).
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  La Pierre plantée à Lussan dans le Gard (France).
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  Menhir de Ceinturat à Cieux dans la Haute-Vienne (France).
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  La Dame de Saint-Sernin à Rodez (France) - statue-menhir.
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  Menhir de la Tonnelle au cimetière de Saint-Gilles-Croix-de-Vie en Vendée (France).
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  Menhir de L'île de Groix en Bretagne.

Les deux menhirs de Giant’s Grave, en Cumbrie, se dressent au pied du dôme de Black Combe, une montagne dans le Parc national du Lake District. Le plus petit menhir porte trois pétroglyphes en spirale, alors que le plus grand n'en a qu'un. On peut accéder au site par l'A595 via un champ jouxtant le passage à niveau[23].

Le menhir de Longstone est l'unique menhir de l’île de Wight. Le toponyme de Mottistone, qui désigne le village au sud, est une allusion à ce monolithe. C'est en fait un assemblage de deux pierres taillées dans le grès, qui fermaient sans doute à l'origine l'extrémité d'un dolmen disparu de la côte sud-ouest de l’île.

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  Le menhir de Rudston est le plus grand de Grande-Bretagne.
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  Giant's Grave, Cumbrie.
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  Longstone, île de Wright.

En Allemagne l'on peut citer le menhir du Gollenstein situé proche de Blieskastel en Sarre. Avec ses six mètres soixante de hauteur il passe pour être l'un des plus hauts d'Europe centrale. L'on peut également citer les menhirs du Spellenstein proche de Rentrisch (commune de Saint-Ingbert) et le Hinkelstein de Walhausen (commune Nohfelden, tous deux également situés dans le Land Sarre. Le Dölauer Jungfrau (aussi appelé Steinerne Jungfrau) est situé près de Halle-sur-Saale dans le Land Saxe-Anhalt. Il mesure cinq mètres cinquante de hauteur.

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  Le menhir du Gollenstein.
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  Le Spellenstein.
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  Le menhir Hinkelstein à Walhausen, Sarre.
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  Dölauer ou Steinerne Jungfrau.
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  Dolmen et menhir Großsteingrab Langeneichstädt dans la commune de Mücheln (Geiseltal).

L'ensemble de menhirs de Clendy, situé près d'Yverdon au bord du lac de Neuchâtel.

Vieux de 6000 ans certains d'entre eux atteignent 4,5 mètres de hauteur pour un poids de 5 tonnes[24].

On a découvert en 2021 à Saint Léonard en Valais un alignement de 13 menhirs ayant au moins 3000 ans[25].

En Scandinavie, les menhirs sont appelés bautasteiner ou bautastenar et continuèrent à être érigés pendant l'âge de fer pré-romain (V^e au I^er siècle) et même plus tard, généralement au-dessus des cendres des morts. Ils sont érigés à la fois seuls et en formations, comme les bateaux de pierre et quelques cromlech. Parfois, ils sont érigés simplement comme monuments commémoratifs, une tradition qui se poursuit par la suite avec les pierres runiques.

La tradition est la plus forte au Bornholm, au Gotland et au Götaland, et semble s'être poursuivie par les Goths au I^er siècle jusqu'à la rive sud de la mer Baltique (maintenant dans le Nord de la Pologne) où elle est une caractéristique de la culture de Wielbark[26] - [27].

Frostating (Frosta, comté de Nord-Trøndelag, Norvège) est le site d'une assemblée norvégienne primitive. Il est représenté par le menhir de Frostatinget.

En Suède au XIII^e siècle, des menhirs sont érigés comme stèles pour les tombes des guerriers. Dans l'introduction à la saga Heimskringla compilée par Snorri Sturluson (1179-1241), celui-ci écrit :

« Quant aux rites funéraires, le premier âge est appelé Âge du Feu ; car tous les morts étaient consumés par le feu, et sur leurs cendres furent dressées des pierres.

Pour les hommes importants, un tertre devait être dressé en leur mémoire, et pour tous les autres guerriers qui s'étaient distingués par leur virilité, une pierre dressée ; cette coutume demeura longtemps après l'ère d'Odin[28]. »

Dans le même document, Snorri écrit que les Suédois brûlèrent leur roi mort Vanlandi et érigèrent une pierre sur ses cendres près de la rivière Skyt (un affluent de la Fyrisån) :

« Les Suédois prirent son corps et le brûlèrent près de la rivière nommée Skytaa, où une pierre fut dressée sur lui[28]. »

Cette tradition est également mentionnée dans le poème Hávamál.

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  Menhir de Frostatinget.
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  Menhir Kamenný pastýř près de Klobuky, République tchèque.
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  Le menhir de Fåberg, réutilisé comme pierre runique, Norvège.
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  Le menhir de Outeiro, Portugal.
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  Le menhir de Punchestown, Irlande.
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  La « Pierre Debout » de North Ronaldsay, dans les Orcades.

Des menhirs sont érigés par les U'wa de Colombie sur leur territoire ancestral. Selon les légendes du peuple, il s'agit des anciens des clans U'wa clans transformés en piliers de pierre. On rencontre également des menhirs à Chita et Chiscas, Boyacá. Le parc de los Menhires en Argentine compte 114 menhirs. Les pierres mesurent entre 4 et 5 m de hauteur sur 1 m de largeur. Ils ont été érigés par les Tafí, une culture de la province de Tucumán.

L'Arménie compte de nombreux menhirs (appelés en arménien Վիշապաքար, vichapkar, littéralement « dragon de pierre »). Ce sont des pierres en forme de cigare, de 3 à 6 m de haut. On les rencontre souvent dans les montagnes près des sources de rivière ou des lacs. Un grand nombre sont gravés en forme de poisson.

Le plus ancien vichapkar daterait des XVIII^e au XVI^e siècle av. J.-C. Une inscription en cunéiforme urartéen gravée sur un vichap du temple de Garni montre qu'ils ont été créés avant l'époque du royaume d'Urartu (avant le VIII^e siècle).

À Mudumala (district de Mahabubnagar, Andhra Pradesh), un site archéologique compte environ 80 grands menhirs, certains de 4 m de hauteur, et plusieurs centaines de petits menhirs éparpillés dans les champs. Selon le D^r Rao, dont l'équipe a visité le site aux solstices et équinoxes, certains alignements seraient alignés avec le soleil levant et couchant à ces dates[29].

Les menhirs sont appelés سنگ‌افراشت (sang-afrāsht) en persan. On en trouve dans plusieurs villages et régions d'Azerbaïdjan oriental, et près d'Amlash et Daylam dans le Gilan ; un double menhir est situé à Kharg dans le Golfe Persique.

• Pierre-Roland Giot, Préhistoire en Bretagne : Menhirs et dolmens, Châteaulin, Éditions Jos Le Douaré, 2004, 63 p. (ISBN 9782855432014)
• Franck Leandri, Michel Maillé et Emmanuel Mens, « Pierres levées et anthropomorphisme : stèles bretonnes, menhirs anthropomorphes, statues-menhirs », dans Dominique Garcia, La protohistoire de la France, Paris, Hermann, avril 2018 (ISBN 978-2705695941), p.187-203.
• Anne Lehoërff, Préhistoires d'Europe : De Néandertal à Vercingétorix, Paris, éditions Belin, coll. « Mondes anciens », 2016, 608 p. (ISBN 978-2-7011-5983-6), chap. 5 (« Marquer les espaces »)
• Charles-Tanguy Le Roux, « Pierres dressées dans l'ouest de la France », dans Roger Joussaume, Luc Laporte, Chris Scarre, Origine et développement du mégalithisme de l'ouest de l'Europe : Colloque international du 26 au 30 octobre 2002, vol. 2, Bougon, Musée des Tumulus de Bougon, 2006, 830 p. (ISBN 2911743229), p. 547-567

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