Mégalithisme

Le mégalithisme est un phénomène largement répandu dans le monde, avec des particularités régionales. L'apparition de monuments mégalithiques, avec de architectures très diverses, en différents points du monde ne sous-entend d'aucune façon un lien de filiation ou de diffusion de ces monuments apparus dans telle ou telle région[1] - [2] - [3]. Le monumentalisme mégalithique est un affichage symbolique par lequel une communauté exprime son emprise sur un territoire donné. C'est un signe fort de l'existence d'une communauté de taille suffisamment importante et suffisamment structurée pour réaliser des constructions qui exigent une concentration de main-d’œuvre et de matériaux destinée à traduire quelque chose de commun par rapport à sa propre idéologie. Les réalisations peuvent s'inspirer de formes déjà connues, voire relever d'une certaine forme de compétition entre communautés spatialement et temporellement, mais il ne peut s'agir d'une simple réplique déconnectée de tout environnement social et culturel[3].

L'érection de monuments mégalithiques à destination funéraire existe toujours aujourd'hui en République centrafricaine et en Éthiopie[4]

Les relevés recensant la totalité des mégalithes ou de leurs vestiges ne permettent généralement d'établir que des estimations approximatives, par faute d'inventaire exhaustif. Par exemple en Europe où il subsiste aujourd'hui quelque 50 000 mégalithes, les estimations se répartissent comme suit pour les monuments mégalithiques funéraires : « 5 500 à 6 000 au Danemark ; 700 à 800 en Suède (auxquelles il faut ajouter 30 monuments détruits) ; un petit nombre en Norvège ; 1 300 à 1 400 en Allemagne ; 55 aux Pays-Bas (auxquelles il faut ajouter 30 monuments détruits) ; quelques-unes en Belgique et en Suisse ; 6 000 à 6 500 en France ; 1 200 à 1 500 en Irlande ; 1 500 à 2 000 en Grande-Bretagne, îles de la Manche comprises ; 6 000 à 7 000 dans la Péninsule ibérique (Portugal, Espagne et Baléares) ; et un millier en Italie et dans les îles de la Méditerranée. Les chiffres concernant les autres catégories de monuments — pierres levées (menhirs), allées de pierres (alignements) et cercles de pierres levées — sont encore plus vagues ». Quelques milliers en Europe atlantique, avec notamment la Bretagne « qui compte à elle seule plus d'une centaine d'alignements connus, totalisant plus de 3 000 pierres levées, tandis que le nombre de menhirs subsistant de nos jours est estimé entre 1 000 et 1 200, 180 d'entre eux étant classés aux termes de la loi[5] ».

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  Cairn recouvrant le dolmen de la Table des Marchand
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  Nuraghe Losa en Sardaigne
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  Stonehenge au Royaume-Uni
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  Statue-menhir du Rouergue
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  Cercle mégalithique de Wassu en Sénégambie
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  Le dolmen de Cava dei Servi (Sicile)
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  Le dolmen de Monte Bubbonia (Sicile)

Deux des quatre morceaux du grand menhir brisé d'Er Grah, à Locmariaquer (Morbihan).

Érection d'un mégalithe (le mode de transport étant l'objet de débat au sein des archéologues).

Si jusqu'au XVII^e siècle, l'origine des mégalithes est considérée comme magique, des recherches sérieuses commencent à cette époque en Angleterre à l'instigation des monarques britanniques (études d'érudits sur le site de Stonehenge, tels Inigo Jones, Walter Charleton ou John Aubrey mais dont les hypothèses fantaisistes — ces pierres seraient l’œuvre d’un peuple ancien, dont les origines pourraient remonter à la Méditerranée ou au Proche-Orient et qui aurait propagé sa culture en Europe par voie maritime — montrent qu'ils s'imprègnent encore des approximations littéraires et des légendes comme sources documentaires). Les progrès de la connaissance enregistrés au cours du siècle des Lumières permettent aux savants français et britanniques de requestionner les monuments mégalithiques à travers des études archéologiques, mais, comme les historiens locaux appelés les « Antiquaires », leur souci d'érudition reste influencé par le mysticisme folklorique puis la celtomanie naissante. Ce n'est qu'à la fin du XIX^e siècle que le préhistorien John Lubbock et l'historien de l'architecture James Fergusson affirment l'incompatibilité des monuments mégalithiques avec le monde celtique puisque le mégalithisme existe sur tous les continents[6]. Cependant cet acquis scientifique de l'archéologie (le mégalithisme débute avec l'époque néolithique) n'a pas réussi, au moins en France, à éliminer le mythe celtique renforcé par la celtomanie nourrissant les œuvres littéraires et artistiques, par le mythe fondateur de Nos ancêtres les Gaulois, et par la bande dessinée française Astérix le Gaulois[7].

L'habitat et le mode de vie des bâtisseurs de mégalithes suscitent de nombreuses interrogations, auxquelles les scientifiques actuels essaient de répondre. La compréhension des cultures disparues nécessite l'étude du mobilier archéologique (poteries, outillage lithique ou osseux) et des monuments qui sont parvenus jusqu'à nous, après avoir été parfois réutilisés par d'autres civilisations, pillés, détruits, au fil des siècles.

Le mégalithisme, branche de l'archéologie préhistorique, reste donc une « science de l'imprécis » selon le préhistorien Serge Cassen, reposant sur des hypothèses. Les sépultures, leurs architectures et leurs mobiliers tiennent une place essentielle dans ces recherches. Les méthodes de construction de ces édifices imposants, érigés au moyen d'énormes blocs de pierre, sont mal connues, même si l'archéologie expérimentale a permis des avancées notables. Ces constructions, témoins de la première architecture monumentale dans l'histoire de l'humanité, furent érigées, la plupart du temps pour servir de sépultures, par des sociétés organisées.

Dans un premier temps, la recherche sur le mégalithisme s'appuie sur les méthodologie archéologique (principalement basée sur des fouilles, en complémentarité avec d'autres types de recherche telles que la prospection au sol, la cartographie et le SIG, l'exploration aérienne) : description systématique des mégalithes, mensuration, dessin et photographie, observation du contexte géologique et du milieu naturel dans lequel s'insère l'architecture mégalithique, orientation des monuments, inventaire mobilier, etc. Puis elle se confronte au problème de la datation, indispensable pour l'établissement d'une chronologie.

La celtomanie s'est nourrie des représentations fantasmatiques et romantiques qui voyaient les druides pratiquer des sacrifices humains à des fins divinatoires (illustration dans Les Mystères de Paris d'Eugène Sue, 1851).

Les mégalithes appartiennent au folklore des régions mégalithiques où ils ont suscité diverses superstitions, traditions, légendes et interprétations fantaisistes très anciennement et parfois généralement accréditées[8]. Le « folklore mégalithique » (expression prêtant à confusion car il n'existe pas de folklore spécifique aux mégalithes) comprend « quatre grandes orientations qui s'attachent tour à tour à l'origine des mégalithes, aux êtres qui les fréquentent, à leur nature et enfin à leurs propriétés merveilleuses[9] ». Les monuments mégalithiques commencent à être décrits notablement au XVI^e siècle et jusqu'au XVII^e siècle, leur origine est considérée comme biblique (vestiges de l'érosion du Déluge, les eaux diluviennes, emportant la terre dans leur mouvement, auraient laissé à nu les pierres qu'elle contenait)[10] ou magiques (œuvres de créatures surnaturelles : fées, héros, monstres, nains ou Géants)[11]. Ces traditions sont généralement relayées par des écrivains, voyageurs, poètes, folkloristes et, plus particulièrement par les auteurs romantiques du XIX^e siècle qui nourrissent la celtomanie de leurs représentations fantasmatiques : les alignements mégalithiques sont ainsi des personnages issus d'une pétrification instantanée[12], les pierres levées une forêt de phallus, emblèmes de fécondité pancosmique (symbole du pénis du Ciel pénétrant la Terre-femme, ou bien verge d'un mâle tellurique déchargeant sa semence dans le vent)[13]. Les pierres auraient été apportées ou érigées par des nains, géants (Gargantua, Djouhala), goules ou par des fées dans leur tablier, en filant leur quenouille, ces divinités bienveillantes ayant construit les dolmens selon des légendes celtiques[14]; elles sont les lieux d'affrontement entre le diable (voir le nom populaire des Devil's Arrows (en)) et les saints (donnant également leurs noms à des mégalithes), « rappelant ainsi la lutte des premiers évangélisateurs contre le culte des pierres[15] » ; les dolmens seraient les maisons de nains bretons (korrigans ou poulpiquets), les allées couvertes les tombeaux de chef gaulois. La Renaissance attribue aux druides les mégalithes préhistoriques et inspire les auteurs romantiques comme Lamartine et Chateaubriand dont l'œuvre Les Martyrs véhicule les clichés du menhir perdu dans la lande et de la druidesse Velléda montant sur un dolmen pour haranguer les Gaulois[16]. Une partie des celtomanes entretient l'anachronisme des monuments druidiques et celtiques et parfois l'opinion populaire y voit encore des ouvrages de Gaulois ou de Celtes[17] - [18]. Théorie encore plus farfelue, les routes mégalithiques seraient des balisages permettant à des extra-terrestres de retrouver les gisements d'uranium présent sur terre et les monuments mégalithiques seraient des restes d'une civilisation engloutie[19].

La plupart des théories scientifiques liées au phénomène mégalithique s'attachent à développer la question de la signification de l'érection de ces monuments. Chaque type architectural a ses caractéristiques propres dont les composantes sont issues d'intentionnalités spécifiques, et la diversité des monuments rend difficilement recevable toute interprétation globalisante. Le processus de monumentalisation est la réponse de groupes humains à une volonté de mettre en œuvre un projet architectural plus ou moins important, et fait apparaître différentes intentions des bâtisseurs[20] : fonctions sépulcrales (fonctions funéraires dans le but de vénérer les morts, de perpétuer la mémoire des ancêtres), cultuelles et sociales (affirmation d'une identité, fédération d'une communauté, volonté de montrer aux vivants les symboles et croyances, de s'approprier un lieu et de le marquer : insertion topographique et géologique d'un géomarqueur destiné à marquer le centre d’un territoire ou le passage d'un espace à un autre[21],…). Le mégalithisme a une dimension religieuse (stèles funéraires), mais nous ne savons rien de cette religion, de ses rites, de ses cérémonies. Il peut également avoir une fonction d'observatoire astronomique qui permet de déterminer les dates importantes de l'année solaire pour des sociétés d'agriculteurs-éleveurs (période des semailles ou de la transhumance des troupeaux selon les interprétations archéoastronomiques). Ainsi, les alignements mégalithiques peuvent servir de visées à ciel ouvert, les enceintes de menhir peuvent jalonner les levers et couchers du soleil aux solstices, les couloirs enterrés conduire à une chambre où le soleil ne pénètre qu'à un moment précis (généralement le lever du solstice d'hiver comme, par exemple, à Newgrange). Les pierres levées ont dans ce cas un rapport avec le culte du soleil et des astres, et il reste un vestige de cette fonction dans nos traditions populaires avec les feux de la Saint-Jean, à la célébration des moissons[22]. Le mégalithisme a également une fonction de prestige, dénotant une société très hiérarchisée avec un pouvoir fort pour obliger les gens à déplacer d'aussi gros blocs. Il peut être conçu comme un terme du processus de néolithisation : après les communautés mésolithiques qui ont développé une économie de prédation florissante, capable de nourrir une population abondante, les communautés néolithiques ont adopté l'agriculture, pratiquant soit une horticulture tropicale soit une agriculture céréalière. Des fractions de la société sont ainsi capables d'obtenir des surplus vivriers, un moyen de créer de la richesse et le mégalithisme traduit ainsi des sociétés hiérarchisées à richesses ostentatoires ou semi-étatiques[23].

En Europe, certains mégalithes comme Stonehenge sont liés aux routes de l'ambre et de l'étain que les marchands des pays méridionaux allaient chercher[24].

D'après des archéologues tels que Jacques Blot, il est probable que des menhirs isolés soient un antique bornage marquant les voies de transhumance. Jacques Blot remarque qu'au Pays Basque, les menhirs se trouvent sur de grandes voies de circulation : passages des bergers, voies du sel, etc. D'autres fois, le menhir peut aussi commémorer un événement ou un personnage important[25].

La plupart des chercheurs concernés s'accordent aujourd'hui à reconnaître aux mégalithes un rôle multiple, soit, par ordre d'importance, social, culturel (religieux et funéraire), astronomique, astrologique, artistique, agricole, etc. Si toutes ces constructions ne possédaient pas toutes ces fonctions, elles révèlent une société organisée « sous la direction d'élites dirigeantes, princes ou prêtres, sachant organiser et inciter de gré ou de force des populations importantes, peut-être renforcées à l'occasion des cérémonies et des travaux religieux par des éléments exogènes »[26].

Dans le dolmen Lo Morrel dos Fados, la transition du couloir à l'antichambre et de celle-ci à la chambre funéraire est assurée par deux portes réalisées par des dalles jointives sculptées en hublot.

Dans l'allée couverte du Bois-Couturier, la dalle-hublot est percée avec une feuillure permettant de placer un bouchon de fermeture en pierre.

Le Mésolithique et le Néolithique se caractérisent par une multiplicité des solutions sépulcrales relevant d'une typologie archéologique : inhumations individuelles (fosses, cistes, tumulus, tombes en jarre), sépulture multiple (dépôt simultané de plusieurs corps), sépulture collective (sujets déposés en plusieurs fois). Les tombes multiples (double, triple, voire plus) sont les éléments précurseurs de la collectivisation des sépultures qui aboutit à l'émergence du mégalithisme dont les sociétés ont plus un souci de la pérennité du sépulcre (utilisé sur des durées de l'ordre de plusieurs siècles voire du millénaire) que des corps (comme en témoignent les brèches ouvertes dans les parois des tombes, leurs destructions partielles, les incendies)[27]. La collectivisation des sépultures et le monumentalisme de la tombe sont des processus antérieurs au mégalithisme dont l'histoire reste encore mal comprise (modalités, causes de son expansion). La sépulture monumentale collective qui s'impose volontiers de façon ostentatoire dans le paysage, devient la formule prédominante en Europe de l'Ouest mais des sépultures individuelles subsistent. L'expansion du mégalithisme, selon des modalités qui varient en fonction des contextes idéologiques, économiques, démographiques, sociologiques, suit une voie opposée au monumentalisme qui décline devant la vogue recouvrée des inhumations individuelles[28]. « Tombeaux abritant le repos de défunts privilégiés, sanctuaires conservant les reliques d'ancêtres vénérés mais permettant aussi d'honorer un monde divin déjà bien structuré, temples monumentaux, orgueilleux symboles d'une identité collective survivant aux générations, les mégalithes sont sans doute un peu de tout cela. d'il y a soixante siècles et plus. Les grandes justifications éternelles de l'architecture publique apparaissent ainsi comme en germe dans ces premières réalisations d'il y a soixante siècles et plus. À moins qu'ils ne reflètent une réalité toute différente mais insaisissable pour une logique d'homme moderne »[29].

Le fonctionnement funéraire des sépultures collectives, qui s'étale généralement sur plusieurs siècles, est peu à peu révélé par les archéologues qui parviennent à décomposer « les gestes des fossoyeurs néolithiques, entre la construction et la condamnation de la sépulture (remaniements au fil du dépôt des corps, vidange de la couche sépulcrale, organisations internes successives, zonations…)[30] ».

Au XIX^e siècle, sont appelées « sépultures mégalithiques » les tombes dont l'architecture est basée sur l'empilement de blocs de grandes dimensions, ne pouvant pas être déplacés facilement par un ou deux individus. Par extension, l'expression « sépulture mégalithique » désigne l'ensemble des édifices de grande taille, donc monumentaux, construits en pierre au Néolithique, ayant servi de lieu de sépulture collective ou individuelle, sans pour autant que la structure interne soit constituée des blocs mégalithiques. Elle est conçue comme une architecture à trois composantes : une chambre interne, un tertre externe (tumulus ou cairn), un dispositif de communication entre l'extérieur et l'intérieur, mais qui reste dissuasif et conçu pour être habituellement fermé (puits, couloir étroit et obscur ou bien, pour certains dolmens et allées couvertes, dalles internes de séparation entre la chambre funéraire et l'antichambre, avec une ouverture exiguë en chatière ou hublot[31], et fermée par un bouchon[32] en bois ou en pierre amovible)[33].

Dans le cas des monuments construits à l'aide de blocs massifs, ceux-ci sont disposés selon deux orientations principales, soit verticalement (orthostats), soit horizontalement (dalles, dallage ou toiture).

Les premières fouilles de grandes structures funéraires carnacéennes ont montré que les sépultures mégalithiques étaient en général recouvertes d'un tertre, monticule plus ou moins organisé, appelé cairn s'il était en pierre ou tumulus s'il était en terre.

Les sépultures soulèvent différentes interrogations, notamment concernant l'organisation sociale nécessaire à l'édification de ce type de monuments, la conception de l'espace funéraire, le rapport au divin, la place de l'homme dans son environnement, ainsi que le traitement du corps.

Le cachalot gravé de profil sur la dalle de chevet de la chambre de Mané-Lud[Note 1] renvoie au rapport au monde marin qu'ont les derniers chasseurs-cueilleurs mésolithiques qui coexistent avec les premières communautés agricoles néolithiques du littoral atlantique[34].

Si la fonction première de l'architecture mégalithique n'est le plus souvent probablement pas directement artistique, le mégalithe est parfois le support privilégié de l'art de son époque[35]. Par exemple, les orthostats des dolmens peuvent être ornés de gravures très complexes dont la symbolique nous échappe ; ils peuvent également avoir été sculptés et présenter une forme anthropomorphe, s'apparentant ainsi à de véritables statues préhistoriques, dont certaines sont sexuées (figuration des seins) et présentent des rangs de colliers. De même, les statues-menhirs sont des mégalithes dont les gravures, parfois fort évoluées et nombreuses, sont les témoins de l'activité artistique des hommes de la préhistoire, l'art s'associant au sacré. Cependant, ces données sont souvent faussées car l’art gravé est plus rare sur les menhirs que dans les tombes, en raison de la météorisation des granites qui fait disparaître nombre de tracés[36]. L'altération des représentations peintes est encore plus importante[37], au point que la tradition historiographique a longtemps ignoré l'existence de l'art pictural mégalithique, pourtant bien attesté dans l’art mégalithique ibérique dont la peinture est exécutée à l'ocre rouge essentiellement, avec diverses nuances dans les coloris et un complément de peinture noire au manganèse[38]. De nouvelles méthodologies spécifiques permettant de détecter des motifs picturaux révèlent que cet art pictural symbolique mais aussi décoratif est plus développé que les archéologues ne pensaient, même dans des régions les moins fournies en architectures mégalithiques[39].

« L'art mégalithique suit étroitement l'architecture, aussi bien que les particularismes régionaux. Trois grands ensembles essentiels se le partagent, l'Irlande, la façade atlantique continentale et la péninsule ibérique, avec des divergences chronologiques et des variantes régionales internes. Certains signes sont internationaux et se retrouvent dans ces trois grands ensembles[40] ».

Le corpus des signes gravés le plus fréquent comprend : des serpentiformes (motifs en zigzag) pouvant évoquer des tentures, des serpents (théorie de l’ophiolâtrie chère à William Stukeley et Maudet de Penhouët), ou les ondes des vagues à crête aiguë ; les soléiformes (signes solaires, cercles simples ou concentriques) ; les arceaux imbriqués ; les signes en U à branches droites ou retroussées, appelés « corniformes », ou parfois « jugiformes » en raison de la ressemblance qui leur est prêtée avec des encornures de bovidés ou avec des jougs d'attelage schématisés ; les motifs scutiformes ; les signes zoomorphes ou anthropomorphes ; les crosses et crosserons isolés ou parallèles ; les haches emmanchées ; les arcs et flèches ; les cartouches ; les cupules. Il revient aux préhistoriens de saisir toute la richesse de cet art et du message, hélas perdu, que pouvait délivrer ces œuvres. Pour être interprétées, ces iconographies préhistoriques doivent être réinsérées dans leur contexte archéologique et culturel mais le contexte idéologique de l'érection des monuments mégalithiques se soustrait aux chercheurs, comme pour les autres domaines de la préhistoire, et de nombreux signes échappent à toute typologie[41].

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  Pierre gravée à l'entrée du site de Newgrange, dans le Comté de Meath, au nord de Dublin.
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  Tête sculptée au sommet d'un menhir, Filitosa, Corse.
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  Les gravures représentant un plan parcellaire témoignent du défrichement[42] lors du processus d'établissement de sociétés agricoles[43].
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  Dans la Table des Marchand, les signes peuvent avoir un sens ésotérique ou exotérique[44].

Le mégalithisme n'a pas complètement disparu. Si les bantous de la province d'Ogoja, au Sud-Est du Nigeria, n'élèvent plus les Akwanshi phalliques depuis une centaine d'années comme les Kelabit du Sarawak, par contre les Malgaches du plateau d'Imerina, les Konsos d'Éthiopie et les Toraja de Sulawesi ou les habitants de Sumba en Indonésie dressent encore aujourd'hui des mégalithes pour honorer leurs morts et valoriser le rang de la famille ou du clan. Cela réclame, comme il y a plusieurs millénaires, d'énormes dépenses physiques et économiques mais aussi un esprit de coopération qui renforce l'unité des groupes ethniques qui pratiquent encore le mégalithisme[1] - [45].