Houlette (agriculture)

Le Petit Robert donne pour définition de la houlette : « Bâton de berger, muni à son extrémité d'une plaque de fer en forme de gouttière servant à jeter des mottes de terre ou des pierres aux moutons qui s'éloignent du troupeau. »

Cette définition est parfois reprise. Il semble que la définition présentant la houlette comme le « bâton à crochet » est celle qui correspond au mieux à la réalité actuelle. Le gardiennage des troupeaux étant de moins en moins pratiqué en France, l'usage de la houlette disparait, même si l'appellation demeure, aussi les houlettes du commerce actuelles en France sont en fait des crosses ou des cannes.

Elle prend aussi racine dans une réalité très lointaine, puisque déjà le Pharaon, le jour de son sacre, recevait une houlette et un fléau, houlette dont l'image, retrouvée dans les écrits et l'iconographie de l'Égypte ancienne, correspond à celle du « bâton à crochet[5] ».

Marie-Aurore de Saxe en bergère avec un bâton à houlette et crosse, vers 1770.

Lituus « augural » et « royal » sur l'envers d'une médaille romaine.

La houlette est utilisée par le berger qui garde ses moutons au pâturage. Pour ramener les bêtes qui s'écartent du troupeau, il peut jeter des pierres vers celles-ci, qui, apeurées, reviennent vers le groupe. La partie houlette (petite houe[6]), plaque métallique fixée à l'extrémité du bâton et creusée en forme de gouttière, peut servir à ramasser, sans avoir à se baisser, une pierre ou une petite motte de terre arrachée au sol et à la lancer très loin et avec précision. La partie en crochet sert à saisir aisément le petit bétail, sans l'effrayer par son approche. La courbe du crochet et son écartement sont conçus pour permettre au berger de saisir une bête (brebis, bélier, agneau, chèvre, bouc, cabri) par la patte arrière, afin de lui administrer par exemple des soins. Certaines crosses plus larges permettent de saisir l'animal par le cou, de même que la canne de berger[3]. La prise par la patte au-dessus du jarret assure le meilleur maintien.

Le bon Pasteur (Murillo), vers 1660. Pastoureau avec sa crosse, symbole chrétien du Bon Pasteur.

Crosse ou canne de berger sur le blason de la ville de Brion (Lozère). L'extrémité basse du bâton est pointue.

Ce bâton facilite la marche du pâtre et le soulage de sa station debout par appui du corps en avant, comme un trépied.

Canne de marchand, Châlus. Le rétrécissement du bâton permet un effet de fouet.

Le crochet permet au berger de se tenir à une plus grande distance de l'animal que s'il devait s'en saisir à la main. Cet outil est d'autant plus utile que les ovins et les caprins, même familiers, restent méfiants et ressentent la tension qui apparaît lorsque le berger forme le projet d'attraper un animal du troupeau. Les ovins sont des animaux peureux, sensibles au stress et n'ayant que la fuite comme défense. Ils fuient le danger immédiatement et sans retenue dans un premier temps, puis leur instinct grégaire les pousse à se regrouper aussitôt même si la cause du danger est toujours présente. Il s'ensuit un vrai mouvement de panique dans le troupeau, qu'un berger avisé évite par des gestes mesurés et une attitude calme lors de ses interventions.

Au contraire le crochet de berger simple est une crosse montée sur une tige courte à poignée. Il est utilisé pour maintenir l'animal auprès du berger pour des examens, voire des soins. La canne double permettant au choix un maintien lâche par le cou ou une saisie ferme au jarret semble assez appréciée des éleveurs.

En dehors de la houlette sensu stricto, ces outils peu coûteux restent d'actualité comme instruments d'appoint dans les élevages modernes ; cependant le tri, la contention et les soins y sont organisés sur la base d'un couloir de contention assorti éventuellement d'un parc de tri, pour le moins dans les élevages de plein air.

Houlette