Insecte ravageur

Un très grand nombre d'espèces d'insectes (au moins la moitié selon certains auteurs, soit 400 000 à 500 000 espèces) sont phytophages, c'est-à-dire qu'elles se nourrissent de tissus végétaux, généralement vivants, mais aussi morts (bois). Il est vraisemblable que chaque espèce végétale sur terre serve de nourriture à au moins une espèce d'insecte. Les insectes phytophages s'attaquent à tous les organes des plantes : ils mâchent les feuilles et les tiges, sucent la sève, extraient le cambium, récoltent le pollen, envahissent les bourgeons, détruisent les fleurs et dévorent les fruits et les graines, creusent des galeries dans les tiges, le parenchyme des feuilles, les fruits ou les graines.

Même les plantes qui fabriquent des insecticides puissants (comme la nicotine du tabac, le pyrèthre des chrysanthèmes ou la roténone de certaines Fabaceae tropicales) ne sont pas à l'abri d'insectes nuisibles qui se sont adaptés pour se nourrir de leurs tissus et détoxifier leurs défenses chimiques[2].

Les insectes suceurs-piqueurs, comme les pucerons et les aleurodes, outre qu'ils affaiblissent les plantes en prélevant la sève, peuvent aussi transmettre des agents pathogènes, en particulier des phytovirus.

La base de données « Crop Protection Compendium » (CPC, recueil sur la protection des cultures) maintenue par CAB International, présente 10 000 fiches détaillées sur des ravageurs, agents pathogènes et adventices affectant les plantes cultivées, dont environ 4000 sont consacrées à des espèces d'insectes ravageurs[3].

Au plan mondial, les 20 espèces ci-après sont celles qui ont fait l'objet du plus grand nombre d'études scientifiques (dans la période 2012-2016)[4], ce qui est un indice de leur importance économique :

Certains noms vernaculaires regroupent de nombreuses espèces d'insectes ravageurs, parfois fort différentes (Lépidoptères, Coléoptères, Diptères, Hyménoptères, etc.) : bostryches, charançons, cochenilles, criquets, noctuelles (sous leur forme « chenille »), scolytes, tenthrèdes, termites, mineuses, tordeuses, tigres, etc.

Monument au charançon du cotonnier (Anthonmus grandis) à Enterprise (Alabama).

Historiquement, en Europe, deux espèces d'insectes ravageurs introduits ont particulièrement marqué les esprits :

• le phylloxéra (Daktulosphaira vitifoliae), arrivé d'Amérique du Nord en 1861, ce petit homoptère a presque totalement détruit le vignoble européen. Celui-ci a été reconstitué, au bout de 30 ans, par le greffage des cépages locaux sur des plants de vignes d'espèces américaines qui se sont avérées plus résistantes aux parasites ;
• le doryphore (Leptinotarsa decemlineata), découvert en 1922 dans le bordelais, provient du Colorado. Après une première introduction maîtrisée en Allemagne à la fin du XIX^e siècle, il s'est rapidement répandu dans toute l'Europe à partir de Bordeaux au XX^e siècle. Les dégâts qu'il a causé aux plantations de pommes de terre sont considérables.

Les dégâts causés aux cultures par les insectes sont de natures diversifiées car dépendant de l'immunité de la plante, et propre à chaque espèce (ou sous-espèces et variants locaux. Ils peuvent être parfois très importants (et parfois plusieurs insectes peuvent y contribuer, par exemple au niveau des feuilles pour l'un et des racines pour l'autre) :

• les dégâts directs sont la conséquence de l'alimentation des insectes, tant les adultes (imago) que les larves (chenilles, vers, etc.),
• les dégâts indirects sont la conséquences des piqûres (transmission de virus, destruction des tissus…) et des excrétions (miellat, qui provoque la formation de fumagine…) et des réactions des plantes (formation de galles).
• L'apparence visuelle des dégâts n'a pas toujours de lien avec leur gravité.

Ainsi au Canada, une défoliation totale (jusqu'à 5 années de suites) d'arbres tels que l'épinette par des insectes défoliateurs ne tuera pas l'arbre (il cesse simplement de croître), de même en Europe qu'une défoliation printanière totale du fusain par l'hyponomeute du fusain est sans conséquence pour l'arbre qui aura restauré sa feuillaison un mois plus tard, alors que quelques scolytes porteur du champignon parasite peuvent tuer un orme par la graphiose de l'orme.

Chaque espèce s'attaquent généralement à une partie précise de la plante : feuilles, tiges, bourgeons, écorce, bois, racines, fleurs, fruits, graines, à tous les stades de leur développement, y compris aux produits des récoltes entreposées.

Certains vivent sur les plantes et s'en nourrissent, d'autres vivent à l'intérieur des tissus (à l'état larvaire ou à l'état adulte).

La lutte contre les insectes ravageurs des plantes est un impératif mondial. Le coût des différents moyens destinés à limiter la propagation des ravageurs envahissants sont souvent inférieurs au coût des dégâts causés par une invasion. Dans de nombreux pays, il existe une réglementation imposant certaines mesures, notamment la quarantaine. Cette lutte comprend généralement divers moyens tels que[4] : l'interdiction d'entrée dans un pays ou dans une zone donnée, l'éradication ou le confinement des ravageurs, et l'utilisation d'outils tels que la lutte biologique (piège à phéromone, technique de l'insecte stérile, insecticides naturels, lâchers de prédateurs naturels), la lutte chimique (insecticides et bio-insecticides, répulsifs), la lutte génétique (sélection de variétés résistantes, plantes génétiquement modifiés), la lutte culturale et physique (rotation des cultures, travail du sol, piégeage, irradiation), etc.

Les références citées ci-dessous sont aussi utilisées à titre de bibliographie.