Entomologie économique

Les insectes considérés comme nuisibles, d'une manière ou d'une autre, appartiennent à tous les grands ordres de la classification, à l'exception des Ephemeroptera (éphémères), des Odonata, des Plecoptera (perles), des Embioptera, des Trichoptera, des Neuroptera (au sens large) et des Mecoptera (ainsi que des minuscules groupes des Zoraptera, Grylloblattodea et Mantophasmatodea). Inversement, tous les ordres d'insectes comprennent des espèces considérées comme bénéfiques, au moins dans une certaine mesure, à l'exception des trois ordres dont les membres sont exclusivement des parasites, les Phthiraptera (poux), les Siphonaptera (puces) et les Strepsiptera.

Les insectes peuvent être nuisibles pour de multiples raisons, en particulier par :

• les dégâts directs sur les plantes cultivées dans les champs ou en infestant des produits (grains, farine, tubercules...) stockés ;
• les dommages indirects par la transmission de maladies virales chez les plantes cultivées (notamment par les insectes suceurs tels que les pucerons et les cicadelles) ;
• la propagation de maladies chez les personnes et les animaux domestiques ;
• les agressions directes sur l'homme par les insectes parasites (ecto- ou endoparasites), les insectes venimeux (guêpes, frelons) ou irritants par piqures ou simple contact.

Quelques exemples

Le phylloxéra, un vrai gourmet, découvre les meilleurs vignobles et s'attache aux meilleurs vins
Dessin humoristique extrait de Punch du 6 septembre 1890).

• Phylloxéra,
• criquet pèlerin,
• doryphore,
• ver de la capsule du cotonnier,
• scarabée japonais,
• pucerons,
• moustiques,
• blattes,
• chrysomèle des racines du maïs.

Dans le passé, les entomologistes travaillant sur les insectes nuisibles ont tenté d'« éradiquer » certaines espèces. Cela a rarement fonctionné, sauf dans des îles ou des milieux contrôlés, et soulève des questions éthiques. Au fil du temps, le langage a évolué et on parle plutôt de « lutte » et de « gestion ». L'utilisation aveugle de produits chimiques toxiques et persistants et la résurgence des ravageurs dans l'histoire de la culture du coton aux États-Unis a été particulièrement bien étudiée.