Brassica

Brassica est un mot gaulois dont l'origine est confirmée par l'irlandais braissech et le gallois bresych (chou), langues celtiques modernes.

Le terme Brassica a peut-être une origine pré-indoeuropéenne[1]. Pline l'Ancien donne le nom générique de Brassica à plusieurs plantes ressemblant à des choux[2]. D'autres auteurs antiques, Aristote (384 - 322 av. J.-C.), Théophraste (371 - 286 av. J.-C.), Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.), Columelle (Ier siècle après J.-C.), mentionnent l'importance des Brassica[3].

L’étymologie de Brassica est disputée depuis que Herman Boerhaave a suggéré en 1727 que ce terme pourrait provenir du grec ancien αποτονβραξειν (apotonbraxein), latin vorare (« dévorer »)[3]. Une autre dérivation proposée, celle de Bresic ou Bresych, nom celte désignant le « chou », a été suggérée par Gustav Hegi en 1919. Il s’agirait d’une contraction de praesecare (« couper tôt »), puisque les feuilles étaient récoltées pour l’alimentation et le fourrage à l’automne et au début de l’hiver[4] - [3]. Une autre origine suggérée provient du grec ancien βραοσειν (braosein), « craquement », évoquant le son émis lorsque les feuilles sont détachées de la tige[3]. Certains philologues rapprochent Brassica du punique Burutzim qui désignait une plante du littoral méditerranéen, Cynanchum acutum, très différente morphologiquement du chou, bien qu'ayant une même odeur forte, mais à laquelle les auteurs antiques (Dioscoride, Apulée) ont donné des noms la rapprochant du chou[5].

Les espèces du genre Brassica sont des plantes herbacées annuelles, bisannuelles ou vivaces, rarement des arbrisseaux ou sous-arbrisseaux, souvent glauques[6]. Les espèces cultivées sont souvent des herbacées annuelles.

Elles se caractérisent par des tiges dressées ou ascendantes, simples ou ramifiées, feuillues ou rarement sans feuilles. Les feuilles basales sont pétiolées, disposées parfois en rosette, simples, entières, dentées, pennatifides ou pennatiséquées. Les feuilles caulinaires, alternes, sont pétiolées ou sessiles, à base cunée, atténuée ou auriculée[6].

Les fleurs, typiques des Crucifères, sont groupées en grappes. Elles présentent quatre sépales libres, quatre pétales libres, en position alterne avec celles des sépales et formant une croix. Les sépales, ovales ou oblongs, sont dressés ou ascendants, rarement étalés. Les pétales sont jaunes, rarement blancs ou roses, les étamines sont au nombre de six, dont deux plus courtes que les autres (tétradynames)[6]. Le pistil présente deux carpelles et à stigmates réunis en une sorte de disque. Chaque ovaire contient de 4 à 50 ovules.

Le fruit est une silique déhiscente, glabre, linéaire ou plus rarement oblongue, dotée d'une cloison membraneuse portant les graines, disposées en une ou deux séries, contenant de 4 à 50 graines[6].

Ces plantes renferment un glucoside, la sinapine.

Ce genre est originaire de l'Ancien monde : Europe (sauf les régions arctiques), Afrique du Nord, Asie occidentale et sous-continent indien.

Bayer CropScience, en collaboration avec BGI-Shenzhen (Chine), Keygene NV (Pays-Bas) et l’Université du Queensland (Australie), a annoncé le séquençage en 2009 de l’ensemble du génome du colza (Brassica napus) et de ses génomes constitutifs présents dans Brassica rapa et Brassica oleracea[8]. Le génome de Brassica rapa a été séquencé en 2011 par le Projet multinational du génome de Brassica[9]. Il représente également le composant A du génome des espèces amphidiploïdes Brassica napus et Brassica juncea[10].