Forêt de Chizé

Cet ensemble est une des reliques de l'antique sylve d'Argenson[1].

Ce massif a servi de terrain militaire et a abrité un dépôt de munitions allemand[2] durant la Seconde Guerre mondiale, puis des dépôts de munitions après celle-ci. Il fait néanmoins partie des sites Natura 2000 de la Charente-Maritime.

Il abrite aujourd'hui :

• un laboratoire scientifique (CEBC ou Centre d'études biologiques de Chizé[3]), qui occupe l'emplacement d'un ancien camp militaire ouvert en 1952 sur environ 2 600 hectares dans la partie sud du massif pour garder des dépôts de munitions et fermé en 1967... non loin du « camp de la Braconne » qui a abrité jusqu'à environ 4 000 militaires américains et civils français (fermé le 13 mars 1967). La clôture du camp a permis de le transformer facilement en réserve fermée (comme pour la réserve de trois fontaines)
• un parc animalier de 25 ha, créé en 1972 en forêt pour présenter la faune d’Europe, suivi en 2003 d'une structure "Zoodyssée" qui régit le Centre touristique et pédagogique de Chizé, visant dans un bâtiment répondant à certains principes de HQE à mieux vulgariser les savoirs scientifiques, ouvert sur la Réserve biologique intégrale de Chizé (avec animations, promenades crépusculaires, expositions et musée).
• Le parc travaille aussi avec l’IFREE (Institut de formation et de recherche en éducation à l'environnement)...
• La réserve biologique intégrale, créée par l'Office national des forêts avec l'ONCFS et l'État pour mettre en œuvre les engagements de la France pris en 1993 à la Conférence sur la protection des forêts dans le cadre de la CSCE . La France devait créer au moins trois réserves biologiques intégrales de plus de 2 000 hectares, en complément du réseau des petites réserves créées depuis 1998. Contrairement à la réserve biologique dirigée (RBD), une RBI est une zone ouverte à l'étude des écosystèmes forestiers et de leurs dynamiques naturelles (on y laisse la nature évoluer pour l'observer). En réalité, des travaux de sécurisation des routes et de lutte contre les espèces invasives sont encore conduits dans la réserve.
• Une station de mesure de la qualité de l’air d’ATMO Poitou-Charentes, installée en 2009[4], et qui pourra permettre de mieux comprendre les liens entre qualité de l'air et écologie forestière.

Le nom « Chizé » est composé de deux syllabes, dont la seconde est fréquente dans le saintongeais pour les noms de communes ou lieux-dits (Annezay, Azé, Banzais, Blanzay, Chizé, Curzay, Granzay, Lezay, Loizé, Lozais, Maillezais, Mauzé, Paizay, Sauzé, Sazais, Sazay, Trizais, Varzay), caractéristique de toponymes probablement pré-celtiques de la région[5].
La Villedieu abritait le bois « Buffageasse » (aussi le nom d'un village situé en lisière du bois portant ce même nom) Le hameau de Chantemerle a été construit en lisière de la forêt. La toponymie conserve des traces du loup (« Gratteloup » ; hameau construit à la lisière de la forêt), « carrefour du loup » dans la forêt même[6].

Le massif couvre des pentes peu fortes, à une altitude variant de 47 à 101 mètres. La petite rivière Boutonne a creusé une petite « vallée calcaire » dans le plateau. Son lit est selon le SAGE sous faible influence karstique. Elle se jette dans la Charente. Elle séparait autrefois les deux massifs (de Chizé et d'Aulnay). Cette rivière est encore bordée de prés et prairies sur une partie de son cours, ce qui en fait un corridor biologique important pour la trame verte locale, mais les deux massifs en sont aujourd'hui éloignés de plus d'un kilomètre de part et d'autre, et isolés de ce corridor par une bande de sols cultivés, sans connexion écologique directe entre les deux massifs ou avec les berges du cours d'eau.

Ce massif essentiellement composé de feuillus (hêtre dominant), vestige d'une forêt préhistorique a été fortement touché par la tempête Martin (hiver 1999) qui a couché au sol presque tous les grands hêtres de la forêt d'Aulnay. Ce massif a été coupé en deux (fragmentation écopaysagère) par la route départementale 950 (ancienne route nationale 150 construite en grande partie sur l'antique voie gallo-romaine de Mediolanum Santonum - Lemonum, ex-Via Turonensis, par laquelle transitaient au Moyen Âge les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Classements : L'histoire, la richesse et le potentiel écologique du massif qui abrite les surfaces les plus vastes et les plus représentatives au niveau régional de l’habitat « hêtraie calcicole sud-occidentale » a justifié son classement :

• en ZNIEFF de type 1,
• en réserve nationale de chasse et de faune sauvage (en 1973),
• comme élément du réseau Natura 2000 en tant que Zone Spéciale de Conservation (ZSC) dans un périmètre proposé en 2002 qui pourrait atteindre 17 000 ha (dont 59 % en Deux-Sèvres)
• en réserve biologique intégrale (Avec près de 2 600 ha, c'est la plus grande de France métropolitaine[9], et la plus grande RBI clôturée d'Europe de l'Ouest [10]) en 2006[11], afin de « permettre la libre expression des processus d’évolution naturelle des écosystèmes, à des fins d’accroissement et de préservation de la diversité biologique, ainsi que d’amélioration des connaissances scientifiques » selon l'article 2 de l'Arrêté de classement en RBI[11].

Si les ripisylves ont depuis longtemps disparu alors que la lisière s'éloignait de la rivière, le massif abrite encore un riche cortège floristique associé à la hêtraie. On y trouve des populations importantes d’espèces rares, voire en station unique au niveau régional, dont la Belladone (Atropa belladona). Des pelouses calcaires sèches semi-naturelles et leurs embuissonnements ont offert des habitats de substitution permettant la survie du Damier de la succise (Euphydryas aurinia) et de la Laineuse du prunelier (Eriogaster catax).
Outre de nombreuses espèces d'oiseaux, diverses espèces dites d’intérêt communautaire (protégé dans toute l'Union européenne) sont présentes, dont au moins 5 espèces de chauve-souris et chez les amphibiens, le triton crêté (Triturus cristatus) [12].

Ce massif, bien qu'encore écologiquement fragmenté par de nombreuses routes et clôtures est à ce titre un des éléments importants de la trame verte nationale (confirmée par le Grenelle de l'Environnement en 2007), et de la trame verte régionale.

Du point de vue phytosociologique....

Évolutions : la sylviculture a été rationalisée avec sa prise en main par l'ONF quand la forêt est devenue domaniale.

Faune : Les reptiles et amphibiens encore très nombreux dans les années 1960 ont régressé dans le massif et la région, avec dans le même temps l'apparition d'espèces invasives. Des stages d'herpétologie (science étudiant les amphibiens et reptiles) sont régulièrement proposés par le centre de Chizé[13].

Comme dans les autres forêts européennes, on a constaté une mortalité quasi totale des ormes dans les années 1970-1980.

On suspecte aussi une augmentation régulière du nombre de tiques depuis les années 1970 susceptibles d’être vecteur de la maladie de Lyme ^{[réf. nécessaire]}.

La forêt de Chizé devrait devenir lieu d'étude de la résistance du hêtre face aux dérèglements climatiques.

Ce massif a depuis plusieurs siècles fait l’objet d’une exploitation très intensive.

Une gestion conservatoire est assurée par l'ONF avec l'aide de l'ONCFS et du CNRS qui possèdent une base et un grand laboratoire sur place. La mémoire des actions passées de gestion est conservée par l'ONF (ancien sommier de la forêt est conservé par l'ONF).