Forêt de la Braconne

Cette forêt domaniale gérée par l'ONF couvre 3 904 hectares.

Elle est située à l'est d'Angoulême et à l'ouest de La Rochefoucauld et couvre dix communes : Brie, Jauldes, Coulgens, La Rochette, Agris, Rivières, Saint-Projet-Saint-Constant, Bunzac, Pranzac, dans le canton de La Rochefoucauld, et Mornac (canton de Ruelle-sur-Touvre)[6].

La forêt recouvre un vaste plateau allongé selon un axe nord-sud. Elle fait environ 14 km de long sur 4 km de large, et est bordée à l'est par la vallée du Bandiat. Ce plateau, légèrement incliné vers l'est, est à une altitude d'environ 120 mètres. Le point culminant de la forêt est situé au Gros Fayant, 156 mètres, où il y avait une tour d'observation militaire.

La forêt est coupée dans sa largeur par la N141 (route Centre-Europe Atlantique), et la D12 Angoulême-Chasseneuil. D'autres routes départementales la sillonnent, comme la D110, la D88 (dite route de la Duchesse), la D11, la D105.

Elle est classée en zone Natura 2000, et la totalité de la zone classée de 4 588 ha comprend aussi la forêt de Bois Blanc[4] - [7].

La forêt marque aussi la limite entre langue d'oïl à l'ouest, et occitan à l'est[8].

Située sur un plateau allongé de calcaire jurassique, vaste couronne intérieure du Bassin aquitain, la forêt de la Braconne faisait partie de la grande forêt primitive qui se prolonge actuellement au nord-ouest par les forêts de Boixe, Tusson et le massif forestier d'Argenson, comprenant autrefois les forêts d'Aulnay, Chef-Boutonne, Chizé, Benon et le bois des Essouverts, ainsi qu'au sud par celles de Bois-blanc, Dirac, Horte et les forêts du Périgord[9] - [10] - [11].

Ce plateau calcaire au relief légèrement incliné d'ouest en est repose directement sur le socle cristallin du Massif central et il est de structure karstique (karst de La Rochefoucauld). Il comporte des vallées sèches, des « fosses » (terme local désignant les dolines) et des gouffres. Le réseau hydrogéologique correspondant aboutit en particulier aux sources de la Touvre, deuxième exsurgence de France après la Fontaine de Vaucluse, constituée notamment par les pertes du Bandiat et de la Tardoire.

Les principales fosses en sont :

• la Grande fosse, la plus spectaculaire : 55 m de profondeur, 250 m de diamètre (700 m de circonférence)
• la Fosse limousine : 25 m de profondeur, 100 m de diamètre
• la Fosse mobile : gouffre de 50 m de profondeur

La Fosse mobile a une légende : un homme ayant tué son père et voulant dissimuler son cadavre a erré toute une nuit pour trouver cette fosse, qui se dérobait et bougeait sans cesse pour ne pas être complice de ce parricide. On le trouva le matin fou de terreur, coupable de son crime. C'est depuis cette époque qu'on a donné à ce précipice le nom de Fosse mobile[12]. Selon une variante, l'homme s'est livré épuisé aux gendarmes de La Rochefoucauld au petit matin[13].

Les autres fosses sont:

• Fosse de l'Ermitage, située en lisière sud, très large, 200 m de diamètre, 50 m de profondeur
• Fosse Redon (ronde en occitan), située à côté, 100 m de diamètre, 30 m de profondeur
• Fosse Rode
• Trou de Champniers
• Trou des Duffaits

On a dénombré en tout 15 fosses[2].

On peut aussi citer la Grande Combe, vallée sèche orientée sud-nord, longeant le champ de tir côté est et se jetant dans la vallée de la Tardoire à La Rochette (au lieu-dit les Vieilles Vaures), ainsi que le gouffre de chez Roby, à l'est de la forêt et dans la vallée du Bandiat, qui est une des pertes les plus spectaculaires du Bandiat.

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  Grande fosse.
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  Fosse mobile.
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  Fosse limousin.
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  Un des derniers gouffres du Bandiat à Rivières.
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  Gouffre du Bandiat « Chez Roby » en hiver.

Hêtre au Lac Français.

La forêt est une forêt de type karstique, avec chênes (chênes pédonculés, chênes sessiles dits aussi chênes rouvres, chênes pubescents, chênes verts), pins noirs (pins noirs d'Autriche et pins Laricio), pins sylvestres, cèdres (cèdres de l'Atlas), charmes mais aussi des hêtres ce qui est exceptionnel dans la région. On trouve aussi des érables champêtres et des érables de Montpellier.

Voir entre autres la chênaie de Bois Long, et la hêtraie du Gros Fayant (du latin fagus, hêtre[14]).

Le mot Braconne vient de braconnier, initialement du personnel de vénerie chargé d'élever et dresser des chiens de chasse, principalement des braques (bracco). Ce n'est que plus tard que le mot a été appliqué aux personnes chassant en violation des lois.

Il y a très longtemps que cette forêt est domaniale. Elle appartenait de longue date aux comtes d’Angoulême. Le 18 décembre 1226, Henri III, roi d’Angleterre, donnait à Hugues de Lusignan, comte de la Marche et d’Angoulême, Saintes et la Saintonge avec la forêt de la Braconne (« cum foresta de Braconeys »), Oléron et les châteaux de Merpins et de Cognac[2]. François I^er venait aussi y chasser[13].

La forêt de la Braconne a été exploitée pour la chasse donc, mais aussi pour son bois, principalement pour alimenter la fonderie de Ruelle[15], la construction navale, la tonnellerie (fûts de chêne pour le vin et le cognac), la charpenterie, et le charbon de bois.

La Braconne a été réunie au domaine royal à la fin du XIV^e siècle lorsque l’Angoumois fut reconquis sur les Anglais, et que Charles VI, roi de France, le donna à son frère Louis duc d’Orléans. Cédée à titre d’apanage au comte d’Artois en 1765, elle a fait retour à la couronne par suite d’un contrat royal d’échange daté du 5 septembre 1776. La contenance était de 10 279 arpents (5 249 ha). Les empiètements violents de la Révolution et les distractions successives tant au profit du comte de La Rochefoucauld qu’au profit du ministère des Armées, ont réduit sa superficie à 3 996 ha. Jusqu’en 1838 toute la forêt était traitée en taillis sous futaie ; les coupes variant de 58 à 150 ha étaient destinées à la fonderie de Ruelle[2] - [11].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ligne de démarcation qui coupe la France en deux[16], passe dans la forêt de la Braconne, et délimite ainsi la zone libre, familièrement appelée zone nono (non occupée) à l'est, et la zone occupée à l'ouest, scindant ainsi le département en deux.

Le monument des fusillés de la Braconne commémore l'exécution de 16 résistants charentais par les Allemands en 1943 et 1944[17].

Camp américain

Ancien camp américain.

Au sud de la forêt, à la demande de l'OTAN, a été construit en 1952 un immense camp américain de 800 ha, qui était comme une ville autonome dans la forêt. Ce camp abritait 4 000 militaires américains et civils français, avait 12 km de route de ceinture, et 30 km de voies intérieures. Un millier de chars y étaient stockés.

En plus de la route, il était desservi par une voie ferrée qui se détachait de la voie ferrée Angoulême-Limoges. Il y avait un cinéma, et un drugstore, premier supermarché du département.

La cité Chabasse construite dans les années 1960 à l'extérieur du camp pour les gradés et ingénieurs, côté Mornac était un modèle de modernité à l'époque. Ses 44 maisons de plain-pied possèdent chauffage au sol et salles de bain.

Les Américains ont quitté le camp le 13 mars 1967 et le camp a été reconverti en zone économique (ZE de la Braconne). La porte sud-ouest (côté Mornac) est fermée les dimanches et jours fériés, ce qui empêche sa traversée.

Le chenil, au sud du camp, qui abritait les 50 bergers allemands que possédaient les Américains pour surveiller le camp est aujourd'hui celui de la SPA.

L'ex-mess des officiers, au nord du camp, a été transformé en discothèque, le Grand Duc[15].

La forêt de la Braconne présente trois habitats naturels d'importance C, des landes et pelouses calcaires à genévrier (Juniperus communis) sur 9 % de sa surface, des hêtraies sur 4 % et des pelouses sèches semi-naturelles sites d'orchidées remarquables sur 1 %.

Proche de l'agglomération d'Angoulême, la forêt est sillonnée de nombreux sentiers de randonnée. On peut citer en particulier :

• le GR 36, reliant la Manche aux Pyrénées-Orientales ;
• le GRP « Entre Angoumois et Périgord ».

Maison forestière du Lac Français.

• les Mesniers
• le Gros Fayant
• les Rassats (vendue)
• le Lac Français
• la Croix Rouge (vendue)
• le Rond-Point Limousin