Expédition Discovery

L'expédition Erebus et Terror de James Clark Ross posa les bases des explorations britanniques en Antarctique, notamment par la découverte de l'île de Ross.

Entre 1839 et 1843, le capitaine James Clark Ross de la Royal Navy réalise trois voyages vers le continent Antarctique dans le cadre de l'expédition Erebus et Terror. Il découvre et explore un nouveau secteur de l'Antarctique, qui fournira une tête de pont pour de nombreuses autres expéditions britanniques, dont l'expédition Discovery. Ross établit les grandes lignes géographiques de cette région et nomme un nombre important de ses points remarquables : la mer de Ross, la Grande barrière de glace[Note 2], l'île de Ross, le cap Adare, la Terre Victoria, le détroit de McMurdo, le cap Crozier et les volcans du mont Erebus et du mont Terror[2].

Il retourne à la barrière de glace plusieurs fois dans l'espoir de l'explorer mais n'est pas en mesure d'y prendre pied, parvenant seulement à un « Farthest South » de 78°10'S en février 1842[3] dans une baie. Ross pense qu'une terre existe également à l'est de la barrière mais il ne réussit pas à le confirmer[Note 3].

Après cette série d'expéditions réalisées par Ross, il n'y a pas de voyages enregistrés dans ce secteur de l'Antarctique pendant cinquante ans. En janvier 1895, un baleinier norvégien nommé Antarctica fait un bref passage au cap Adare, la pointe nord de la Terre Victoria, et Alexander von Tunzelmann pose, pour la première fois, le pied sur le continent[Note 4]. Quatre ans plus tard, Carsten Borchgrevink, qui a fait partie du groupe de von Tunzelmann, mène l'expédition Southern Cross[Note 5]. Borchgrevink arrive au cap Adare en février 1899 et y installe un petit abri pour y passer l'hiver 1899. L'été suivant, il navigue plus au sud, au point d'arrivée de Ross sur la barrière de glace. Une équipe de trois traîneaux voyage vers le sud sur la barrière et atteint un nouveau « Farthest South », à 78°50'S[Note 6].

L'expédition Discovery est planifiée pour reprendre l'œuvre de Ross et restaurer la domination britannique, au cours d'une vague notable d'intérêt international dans les régions de l'Antarctique, à la fin du XIX^e siècle[4]. Quatre autres expéditions « étrangères » sont ainsi organisées dans d'autres secteurs de l'Antarctique en même temps que Discovery : l'expédition Gauss, dirigée par l'Allemand Erich von Drygalski, l'expédition Antarctic, dirigée par le Suédois Otto Nordenskjöld, la première expédition Charcot, dirigée par le Français Jean-Baptiste Charcot et l'expédition Scotia, dirigée par l'écossais William Speirs Bruce[Note 7].

Dès le début du XIX^e siècle, l'exploration polaire est une activité traditionnelle de la Royal Navy en temps de paix[5]. Cet intérêt diminue après la perte de l'expédition Franklin qui a quitté l'Angleterre en 1845 à la recherche du passage du Nord-Ouest mais n'en est jamais revenu[6]. À la suite de l'échec de l'expédition Arctique britannique au pôle Nord dirigée par George Nares entre 1874 et 1876, l'Amirauté estime que de nouvelles quêtes polaires sont à la fois dangereuses et futiles[7].

Robert Falcon Scott, chef de l'expédition.

Toutefois, le secrétaire de la Royal Geographical Society — Il en devient plus tard le président. — Clements Markham, ancien marin qui a servi dans une des expéditions de secours à Franklin en 1851[8], reste un ardent défenseur de la reprise par la marine britannique de son rôle historique. Une occasion se présente en 1893 lorsque le biologiste John Murray, qui a visité l'océan Austral dans les années 1870 avec l'expédition du Challenger[Note 8], demande une expédition d'envergure en Antarctique pour le bénéfice de la science britannique[9]. Cette initiative est fortement soutenue, à la fois par la Royal Geographical Society par l'intermédiaire de Markham et par le premier organisme scientifique du pays, la Royal Society. Un comité conjoint des deux sociétés est créé pour décider de la forme que l'expédition doit prendre. La vision de Markham d'une véritable entreprise de la Royal Navy dans le style de Ross ou de Franklin s'oppose aux partisans d'une commission mixte, avec un apport important de scientifiques. Cependant sa ténacité est telle que l'expédition est largement façonnée selon sa volonté. Son frère et biographe écrit plus tard que l'expédition a été « la création de son cerveau, le produit de son énergie persistante »[10].

Markham est accoutumé de suivre les officiers de marine jeunes et prometteurs qu'il estime aptes aux responsabilités quand l'occasion se présente. Il remarque pour la première fois l'aspirant Robert Falcon Scott en 1887, alors qu'il est second sur le HMS Rover à Saint-Christophe-et-Niévès. Treize ans plus tard, Scott, devenu lieutenant assigné aux torpilles sur le HMS Majestic, cherche à renouveler sa carrière. Une rencontre en juin 1899 avec Markham à Londres l'amène à demander la direction de l'expédition[11]. Bien que Scott soit présent depuis longtemps dans l'esprit de Markham, ce n'est pas son premier choix. Il le choisit cependant quand les autres candidats s'avèrent trop âgés ou indisponibles[12]. Markham entérine la nomination de Scott le 25 mai 1900, suivant rapidement sa promotion comme commandant[13].

La responsabilité exacte de Scott doit cependant encore être réglée. Les membres du comité conjoint de la Royal Society pensent qu'il doit se borner à être le capitaine du navire transportant l'expédition en Antarctique. Ils obtiennent la nomination de John Walter Gregory, professeur de géologie à l'Université de Melbourne et ancien assistant géologue au British Museum, comme directeur scientifique ainsi que chef de l'expédition, une fois l'équipe arrivée en Antarctique[14]. Ce n'est pas l'avis de Clements Markham et de la Royal Geographical Society qui pensent que le commandement de Scott sur l'ensemble de l'expédition doit être total et sans ambigüité. Scott insiste lui-même sur ce point jusqu'à proposer sa démission[15]. L'avis de Markham et de Scott l'emporte et Gregory abandonne, précisant que le travail scientifique ne doit pas être « subordonné à l'aventure navale »[16].

Cette controverse altère les relations entre les sociétés savantes et perdure, même après la fin de l'expédition et la publication de ses résultats scientifiques, bien que Gregory ait lui-même fait l'éloge des réalisations scientifiques de Scott et de ses collègues. L'insistance de Markham pour un commandement de la Royal Navy est une question de tradition et de style plutôt qu'une indication d'un manque de respect pour la science[17].

Le coût total de l'expédition est estimé à 90 000 livres sterling de l'époque[Note 9] dont 45 000 £[Note 10] sont offerts par le gouvernement britannique, à condition que les deux sociétés savantes puissent récolter une somme équivalente. Elles atteignent ce but, en grande partie grâce à un don de 25 000 £[Note 11] du membre de la Royal Geographical Society (RGS), Sir Llewellyn Longstaff. La RGS elle-même contribue en donnant 8 000 £[Note 12], sa plus importante contribution à une expédition de l'époque, et 5 000 £[Note 13] provenant d'Alfred Harmsworth, le futur Lord Northcliffe et ancien sponsor de l'expédition Jackson-Harmsworth (1894-1897) en Arctique. Le reste est complété par de petits dons. Longstaff participe également à l'achat du navire de relève SY Morning pour 5 000 £[11].

L'expédition bénéficie également d'un parrainage commercial significatif : Colman's fournit de la moutarde et de la farine, Cadbury 1 600 kilogrammes de chocolat, Jaeger une réduction de 40 % sur les vêtements spéciaux. Bird's, Bovril et d'autres entreprises privées apportent aussi d'importantes contributions[22].

Le RRS Discovery.

Le navire de l'expédition est construit par la Dundee Shipbuilders Company, des chantiers navals de Dundee spécialistes des navires océanographiques conçus pour travailler en eaux antarctiques. C'est l'un des derniers voiliers à trois mâts en bois construit en Grande-Bretagne[23]. Le coût de construction s'élève à 34 050 £[Note 14] dont plus de 10 322 £[Note 15] pour les moteurs[24]. Le coût final après toutes les modifications a été de 51 000 £[Note 16] - [25]. Le nom choisi est important historiquement pour la Royal Navy. C'est le nom de l'un des navires utilisés dans l'expédition Arctique britannique de George Nares dont certaines caractéristiques sont reprises dans la conception du nouveau bateau. Il est lancé par la femme de Clements Markham, le 21 mars 1901, en tant que SS Discovery[Note 17].

Comme ce n'est pas un navire de la Royal Navy, l'Amirauté ne permet pas au Discovery d'arborer le White Ensign. Il navigue dans le cadre d'une loi sur la marine marchande et porte le pavillon de la Royal Geographical Society, le Blue Ensign et le fanion du Royal Harwich Yacht Club[26].

Le Discovery ne dépasse pas les 7 nœuds, sa lenteur pose quelque problème pour rejoindre la Nouvelle-Zélande[11].

Le Discovery quitte les eaux britanniques le 6 août 1901 et arrive en Nouvelle-Zélande via Le Cap le 29 novembre, après un détour au-dessous de la latitude 40°S pour une enquête sur le magnétisme[28]. Après trois semaines consacrées aux derniers préparatifs, le navire est prêt pour le voyage. Le 21 décembre, le navire quitte le port de Lyttelton sous les acclamations de la foule, lorsqu'un accident endeuille le début du voyage. Un jeune matelot, Charles Bonner, meurt en tombant du mat principal où il est monté[29]. Il est enterré à Port Chalmers deux jours plus tard.

Discovery Hut, l'abri principal de l'expédition.

Le Discovery navigue vers le sud, arrivant au cap Adare le 9 janvier 1902. Après une brève escale, il continue plus au sud le long de la côte de la Terre Victoria jusqu'au détroit de McMurdo[Note 19] et continue vers l'est jusqu'au cap Crozier pour placer une balise destinée aux secours[Note 20]. Le navire suit ensuite la barrière de glace jusqu'à son extrémité orientale où, le 30 janvier, la présence de la terre prévue par James Clark Ross est confirmée. Elle est baptisée Terre du Roi-Édouard-VII[Note 21].

Le 4 février, Scott pose pied sur la barrière de glace et assemble un ballon d'observation captif qu'il avait acquis pour faire des relevés aériens. Scott monte à bord et s'élève à plus de 180 mètres d'altitude. Shackleton le rejoint pour un second vol. Tous deux observent la barrière de glace qui s'étend sans fin[30]. Edward Adrian Wilson estime que ces vols sont de la « pure folie »[31] et l'expérience n'est pas répétée.

Puis le Discovery part vers l'ouest à la recherche d'un lieu pour installer des quartiers d'hiver. Le 8 février, il entre dans le détroit de McMurdo et jette l'ancre à la limite sud de la baie qui est baptisée « baie des Quartiers d'hiver ». Le travail commence à terre avec la construction des abris de l'expédition sur une péninsule rocheuse, nommée péninsule de Hut Point. Scott décide que l'expédition doit continuer à vivre et à travailler à bord des navires et il permet au Discovery de se laisser piéger dans le pack hivernal, en laissant le principal abri être utilisé comme un cellier et un abri de secours[Note 22].

La familiarisation de l'équipage du Discovery avec leur nouvel environnement est frustrant. Aucun de ces hommes n'a de compétences en ski et seuls Bernacchi et Armitage ont l'expérience des chiens de traîneaux. Les premiers efforts pour maîtriser ces nouvelles techniques ne sont pas encourageants, ce qui renforce les préjugés de Scott sur les chiens. Les dangers pour des personnes inexpérimentées dans un environnement imprévisible et peu familier sont confirmés lorsque, le 11 mars, une équipe de retour d'un voyage avorté au cap Crozier est coincée sur une pente glacée au cours d'une tempête de neige. Dans leur tentative pour trouver un terrain plus favorable, l'un des membres du groupe, George Vince, se tue en glissant du bord d'une falaise. Son corps ne sera jamais retrouvé et une croix avec une inscription est érigée en sa mémoire près de l'abri sur la péninsule de Hut Point[32].

Croix en mémoire de George Vince érigée sur la péninsule de Hut Point.

Pendant les mois de l'hiver austral, entre mai et août, les scientifiques sont occupés dans leurs laboratoires alors que d'autres équipements et dépôts sont préparés pour la prochaine saison de travail. Pour la détente, il y a un théâtre amateur et des activités éducatives sous forme de cours magistraux. Un journal, le South Polar Times, est édité par Shackleton. Dehors, les activités ne cessent pas pour autant avec des matchs de football sur glace et des observations sur le magnétisme et la météorologie dont le calendrier est maintenu[33].

Alors que l'hiver austral prend fin, les essais de traîneau reprennent afin de tester le matériel et les rations avant un voyage vers le sud que Scott, Shackleton et Wilson doivent entreprendre. Pendant ce temps, une équipe sous le commandement du lieutenant Royds se rend au cap Crozier pour laisser un nouveau message à la balise. Là, ils découvrent une colonie de manchots empereur[34], tandis qu'une autre équipe, sous le commandement d'Armitage, part observer les montagnes à l'ouest de la base. Cette dernière équipe revient en octobre avec des symptômes du scorbut[35]. Le régime alimentaire de l'expédition est alors rapidement révisé, les conserves de viande sont remplacées par de la viande fraîche et du manchot et le problème prend fin[36]. L'efficacité de cette modification alimentaire n'est pas très sûre car lors du voyage au Sud, elle ne suffit pas à l'évidence à prévenir l'apparition du scorbut[37].

Scott, Wilson, et Shackleton quittent la base le 2 novembre 1902 avec des chiens et des équipes de support. Leur but est d'aller aussi loin que possible vers le sud en suivant une ligne droite sur la barrière de glace, tenter d'atteindre le pôle, ou trouver une nouvelle terre[38]. Toutefois, leur manque de compétence en tant que musher apparaît vite et la progression est lente. Après le retour à l'abri des équipes de support, le groupe se relaie pour porter leurs charges, ce qui multiplie en fin de compte par trois la distance à faire. Des erreurs sont commises avec les rations alimentaires des chiens[39] et une combinaison de cette mauvaise alimentation couplée avec les difficultés à les guider les affaiblit encore plus. Wilson est contraint de tuer les plus faibles pour fournir de la nourriture aux autres. Les hommes aussi ont du mal, touchés par des cécités dues à la neige, des engelures, la faim[40] et un début probable de scorbut. Ils continuent vers le sud en longeant les montagnes situées à l'ouest de leur position jusqu'à ce que le 30 décembre 1902, sans avoir quitté la barrière de glace, ils atteignent leur « Farthest South » à 82°17'S[Note 23]. Les problèmes se multiplient lors du trajet retour. Les autres chiens sont morts et Shackleton est sévèrement touché par le scorbut[41]. Scott et Wilson luttent, Shackleton incapable de participer à l'effort devant marcher à côté et de temps en temps devant être tiré à bord des traîneaux[Note 24]. L'équipe finit par atteindre le navire le 3 février 1903, après avoir couvert près de 1 540 kilomètres (en comptant les relais) en 93 jours à une décevante moyenne d'un peu plus de seize kilomètres par jour. Toutefois, en dépit des épreuves endurées, ils ont continué à cartographier la chaîne Transantarctique et à identifier et baptiser de nombreux points de repère.

Le RRS Discovery, le SY Morning et le Terra Nova.

Pendant que l'équipe de Scott est partie pour le sud, le navire de relève SY Morning arrive, apportant de la nourriture fraîche et des fournitures. Les organisateurs de l'expédition supposent que le Discovery sera libéré des glaces au début de l'année 1903. Scott étant alors en mesure de procéder à d'autres travaux d'exploration maritime, se déplacera au nord du pack avant l'arrivée de l'hiver et sera de retour en Nouvelle-Zélande en mars ou avril. Il est prévu que le Discovery rentre en Angleterre via l'océan Pacifique, poursuivant son étude sur le magnétisme en cours de route[42]. Le Morning doit fournir toute l'aide dont Scott peut avoir besoin au cours de cette période[43]. Pour cette mission, Markham négocie avec le gouvernement britannique une aide financière supplémentaire de 12 000 £[11].

Ce plan initial est contrarié car le Discovery reste fermement bloqué par le pack. Clements Markham anticipe le problème, il confie au capitaine du Morning, William Colbeck[Note 25], une lettre secrète destiné à Scott, l'autorisant à poursuivre l'expédition en Antarctique une année supplémentaire[42]. De toute façon, l'immobilisation du Discovery rend la chose inévitable, au grand dam de l'Amirauté[40]. Le Morning rapatrie une partie de l'équipage. Shackleton convalescent est ramené vers le Nord, contre sa volonté, Scott estimant que l'état de sa santé ne lui permet pas de poursuivre sans risques excessifs[44]. Certains historiens polaires jugent que leur conflit date de cet épisode, d'autres le situent plutôt, lors du voyage vers le sud[45]. Il y a toutefois beaucoup d'éléments prouvant que leur relation reste cordiale durant encore quelques années. Le Morning repart pour la Nouvelle-Zélande le 2 mars 1903[44] et l'équipe restante se prépare pour un nouvel hivernage.

Le pôle Sud magnétique est encore proche de l'île de Ross à l'époque de l'expédition.

À la fin de l'hiver austral 1903, Scott prépare un second voyage : une ascension des montagnes de l'Ouest et l'exploration de l'intérieur de la Terre Victoria. Armitage est parti en reconnaissance l'année précédente, il a exploré un itinéraire jusqu'à l'altitude de 2 700 mètres avant de rebrousser chemin, mais Scott souhaite aller à l'ouest de ce point, si possible, jusqu'à l'emplacement du pôle Sud magnétique. Après un faux départ dû à un défaut des traîneaux, une équipe comprenant Scott, Lashly et Edgar Evans quitte le Discovery le 26 octobre 1903.

Parcourant un grand glacier qu'ils nomment d'après le géologue Hartley Ferrar, ils atteignent une altitude de 2 100 mètres avant d'être bloqués pendant une semaine par un fort blizzard et n'arrivent au sommet du glacier que le 13 novembre. Ils continuent au-delà d'où est parvenu Armitage et découvrent le plateau Antarctique qu'ils sont les premiers à explorer. Après le retour de tous les échantillons géologiques et des équipes de support, Scott, Evans et Lashly continuent vers l'ouest à travers le plateau pour huit autres jours, atteignant leur point le plus loin à l'Ouest le 30 novembre, juste à l'ouest de 148°E et à environ 110 kilomètres au sud-ouest de l'emplacement calculé du pôle Sud magnétique[46]. Ils ont perdu leurs tables de navigation dans un coup de vent au cours de l'ascension du glacier. Ils ne connaissent pas exactement leur position et n'ont pas de repères qui leur permettent de fixer précisément un cap. Le voyage de retour de 240 kilomètres jusqu'au glacier Ferrar est extrêmement périlleux, pourtant ils atteignent le sommet et pendant la descente, font un court détour pour découvrir un phénomène rare en Antarctique : une vallée sèche libre de toute neige. Scott et Evans évitent une chute potentiellement mortelle dans une crevasse avant de revenir au Discovery le 24 décembre. Leur avancée quotidienne moyenne sur ce voyage exclusivement en manhauling est nettement meilleure que celle obtenue avec des chiens sur la saison précédente.

Plusieurs autres voyages sont effectués en l'absence de Scott. Royds et Bernacchi voyagent pendant 31 jours sur la barrière de glace en direction du sud-est, observent son caractère uniformément plat et font d'autres observations sur le magnétisme. Une autre équipe explore le glacier Koettlitz au sud-ouest et Wilson se rend au cap Crozier pour observer la colonie de manchots empereur de plus près[47].

Scott espère, à son retour, trouver le Discovery libéré du pack mais il est encore bloqué. Les travaux pour le libérer commencent avec des scies à glace mais après douze jours de travail, seules deux minces coupes parallèles de 140 mètres sont ouvertes. Le navire est encore à 32 kilomètres de l'eau libre[48], le travail est interrompu.

Le 5 janvier 1904, le SY Morning revient avec un second navire, le Terra Nova, et avec des instructions fermes de l'Amirauté : si le Discovery ne peut pas être libéré, il doit être abandonné et son chargement rapporté au Royaume-Uni sur les deux navires de secours. Le Trésor couvre les frais de cette seconde expédition de soutien et de secours. La subordination que cela implique pour Clements Markham ne lui permet pas de faire l'économie de cet ultimatum[49]. Le délai convenu entre les trois capitaines est fixé au 25 février et c'est une course contre-la-montre qui commence pour que les navires de secours accèdent au Discovery, toujours retenu près de la péninsule de Hut Point. Par précaution, Scott commence le transfert de ses spécimens biologiques sur un autre navire. Des explosifs sont utilisés pour briser la glace et les équipes de sciage reprennent le travail. Néanmoins, bien que les navires de secours se rapprochent à la fin de janvier, le Discovery reste bloqué à environ trois kilomètres de ses « sauveurs ». Le 10 février, Scott accepte l'abandon du navire mais le 14 février, la glace se rompt soudainement. Le Morning et le Terra Nova sont alors en mesure de progresser[50]. Une dernière charge explosive enlève le reste de la glace le 16 février et le lendemain, après une dernière frayeur quand le navire s'échoue temporairement sur un haut-fond, le Discovery entame son voyage retour vers la Nouvelle-Zélande[51].