Colons et intérêts allemands en Amérique latine

L'expédition américaine d'Alexandre von Humboldt (1799-1804).

En 1799, le naturaliste Alexandre von Humboldt, accompagné du Français Aimé Bonpland et appuyé par les souverains espagnols se lance dans une exploration approfondie de l'Orénoque, du Canal de Casiquiare et d'une partie de l'Amazone puis des Andes péruviennes et du Mexique. Ses importants travaux géographiques servent de base documentaire pour les colons allemands qui le suivent ensuite en Amérique du Sud.

À la suite des voyages exploratoires de von Humboldt, d'importantes communautés de colons allemands, encouragées par l'impératrice Marie-Léopoldine d'Autriche, viennent s'établir dans les anciennes colonies espagnoles au début du XIX^e siècle, en particulier après les guerres d'indépendance, ainsi qu'au Brésil.

Œuvre du peintre allemand J.M. Rugendas dépeignant une visite d'Indiens dans une fazenda de la province du Minas Gerais (1824).

Les premiers colons allemands vinrent s'établir au Brésil dès 1818, y fondant la colonie de Léopoldina (du nom de Marie-Léopoldine d'Autriche) sur les rives du Peruhipe, dans la partie sud de la province de Bahia[1]. Les fièvres y firent des ravages terribles parmi les émigrés mais grâce à leur travail et à celui des esclaves, les survivants parvinrent cependant à la faire prospérer. Ce premier mais laborieux succès amena la création de la colonie de Philadelphie, établie sur les rives du Maucuri, dans la province du Minas Gerais. D'autres colons allemands s'installèrent sur les longues côtes d'Espirito Santo et d'autres encore vinrent également s'établir dans la province de Rio de Janeiro et notamment dans la Nova Friburgo (Nouvelle Fribourg) fondée par des Suisses romands. Mais les colonies les plus prospères furent installées dans les deux provinces méridionales de Santa Catarina et du Rio Grande do Sul notamment en raison du climat plus tempéré de ces régions.

Le peintre allemand Johann Moritz Rugendas (1802-1858) effectua dans les années 1820 un voyage en Amérique latine, et notamment au Brésil, dont il ramena de nombreuses toiles dépeignant la vie dans les plantations et colonies agricoles.

L'Empereur Pedro II du Brésil et sa famille, photographié en 1887. La Cour et la famille impériale se montrèrent très favorables aux projets de colonisation allemands.

À la fin des années 1880, on comptait quelque 90 000 Allemands sur une population de 580 000 personnes dans la province du Rio Grande do Sul et 60 000 dans celle de Santa Catarina pour une population de 200 000 habitants. Le nombre total d'Allemands établis au Brésil était quant à lui estimé à 210 000. L'importante colonie de Sâo Franscisco, subsidiée tant par l'État que par des investisseurs privés et bénéficiant d'un excellent port, se spécialisa quant à elle dans la production et l'exportation du maté[2].

Les sociétés coloniales allemandes de lobbying et d'investissements qui jouèrent un rôle primordial dans la création de l'Empire colonial allemand remplirent ici aussi leur rôle, en gagnant notamment l'empereur Pedro II et son entourage à leurs projets. C'est ainsi qu'une société de Hambourg racheta d'importants domaines à Dona Francisca, la sœur du souverain, dans la province de Santa Catarina, domaine agrandi par la suite de nouvelles acquisitions de terres auprès de l'État brésilien. Des sociétés et des ouvriers et ingénieurs allemands prirent également part au développement du réseau ferroviaire local, notamment dans la région de Porto Alegre. Les Allemands fondèrent aussi au Brésil de très nombreuses maisons de commerce, d'import-export et même des banques[note 1] qui contribuèrent grandement au développement économique du pays.

Karl Flach et son fils au Chili. Cet ingénieur allemand construisit deux sous-marins à propulsion musculaire pour la flotte chilienne dans les années 1860.

Le Général Emil Körner, commandant en chef de l'armée chilienne de 1900 à 1910.

La Alemana une maison de commerce allemande établie en Argentine en 1895.

Monument aux colons allemands dans le Parque Forestal de Santiago du Chili.

En 1843, un premier groupe de colons allemands, conseillés par Humboldt, vint s'installer au Venezuela, à la Colonia Tovar, sur des terres propices à la culture mais les maladies épidémiques rendirent une nouvelle fois très difficiles les débuts de cette nouvelle implantation. La situation s'améliora cependant et de nouveaux immigrants vinrent se joindre aux pionniers : en 1881, on comptait 1 171 Allemands dans cette colonie vénézuélienne.

Vers 1890, ce sont les frères Gregorio et Emilio Breindenbach Feussner (de la région d'ErfurtshausenErfurtshausen, en Hesse) qui décident de se séparer car ces terres offrent les conditions idéales pour les travaux agricoles. El Jarillo a été fondée le 14 novembre 1890. La ville est irrégulièrement répartie sur un versant semi-montagneux, avec de petites savanes en pente et des falaises abruptes qui rappellent la belle géographie andine. L'activité économique principale est l'agriculture, principalement la plantation de pêchers.

Des Allemands allèrent aussi s'établir en grand nombre en Argentine, au Chili et en Paraguay. Au Chili, ils constituaient la principale communauté d'émigrés européens, gérant de nombreux établissements commerciaux à Valparaíso. Mais les colons se concentrèrent surtout dans les provinces de Valdivia et de Llanquihue où ils forment la partie la plus active et la plus aisée de la population : dès 1858, deux mille colons arrivés de Hambourg, des bords du Rhin et de la Forêt Noire, y fondèrent une colonie qui s'étendit très largement. En 1895, Karl (Carlos) Wiedherhold, un commerçant allemand venu du sud du Chili fonda à Bariloche une maison baptisée La Alemana dont le bâtiment préservé est devenu aujourd'hui le Centro Cívico de Bariloche.

Il ne fut évidemment pas question pour Berlin d'imposer aux jeunes états indépendants d'Amérique du Sud[note 2] une quelconque forme de protectorat impérial sur ces colonies comme l'Allemagne le fit en Chine ni à plus forte raison la présence de contingents militaires. Cependant, le gouvernement impérial dépêcha vers eux de nombreuses missions militaires, fort du prestige conféré par la victoire de 1870 sur la France, ces missions contribuant à l'instruction, à l'encadrement et à la modernisation des forces armées et même dans une moindre mesure de forces navales de ces pays - au plus grand profit du complexe militaro-industriel allemand alors en plein développement. C'est ainsi que le général Emil Körner assura la formation des forces de la Junte pendant la guerre civile chilienne de 1891, assumant par la suite les fonctions de commandant suprême de l'armée chilienne entre 1900 et 1910. De même, Hans Kundt fut envoyé en 1911 à la tête d'une mission militaire en Bolivie, pays dont il assurera le commandement en chef des forces armées pendant la guerre du Chaco dans les années 1930.

L'influence politique allemande était si importante dans la région à l'époque qu'à la suite de la signature du traité fixant les frontières entre le Chili et l'Argentine en 1881, ce fut la société cartographique Justus Perthes de Gotha qui fut chargée d'établir les cartes définitives de la partie méridionale du continent sud-américain (le Stielers Handatlas).